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第7話
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2024-10-29 19:42:56Related chapters
社長の可愛い妻～決まった恋 第8話
「この二本は、それぞれ新生と新若が提供したサンプルです。新崎社長、違いがあるか試してみてください」両手を高く上げ、場にいる人々は彼女の手にある瓶が見えるようにした。「違いがあったとして、どうですか？なかったとして、どうですか？」哲也は目を細めて言った。「審査者も言っていたが、成分や香りは非常に近いです。これが何を証明できますか？」「証明できますよ。なぜ新生が勝ったのかということを」美緒は続けた。「新崎社長、私が新若の作品を盗んだと決めつけているのですか？盗んだのであれば、それに違いがあった以上、当然原作のほうは品質がより良いでしょう。あなたが不公平だと感じているのなら、同業者やメディアの前でこれは証明する絶好の機会です」彼女は常に淡い微笑みを浮かべ、話す声も柔らかかった。過去の事件のせいで、多くの人は美緒に偏見を持っていたが、この瞬間、彼女の笑顔を前にして、厳しい言葉を口にすることができなかった。哲也は眉をひそめて彼女を見つめ、彼女が何を考えているのか分からなかった。今日の美緒は一体何を考えているのか、ここでこんな騒ぎを起こすなんて、しかも、予想外にも彼の言葉を無視している。「おお、新崎社長はプロの調香師ではないので、確信が持てないのもありえます。しかし、若江さんは『初恋』が自ら調合したものだと言っている以上、分からない理由はないでしょう？」哲也の背後に立つ綾子を見て、美緒は楽しげに言った。ワイングラスを握りしめ、綾子は心の動揺を抑えた。『初恋』をどのようにして盗んだのか、彼女はよく知っていた。美緒が突然ここに現れ、自分を指名して分別を求める意図が、彼女には全く読めなかった。唇を噛みしめ、綾子は言った。「今日のコンペがこうなったのは、新生と新若のどちらにとっても恥ずかしいことです。『初恋』のレシピが漏れた以上、真偽を分別する意味はありません」「水野さん、どう言っても私たちは友人でした、一緒に仕事をしてきました。『初恋』の件については追及しません」そう言って、彼女は颯爽と振り返り、スカートの裾を持ちながら下に降りようとした。「でも、私は追及したいのですが、どうしましょう？」清らかな声に少しの皮肉を込め、綾子に一歩も退かせなかった。綾子は足を止め、急に振り返り、目を大きく開いて彼女を見た。「
社長の可愛い妻～決まった恋 第9話
予想外にも彼女が自ら認めるとは、誰もが呆然とした。哲也も例外ではなかった。「新崎社長が『初恋』は全て若江さんが心血を注いで開発したと言い切るのであれば、若江さんに私がレシピにいじった部分や変更した成分を見分けてもらいましょうか？」「私……」綾子は顔色を失った。ここ二年間ほとんど実験室に入っていなかったし、たとえ過去の知識を忘れていなくても、香水ごとにレシピや原材料、配分などが異なるため、全てを把握するのは難しい。 この香水の開発中、綾子は毎日哲也と遊びほうけていて、彼の心をつかめば、名誉や賞は簡単に手に入るだろう。そんなデータのために毎日髪の毛を抜く必要があるだろうか？と思っていた。彼女は思わず哲也の服の裾をつかみ、唇を噛みしめて黙っていた。哲也は彼女の緊張に気づき、一歩前に出て自然に綾子を自分の後ろにかばった。「水野さんが変更したのなら、若江さんが知るはずがありません。水野さんがすでに認めたのだから、この件については何の争いもないでしょう。そうしたら……」「私はレシピを変えたことは認めますが、盗んだとは認めていません。レシピは私のもので、どう変更しようと私の自由です。