社長の可愛い妻～決まった恋

真夜中、目を覚ました水野美緒は頭が痛く、口が渇いていた。今夜の美緒は特別浮かれていた。長い間調合してきた香水「初恋」がついに成功した。明晩のコンペティションで賞を取ったら、新崎哲也との結婚が現実のものになる。大学から今まで、知り合って5年、付き合って3年。哲也のために全てを投げ出し、香水の研究に没頭してきた。ようやく哲也の会社を大きくさせることができ、美しい未来が自分を待っているように見えたため、今夜はつい飲みすぎてしまった。美緒は眉間を揉み、水を飲もうとしたが、隣の部屋から変な声が聞こえてきた。この借りた小さなアパートには彼女一人が住んでいて、哲也が時々泊まることもあるが、必ず別の部屋にいる。声を聞いて、美緒は哲也が具合が悪いのではないかと心配になった。近づいてみると、女性の声が聞こえた——「哲也くん、私たちのことを水野さんに聞かれないかな？」男性の声ははっきりしなかったが、それが哲也の声であることは間違いない。心の中に冷たいものが走った。研究のためにここ数年不眠症になった美緒は、薬に頼りすぎたため、睡眠薬にはすでに耐性ができていた。「明日新品が賞を取ったら、私は高級調香師になり、この業界での地位が確立される。その時にはたくさんの投資が待っているし、何人でも雇える。たかが水野美緒なんて何とでもない」ドアの前に立っていた美緒は、拳を握りしめて、若江綾子の声だと聞き取った。大学の友人である綾子は、自分の婚約者と曖昧な関係にあるらしい。美緒は噂を耳にしたことがないわけではないが、頑なに哲也を信用することを選んできた。しかし現実は美緒に厳しい一撃を与えた。「私は会社までお前の名前を使っているんだから、私がどれだけ……お前を愛しているか分かるだろ！水野はただの踏み台に過ぎない。あの時の新鋭大会で、もしお前のためでなければ、水野のレシピに手を加えたか？」「あの女の名前を出すな。お前は、私を愛しているのか、それとも彼女を愛しているのか？」綾子の声はもともと柔らかいが、今は粘っこく伸ばしており、聞くと魅力的だが、美緒の耳には特に耳障りに聞こえた。美緒は歯を食いしばり、目を大きく開いて、ドアの向こうのこの二人を見透かそうとした。その後の声は、まるで吐き気を催すようなもので、美緒は手のひらに血が出るほど強

美緒は自分の足をちらりと見て、平気で顔を上げた。「どうしたの？」「初恋の資料はどこだ？実験室をあちこち探しても見つからない。今日は何の日か知ってるだろ？ちゃんと実験室に居ずに、何をしているんだ？」美緒の視線を追って、哲也も彼女の足に小さな傷跡を見つけ、少し気弱くなったが、すぐに今夜のコンペティションのことがもっと重要だと思い直した。「新品展示とコンペティションは夜から始まるんじゃないの？まだ時間があると思ったから、服を買いに行って準備をしたの」哲也が口を開く前に、隣の綾子が笑った。「何？出席するつもりなの？」「ダメなの？」美緒はかつての親友を振り返り、問い返した。綾子は更に笑みを深めた。「ダメじゃないけど、あなたがその時に辛い思いをするのが心配なの。それに、あなたはこんなイベントには参加しなかったじゃない？」「そうね、お前はいつもこのような名声や利益を追求する場合が嫌いだった。安心して家で、俺たちの良い知らせを待っていて！資料は？」哲也は美緒に近づき、肩を軽く叩こうと手を伸ばしたが、美緒は巧みに体を交わして避けた。哲也の指が一瞬止まり、次の瞬間、彼女がクラフト紙袋を取り出したのを見て、そちらに注意を引かれた。「資料は全部揃ってる？」彼はそれを受け取り、少し不安で開いて詳しく確認した後、綾子に手渡した。その動作は実に自然だった。綾子は受け取った資料を適当に見て、口元が上がり、満足そうな微笑みを浮かべた。綾子も香水作りを全く知らないわけではないが、美緒に比べれば、少し天賦の才が欠けている。それに、哲也とくっついてから、努力することも投げ出した。この数年、彼女の持っていた知識はほとんど忘れてしまい、ずっと美緒の功績にただ乗っかっていた。その資料を握りしめながら、彼女はすでにコンペティションのトロフィーが自分に手を振っているのを見ているようだった。「サンプルは？」綾子が促した。「出発の前に実験室に取りに来て」美緒は二人がすごく高ぶって、思わず自分の目の前で視線を交わしているのに気づき、気持ちが悪くなった。「哲也くん、今夜のイベント、私は本当に参加できないの？」哲也は少し驚き、すぐに眉をひそめた。「美緒、どうしたんだ？俺は言っただろう、これはお前のためだ。二年前の新鋭大会のこと、忘れたのか？もちろ

