第5話

「公平のために、今回の上位三名の発表を保留し、確認後に公表することとなりました」

この言葉が発せられると、哲也だけでなく、他の人々も驚いた。

「なぜ保留するのですか？これは皆にとって不公平です！」

「そうだ、争いがあるのなら、両社とも資格を剥奪すべきだ！」

「どの二社なのか公表してくれ！」

現場では様々な意見が飛び交い、記者たちはますます興奮していた。

普通のコンペだと思っていたのに、こんなスキャンダルがあるとは、明日のトップニュースは心配いらない。

哲也は自社に問題はないと確信し、自信満々で一歩前に進み、声を上げた。「皆さんの言う通りです。このような事態が発生した以上、主催者はここで結果を公表すべきです。両社の責任者も現場にいるはずですし、これだけの同業者が証人になれば、信頼度が高くなりますよね？」

スクリーンでの賑やかな光景と比べて、耀介の注意は目の前の女性に向けられている。

彼女はワイングラスを手にしているものの、一口も飲んでおらず、口元には冷たい微笑みが浮かんでいる。

何年も経ち、彼女はようやく自分のものになった。自分は三年待ったが、哲也のようなこざかしいやつが美緒にふさわしいはずがないだろう。

もし美緒が本当に哲也と結婚するつもりなら、自分が最初に反対するだろう。しかし、今やその二人が自ら表に出てきたので、手間が省けた。

しかし、罰すべきことは罰すのだ。彼女には一生彼の妻とする罰を与えよう、なぜならこの女が自分をすぐに思い出せなかったからだ。

数年が経ち、彼女は臆病で慎重になり、話す声もずいぶんと小さくなったが、今ここに立つ彼女の瞳には冷静で自信に満ちた光が宿っていた。これは彼女が全く変わっていない証拠だ。彼女は名も知れぬが、誇り高い少女のままだ。

「私の出番だ」

ワイングラスを置き、美緒は彼のほうを振り返った。

耀介は頷き、「覚えておけ、僕がいる」と言った。

美緒が耀介に実際に手を出させるつもりはなかったが、その言葉は彼女に大きな安心感を与えた。

彼女は感謝の気持ちを込めて頷き、VIPルームのドアを開けて外に出た。

会場は依然として混乱していて、哲也が主導者のように振る舞い、最も大声で叫んでいた。

綾子は抑えきれなく得意げな顔をした。今の彼女は、哲也の隣に立っていて、まるで会場の注目の的になったかのようだった。

司会者の眉はますます寄せられ、誰かがステージに駆け上がり、彼の耳元で数言囁いた。

彼は眉を緩め、哲也に向かって、「本来主催者は人道的な観点から、盗作者に恥をかかせないようにするつもりだったが、皆さんの強い要望を受けて、主催者はこの二社と応募作品を公開することを決定しました」と言った。

「盗作者は泥棒だ、泥棒に何のメンツが必要だ！みんなで叩くべきだ！」

哲也は興奮していた。彼は間違いなく盗作側ではない振る舞いをしていた。

盗作していないのだから、もちろん相手を徹底的に打撃しなければならない。こうして一度暴き出すなら、明日の一面トップで新若の知名度はどれだけ上がるかわからないし、評判も大いに良くなる。彼は明るい未来と計り知れない富をすでに見据えているかのようだった。

司会者は彼を一瞥し、マイクを調整して言った。「今回の大会には、同じ香水を出品した二つの会社があります。この香水の名前は、両方とも『初恋』と名付けられています」

この言葉を聞いた綾子は驚き、哲也は驚いた様子を見せた。「初恋？初恋は私たち新若の応募作品です。どの会社が私たちと同じものを提出しているのか、こんな偶然があるのか？」と周りを見回して、その場にいる人々の中からその人物を探そうとしていた。

司会者は話を続け、「はい、同様の作品を提出した会社は、一つはS.W新若、もう一つは新生です」と言った。

「新生？」と哲也は困惑した表情で言った。「新生は……どの会社でしょうか、私の無知をお許しください、聞いたことがありません」

彼は謙虚に振る舞っていたが、心の中では狂喜していた。どの小さな会社であれ、自分の成功につながるなら構わない。

「新生？新生はアジアパフュームの子会社で、昨年設立されたばかりではありませんか？」と業界に詳しい誰かがすぐに思い出した。

「そうですね、私も聞いたことがあります。新しく設立されたとはいえ、やはりアジアパフュームの後ろ盾があるので、勢いはかなりあるようです」

「なるほど、それでは新生の責任者はいるのでしょうか？私が三ヶ月以上かけて調合した『初恋』を、新生はどうやって手に入れたのか知りたいです」

哲也のこの発言は、相手を盗作者として直接的に非難することになった。

その時、ある上品な男性がステージに上がり、「皆さん、こんばんは。私は新生の広報担当者、山田です。今夜のことは、私たちも驚いています。まさか、私たちの製品が他社の製品と被るとは思いませんでしたし、しかも非常に類似しているとは」と述べた。

「本来、私たちは主催者の意見を尊重し、非公開で解決させていただくこととなりましたが、相手側が同意しないので、現場での鑑定に同意します」

彼は礼儀正しく、発言は力強く、さらに多くの人々はアジアパフュームへの敬意を持ち、頷いた。

哲也は事態が悪化するのを見て、容赦なく言った。「私は現場での真贋鑑定に同意します。私たち新若は小さい会社ですが、正々堂々と行動し、試練に耐えます」

「そうです！初恋は私が手作りしたものです。なぜ模倣品が出てきたのか、私も知りたいです」綾子も適切に補足し、真剣で切迫した表情を見せた。

一時的には真偽を見分けるのが難しく、みんなは司会者を見つめるしかなかった。

新生の責任者は冷静に、「応募作品の調合データや特徴については、すでに各審査員に渡していますので、公正な判断が下されると信じています」と言った。

「ふふ、私たちもすでに提出しています。プロの審査員が誰が本物で誰が偽物かを見分けられると確信しています」

ニヤリと笑いながら哲也は言った。

「実際、審査員の方々にはすでに結果が出ています」と司会者が封筒を受け取り、哲也に向かって言った。「新崎社長、初恋という香水は貴社の製品ディレクターである若江さんが直接調合したものと聞いていますが、そうですか？」

「もちろんです」と哲也は頷いた。「若江さんは弊社で最も優れた調香師で、業界でも一定の知名度があります。弊社でベストセラーになったいくつかの製品も彼女の手によるものです」

司会者は頷き、新生の責任者に目を向け、「山田さん、では貴社でこの香水を開発したのはどなたでしょうか？」と尋ねた。

山田担当者は微笑み、「偶然にも、初恋の作者が今日ここに来ており、皆さんに紹介できることを光栄に思います」と言いながら、体を横に向けて手で指し示した。

すると、会場の後方から一人の人物がゆっくりと歩み出てきた。