若江さんは『初恋』にとても詳しく、自分の作品だと言い張ったのに、どうして自分の作品に対してそんなに自信がないのですか？それとも、盗人がその冤罪を訴えますか？本当に泥棒が泥棒を捕まえようとしていますか？若江さんこそが他人のレシピと成果を盗んだ者ですよね？」美緒は遠慮なく彼女を指摘し、全く隠すことなく、情け容赦もなかった。このような場で非難され、暴露されても反論できず、綾子は怒りと苛立ちでいっぱいになり、手を上げて美緒を指さした。「私は無実よ！あなた——」言葉が途切れると、彼女はまっすぐ後ろに倒れ込んだ。「あぁ——」「綾子！」最も近くにいた哲也が驚きの声を上げ、彼女の倒れる体を支えた。「申し訳ありませんが、若江さんの体調不良のため、新若は先に退場させていただきます」哲也は司会者に向かって言った。口調は礼儀正しいが、どこか硬い。そして、目を美緒に向け、冷たい視線を送った。「しかし、この件については我々は黙っているわけにはいきません！」美緒は眉を上げ、彼が綾子を抱きかかえ、会場を急いで出て行くのを見つめた。ああ、綾子は本当に上手い。反
社長の可愛い妻～決まった恋 第10話
耀介をちらりと見ると、彼がこちらを見ていることに気づいた。いつの間にか、彼の視線が自分に向けられていた。視線がぶつかって、美緒の顔が熱くなった。「今夜、何か予定はあるの？」近くにいると、美緒の心の中で小鹿が必死に跳ね回っているような気がした。根底にある意気地が彼女を退かせず、黒曜石のような彼の瞳に向かってできるだけ平静を保とうとした。「間違っていなければ、今夜は私たちの新婚初夜です。庄司さん、私に何か他の予定があると思いますか？」彼女は軽やかな振りをしたが、膝の上に置かれた両手は力が入りすぎていて、不安がバレた。耀介は眉を動かし、口元が少し上がった。「そうか、いいね！」彼は姿勢を正し、急に緊張感が和らいだが、美緒は安心できなかった。車はすぐに目的地に着いた。美緒は耀介が彼のプライベートな住居に連れて行くと思っていたが、温泉旅館の前で止まった。夜の暗闇にオレンジ色の看板が映え、心が少し安らいだ。ただ——疑問に思い振り向くと、耀介は彼女の考えを察したかのように言った。「今日は急だったから、あまり準備ができなかった」「実は……大したことじゃない」と美緒は小声で言った。ただの取引に過ぎないのに、イベント感を求めることはない。しかし、精巧に飾られたバラのレストランを見た瞬間、心が強く打たれた。広いレストランには彼と彼女だけで、料理はすでに並べられていて、スタッフも近くに来ず、十分なプライベート空間が与えられていた。明らかにここは貸切だった。彼にはその力があるが、彼が言ったように、こんなに急にどうやって準備をしたのだろうか？「ここはプライバシーがしっかり守られているから、情報が漏れる心配はない」優雅にステーキを切りながら、彼はゆっくりと言った。「あ、ありがとう！」彼女は決して口下手ではないが、目の前の状況に何を言えばいいのかわからなかった。突然手を止め、耀介は眉が動き、視線が水のように流れてきた。「ありがとう？何に対して？」「私と協力してくれてありがとう、手配してくれてありがとう、今日してくれたすべてにありがとう」耀介と電撃結婚を選んだのは少し衝動的だったが、後悔はしていない。一連の感謝の言葉を聞いて、耀介は軽く笑った。その声はとても軽やかで、気分が良いことが伝わってきた。
社長の可愛い妻～決まった恋 第11話