「公平のために、今回の上位三名の発表を保留し、確認後に公表することとなりました」この言葉が発せられると、哲也だけでなく、他の人々も驚いた。「なぜ保留するのですか？これは皆にとって不公平です！」「そうだ、争いがあるのなら、両社とも資格を剥奪すべきだ！」「どの二社なのか公表してくれ！」現場では様々な意見が飛び交い、記者たちはますます興奮していた。普通のコンペだと思っていたのに、こんなスキャンダルがあるとは、明日のトップニュースは心配いらない。哲也は自社に問題はないと確信し、自信満々で一歩前に進み、声を上げた。「皆さんの言う通りです。このような事態が発生した以上、主催者はここで結果を公表すべきです。両社の責任者も現場にいるはずですし、これだけの同業者が証人になれば、信頼度が高くなりますよね？」スクリーンでの賑やかな光景と比べて、耀介の注意は目の前の女性に向けられている。彼女はワイングラスを手にしているものの、一口も飲んでおらず、口元には冷たい微笑みが浮かんでいる。何年も経ち、彼女はようやく自分のものになった。自分は三年待ったが、哲也のようなこざかしいやつが美緒にふさわしいはずがないだろう。もし美緒が本当に哲也と結婚するつもりなら、自分が最初に反対するだろう。しかし、今やその二人が自ら表に出てきたので、手間が省けた。しかし、罰すべきことは罰すのだ。彼女には一生彼の妻とする罰を与えよう、なぜならこの女が自分をすぐに思い出せなかったからだ。数年が経ち、彼女は臆病で慎重になり、話す声もずいぶんと小さくなったが、今ここに立つ彼女の瞳には冷静で自信に満ちた光が宿っていた。これは彼女が全く変わっていない証拠だ。彼女は名も知れぬが、誇り高い少女のままだ。「私の出番だ」ワイングラスを置き、美緒は彼のほうを振り返った。耀介は頷き、「覚えておけ、僕がいる」と言った。美緒が耀介に実際に手を出させるつもりはなかったが、その言葉は彼女に大きな安心感を与えた。彼女は感謝の気持ちを込めて頷き、VIPルームのドアを開けて外に出た。会場は依然として混乱していて、哲也が主導者のように振る舞い、最も大声で叫んでいた。綾子は抑えきれなく得意げな顔をした。今の彼女は、哲也の隣に立っていて、まるで会場の注目の的になったかのようだった。