美緒は少し緊張していた。両手は体の両側に垂れ下がり、思わずベッドシーツを掴んでいた。テレビや小説で多少聞いたり見たりしたことがあったが、彼女は不安だった。耀介は彼女の緊張に気づき、彼女の閉じた目を見つめながら言った。「もし準備ができていないなら、待ってもいいよ」震えていた美緒は、彼の言葉を聞いて目を大きく開いた。彼の目の奥には真剣さと尊重が見えた。この大切にされている感覚が彼女の心を温め、彼女は頭を振って手を緩め、腕を彼の首に回して、「大丈夫、続けよう……」と言ったとたんにあることに気付いた。彼女は呆れた。その覚えている感覚に彼女は何が起こっているか分かったが、なぜこのタイミングで！もう遅かった。足を縮め、美緒はそばの枕を引き寄せて顔を隠した——穴があったら入りたいくらいだった！彼女の様子を見た耀介もすぐに分かった。燃え盛る炎に冷水を浴びせられたように、一瞬で興奮が消えた。彼は姿勢を正し、ため息をつきたい気持ちと笑いたい気持ちが交錯した。数秒の沈黙の後、彼は再び彼女を抱き上げた。「な、何をするの？」体が急に軽くなり、美緒は瞬時に慌てた。枕が顔から落ち、彼女は避けようがなく、目は驚いた小鹿の目のように不安そうだった。「安心して、やらないから」彼は無表情で言いながら、シャワールームに入って彼女を降ろした。シャワーヘッドを外して水温を調整し、彼女に手渡して、「外で待ってるよ」しばらく呆然としていた美緒は、ようやく我に返った。水温はちょうど良く、冷たくも熱くもなく、体にかかるのがとても心地よかった。耀介はとても気配りがあり、世話をするのが上手だ。想像もつかない、噂では冷酷でビジネス界では閻魔のような耀介が、プライベートではこうであるとは。複雑な気持ちでシャワーをしたが、困ったことに、生理用ナプキンがなかった。最近「初恋」のことで忙しく、まったく自分の生理周期を忘れていた。そして日を数えると、今日は早まったようで、疲れすぎたのかもしれない。旅館がこのようなものを提供しているかどうかわからないし、宅配サービスを利用してみようか。しかし、スマホは外に置いたままで、本当に気まずかった。悩んでいるうちに、浴室のドアが開き、彼は再び入ってきて、たくさんのものと大きな袋を乾いたところに置い
社長の可愛い妻～決まった恋 第12話
美緒は素直に近づき、彼が横のテーブルに向かって顎を上げたのを見た。「それを飲んで、寝て」彼の視線の先には、湯気の立つ黒糖水があった。彼が短時間でこれほど多くのことを考えて用意してくれたとは、彼女は実に驚いた。唇を噛みしめ、彼女は大人しくそれを持ち上げて飲み干した。お腹のあたりが温かく心地よく感じ、ベッドに寄りかかると、すぐに眠くなってしまった。照明を暗くすると、耀介は彼女を一瞥した。「どうした？」「眠らないの？」我慢できずにあくびをし、彼女は眠そうに尋ねた。「もうすぐ寝るよ」彼は言った。「先に寝て」枕を整えて、布団を引き寄せて、彼は再び座り、エアコンの温度を調整してから、コーヒーを一口飲んだ。美緒は眠気をこらえながら彼の動作を見つめ、薄暗い光が彼に当たり、横顔が曖昧でぼんやりとしていた。彼は本当にかっこいい。正面でも横顔でも、360度どこから見ても完璧だ。どうして気づかなかったのだろう？彼がコーヒーを飲むのを見ながら、それにそれは黒いコーヒーのように見えたため、美緒は思わず言った。「夜にコーヒーを飲むと……ああ……眠れなくなるよ」「じゃあ、何を飲むの？」カップを置きながら、彼は気軽に尋ねた。しかし、返事はなかった。彼女は横を向き、半分寄りかかりながら、目を閉じて微かな鼻息を立てていた。本当にすぐ寝たな！耀介は静かに笑い、彼女の横顔を見つめていた。書類やメールを、突然見たくなくなった。ノートパソコンを脇に置き、ナイトライトの明かりを最も暗くし、ベッドの反対側に回って布団をめくり、横になった。彼女を背後からそっと抱きしめると、彼女は驚いたのか、美緒は低い声で呟き、身を翻して彼に抱きついた。耀介は眉を上げ、このまま彼女の寝姿を少し整え、腕を広げて彼女を抱きしめた。柔らかな体を抱きしめているのに、彼は何もできなかった。これが新婚初夜だぞ！--翌日、美緒はすっきりと目を覚まし、生理の不快感は全くなかった。久しぶりにこんなに安らかな眠りを得て、心地よくストレッチをしようとしたが、手足が伸ばせず、隣に誰かがいることに気づいた。正確に言うと、彼女の頭はあの人の腕に乗っていた。慌てて起き上がり、髪を掴み、記憶が徐々に戻ってきた。昨日、自分は結婚したのだ！「目が覚めた？」低い
社長の可愛い妻～決まった恋 第13話
旅館の朝食はとても豊富で、二人は楽しく食事を楽しんでいた。窓の外から差し込んだ日差しの中、穏やかな時間が流れている。 「後で会社に行くから、新生のところを通るついでに送っていくよ」 トーストにバターを塗りながら、耀介は淡々とそう言った。美緒は牛乳を一口飲んで慌てて頭を振った。「いいえ、私は午後に新生に行くから。それに、私たちはまだ関係を公にしないと約束した……」耀介は目を上げ、彼女の言葉が急に途切れた。バターを塗ったトーストを彼女に差し出し、手を引っ込めた。「安心して、約束を破るつもりはない。新生では、最高責任者だけが君が本社にスカウトされた人物だと知っている。それも田中さんが自ら伝えたことだ。だから、彼らは知らない……」まぶたを少し上げ、彼の眼差しが彼女に何気なく向けられたが、美緒の心が引き締まった。「君は私の人だと」彼はわずかに間をおいたが、この話しは特に意味深に聞こえた。美緒は急に心拍数が上がった。この男は、実に魅力的だ！禁欲的な顔をしていて、言うことは最初に聞くと何でもないが、少し味わってみると耳が熱くなり、心臓がドキドキした。「それならよかった！」視線は目の前の朝食に向き、彼女はさっと手に持っていたものを食べ終え、「お腹いっぱい、電話してくるね」と言った。新若をやめようとしても、そちらのことを片付けておかないといけない。少なくともその件が直美に関わらないようにしなければならない。彼女がスマホを手に取ると、なんと二十件以上の不在着信があった。すべて哲也からだった。少し驚いて、皮肉な笑みを浮かべた。昨日は心を落ち着かせ、邪魔されないために、車に乗ってからスマホをマナーモードにしていた。哲也が自分を探していることは予想できたが、これほど狂おしいとは思わなかった。どうやら、彼は本当に焦っていたようだ。長い間一緒にいたが、彼が自分に電話をかけてきたことはほとんどなかった。たとえ電話がかかってきても、仕事のことがほとんどだった。今は……メイン画面に戻ろうとした時、再び電話がかかってきた。やはり彼だった。ふぅ、こんなに早いのは珍しいことだ。必死に点滅している名前を見つめながら、再び振り返って落ち着いて朝食を食べている耀介を見た。彼はそこで優雅に座っていて、まるで童話の王子のように、気
社長の可愛い妻～決まった恋 第14話
「逃げていなかったなら、なぜ一晩中帰ってこなかったんだ？一晩中君を待っていたんだぞ？」少し間を置いて、哲也は続けた。「昨日のことは、誤解があると思っている。君を責めないから、帰ってきて、ちゃんと話し合おう。いいか？」少し考えた後、美緒は微笑んで答えた。「いいよ。後で会社で会いましょう」電話を切り、食卓に戻ると、耀介が彼女を見つめながら言った。「もう行くのか？」「急いでないわ」彼女は微笑んで、改めて椅子を引き寄せて座り直した。気分が良く、食欲もわいてきた。彼女はのんびりと食べ続けた。「私が誰かを探しているわけじゃないし、急ぐ必要はないもん」何度待ったことだろう。いつも自分が哲也を待っていたのに、今度は彼が自分を待つ番になったのだろうか？「昨日のこと、彼がやすやすと引き下がるわけがない」あの男は常に小さな利害でさえ細かく計算する。ましてや、昨日はあれほど彼女に恥をかかせた。それに、美緒の離脱は、彼の小さな会社にとっては致命的な打撃となるだろう。「私も引き下がらない」彼を見つめながら、美緒は微笑んで言った。耀介も微笑んだ。 ——哲也は一日中待っていた。昼食すら食べずに、午後3時過ぎまで、美緒の姿を探していた。彼女に電話をかけても出なかった。イライラした彼は、携帯を壊しそうになった。「哲也くん、美緒は信じられないって言ったでしょう。あなたは彼女を信じすぎたのよ！」