人々は驚愕した。美緒がこの業界から姿を消した後の動きや、彼女と哲也の関係については知る者はほとんどいなかった。今、最もワクワクしているのは記者たちだった。今夜は普通のニュースリリースだと思っていたが、まずは盗作、次に裏切りが明らかになり、考えるだけで興味深い。哲也が美緒に近づいて、痛切な口調で言った。「君は私たち新若の人間なのに、いつの間にか大手の傘下に入って、別の会社に行ってしまったのか？私に一言も知らせずに、さらに……会社の製品を盗んだのか？」彼の声は大きくはなかったが、近くにマイクがあり、会場の人々が彼の言っていることをはっきりと聞くことができた。「なるほど、裏切り者だったのか。だから盗作なんてことが起こるわけだ」と誰かがわかったように言った。「最初から彼女を持ち上げすぎた。新人賞を取ったとき、メディアが大騒ぎしていたのを覚えているが、結果はどうだ？はは……」「会社の機密を盗むのは犯罪だ。警察に通報すべきだ！」「鼻がないだけでなく、良心もない。見た目は美しいのに、手がこんなに汚いとは思わなかった！」罵声が飛び交う中、哲也は心の中の得意さを抑えて、まだ事の真相はわからなかったが、少なくとも今の危機を救った。哲也は勝者の姿勢で新生の責任者を見つめ、わざとらしく寛大に言った。「私が思うに、貴社も事情を把握していないのかもしれません。これは貴社の過ちはなく、ただの誤解です。しかし、誰もが作品は創作者に属することを知っていますから、明らかに『初恋』は私たちの会社の作品です」「先ほど新崎社長が言ったことは……」突然の声が彼の言葉を遮った。淡やかな微笑みを浮かべていた美緒は、哲也を横目で見て、冷静に問うた。「私が新若の人だと言いましたか？」彼女はあまりにも冷静で、その冷静さに哲也は少し不安を覚えた。しかし、こんなにも多くの人が見ている中、彼は気を取り直して言った。「今は違います。今日こういうことが起こって残念だと思います」美緒は笑い出し、まるで面白いことを聞いたかのように、さらに問うた。「今は違います、つまり以前はそうでしたか？」「私……」哲也が口を開く前に彼女が遮った。「新崎社長、私と新若との間には、契約を結んだことがないようですが。書面による契約はありますか？それとも、新崎社長が私に給料を支払ったこ

予想外にも彼女が自ら認めるとは、誰もが呆然とした。哲也も例外ではなかった。「新崎社長が『初恋』は全て若江さんが心血を注いで開発したと言い切るのであれば、若江さんに私がレシピにいじった部分や変更した成分を見分けてもらいましょうか？」「私……」綾子は顔色を失った。ここ二年間ほとんど実験室に入っていなかったし、たとえ過去の知識を忘れていなくても、香水ごとにレシピや原材料、配分などが異なるため、全てを把握するのは難しい。 この香水の開発中、綾子は毎日哲也と遊びほうけていて、彼の心をつかめば、名誉や賞は簡単に手に入るだろう。そんなデータのために毎日髪の毛を抜く必要があるだろうか？と思っていた。彼女は思わず哲也の服の裾をつかみ、唇を噛みしめて黙っていた。哲也は彼女の緊張に気づき、一歩前に出て自然に綾子を自分の後ろにかばった。「水野さんが変更したのなら、若江さんが知るはずがありません。水野さんがすでに認めたのだから、この件については何の争いもないでしょう。そうしたら……」「私はレシピを変えたことは認めますが、盗んだとは認めていません。レシピは私のもので、どう変更しようと私の自由です。若江さんは『初恋』にとても詳しく、自分の作品だと言い張ったのに、どうして自分の作品に対してそんなに自信がないのですか？それとも、盗人がその冤罪を訴えますか？本当に泥棒が泥棒を捕まえようとしていますか？若江さんこそが他人のレシピと成果を盗んだ者ですよね？」美緒は遠慮なく彼女を指摘し、全く隠すことなく、情け容赦もなかった。このような場で非難され、暴露されても反論できず、綾子は怒りと苛立ちでいっぱいになり、手を上げて美緒を指さした。「私は無実よ！あなた——」言葉が途切れると、彼女はまっすぐ後ろに倒れ込んだ。「あぁ——」「綾子！」最も近くにいた哲也が驚きの声を上げ、彼女の倒れる体を支えた。「申し訳ありませんが、若江さんの体調不良のため、新若は先に退場させていただきます」哲也は司会者に向かって言った。口調は礼儀正しいが、どこか硬い。そして、目を美緒に向け、冷たい視線を送った。「しかし、この件については我々は黙っているわけにはいきません！」美緒は眉を上げ、彼が綾子を抱きかかえ、会場を急いで出て行くのを見つめた。ああ、綾子は本当に上手い。反