綾子は広い本革のソファーに寄りかかり、ナイフでリンゴを剥きながら言った。「見て、昨晩のすべては既に計画されていたシナリオだ、私たちが飛び込むのを待っていた罠だよ。私は昨日の彼女がおかしかったと思ったのに、あなたは問題ないと言った。ほら……」「もういい！」哲也は苛立って声を荒げ、電話をかけたいが無駄だと思い、その口調は荒々しかった。𠮟られた綾子は唇を噛みしめ、視線を落として不満そうにした。「何で私に怒るの？私があなたや会社を裏切ったわけじゃない。ずっとあなたのそばにいて、あなたを心配しているのは私だけなのに！」剥いたリンゴを彼に差し出し、「ほら！どんなに怒ってても、食べなきゃ。体はあなた自身のものだから。もしあなたに何かあったら、私はどうすればいい……」そう言いながら、大きな目に涙が溜まってきていて、まるで一瞬でこぼれ落ちそうだっ
社長の可愛い妻～決まった恋 第15話
「彼らは私に何を言えると思っているの？」美緒は哲也の手を振りほどき、綾子の前に進み出た。むしろ私が聞きたいわ、彼らが私に何を言うと思っているの？」彼女の鋭い視線に対し、綾子は視線を逸らした。「私が彼らがあなたに何を言うか知るわけがないでしょう。」「でも、人を引き抜こうとしたら、相手を貶めて自分を持ち上げるくらいするでしょう。美緒ちゃん……」少し間を置いて、綾子は何かを思い出したように言った。「まさか、彼らが美緒ちゃんに高い給料を提示したの？」「高い？どれくらいの給料が高いの？」まばたきをしながら、美緒はまるで何も知らないかのように見えた。彼女の様子を見て、綾子は嫌悪感を覚えた。やはり愚かな女だ、バーゲニングさえわからないくせに、どうやって新生と関わることができたの。昨夜のことは、誰かが裏で彼女に策を練らせたに違いない、誰かが彼女をそそのかしたのだ。「美緒ちゃん、私はあなたを心配しているのよ、そんな風に私に話さないで。誰かに騙されているんじゃないかって心配なの！」綾子は彼女の腕を掴み、心配そうな眼差しを向けた。綾子は美緒よりも背が高いため、腕を掴む時に不自然になり、体を少し傾けなければならなかったが、譲ることはせず、無理に美緒の腕を持ち上げ、彼女の気分を全然気にしなかった。美緒は振り返って、目を上げて、何年も付き合ってきた「友人」を見つめた。自分は人を見る目がなく、そばに一匹の狼が隠れていたことに気付かなかった。自分は香水作りに夢中になっていて、人間関係を疎かにしていた。複雑な社交が嫌いで、友達は少数でいいと固く信じていたが、ある人は、自分が友人だと思っていた人に、自分はただのバカだと思われていた。何も言わず腕を締め、綾子の手を強く挟んでから、下に引っ張った。「どうやってあなたと話せばいいの？私はずっとあなたにこう話してきたのよ。ああ、わかった。昨晩私が『初恋』は私の作品だと言ったから、あなたは怒ったの？」無邪気にまばたきをしながら、美緒は続けた。「でも、それは間違いなく私の作品なのよ。あなたは言っていたでしょう、この重要なコンペティションに失敗する可能性が高いって？考えてみたら、私があなたに責任を押し付けるべきじゃない。なのに、あなたは大会で私があなたのレシピを盗んだと言ったの？」腕を引っ張られて少し痛
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社長の可愛い妻～決まった恋 第100話
その外国人は、自分の名前が呼ばれたのを聞いて立ち止まった。これで哲也は人を間違えてないことを確信し、満面の笑みを浮かべながら息を切らして言った。「ローゼンさん、お迎えに参りました。新崎哲也と申します。新若社の社長です。私は……森本さんから聞いていると思います」哲也の隣にいた綾子は、目の前の外国人を不思議そうに見つめ、そして明らかに取り入ろうとしている彼を見た。この人は、どういう人なんだろう？ローゼンは眼鏡越しに哲也を上から下まで観察し、冷淡な表情を浮かべていたが、それでも丁寧にうなずいた。「聞いています。こんにちは」「どうぞよろしくお願いいたします！」哲也はお辞儀をし、熱心に挨拶をした。ローゼンは見下ろし、片手を伸ばして軽く握手をした。指が触れるだけで、すぐに離した。「車はどこですか？」「車は外にあります。こちらへどうぞ！」笑顔で駐車場へ案内しながら、綾子は疑問に満ちた様子で、この外国人を何度も見つめた。彼は白人で、金髪の巻き毛で、顔立ちはそれほど整っていないが、はっきりとした輪郭のおかげで立体的に見え、一般的な美的基準で言えば、ハンサムと言えるだろう。見つめられていることに気づいたのか、ローゼンは綾子を見た。視線が合い、綾子は一瞬驚いたが、礼儀正しく微笑んだ。ローゼンの眼鏡に光が反射した。車に乗り込み、ローゼンは後部座席に、綾子は助手席に座り、哲也が運転した。本来は運転手がいたのだが、最大限の誠意を示すため、哲也は自ら運転して送迎することにした。彼は運転しながら、時々バックミラーでローゼンを見て言った。「ローゼンさん、まずホテルにお連れしますので荷物を置いていただき、少しお休みください。夜には歓迎会を開きますので、ゆっくりおくつろぎいただけると思います」「ええ」ローゼンは淡々と返事をし、そっけない様子だった。それでも、哲也の熱意は衰えなかった。「来ていただいて本当に嬉しいです。森本さんから聞いていますが、ローゼンさんは業界でもトップクラスです。我が社が直面している問題も、ローゼンさんにとっては簡単なことでしょう。ローゼンさんは……」「少し疲れています。夜にまた話しましょう、いいですか？」彼の言葉を遮り、ローゼンは目を閉じて後ろに寄りかかった。明らかに話したくない様子だった。哲也は一瞬言葉に詰まった
社長の可愛い妻～決まった恋 第99話
美緒は困惑しながらそれを受け取り、表紙を開くと、それが保険契約書だと分かった。保険の対象は彼女の鼻で、受取人も彼女自身だった。金額については―彼女にはただ、途方もない高額だとしか言えなかった。美緒は大いに驚き、顔を上げて彼を見た。「こんなに大げさにする必要があるの？」「大げさかな？」耀介は反問した。「調香師にとって鼻がどれほど重要か、僕には全然大げさじゃないし、むしろ非常に必要だと思う」そうだ、その通りだ！調香師にとって鼻は確かに重要で、この業界では努力より才能が重要視される。何百もの異なる香りを識別できる鼻は、後天的な努力よりも必要とされる。しかし、自分の鼻に高額の保険をかけるのは、ごく一部のトップクラスの調香師だけだ。彼女は今のところ無名同然だ。こんな大金を使って彼女の鼻を保険にかける必要があるのだろうか？「僕にとっては、君に関することすべてが必要なんだ！」耀介はペンを取り出し、立ち上がって彼女に渡した。「サインすれば、即日有効になる」彼を見つめ、手にした契約書を見つめ、彼が与えてくれた感動は本当に大きかった。自分の名前にサインし、美緒は契約書を閉じた。「ありがとう」「僕たちの間で、そんな言葉を使うのは水臭くないか？もっと具体的な行動をしよう！」美緒は少し爪先立ちし、両腕を彼の首に回し、とても情熱的に彼に応えた。--空港にて。綾子はサングラスを押し上げ、もはや隠しきれない苛立ちを見せていた。「哲也くん、私たち一体誰を迎えに来たの？まだ教えてもらってないわ！」彼女は念入りに身なりを整え、新しい服を買い、メイクもし直して、哲也について空港に来た。人を迎えに来たことは知っていたが、誰を迎えるのかは聞いていなかった。長い時間待たされて、もう我慢の限界だった。「とても重要な人だよ。もう少し辛抱して」優しく彼女をなだめようとしたが、哲也自身も自信がなかった。写真を見ただけで大まかな印象しかない。会ったこともない人を、もし見分けられなかったり、見逃したりしたら大変なことになる。もう一度電話をかけて確認しようとしたが、相手は話し中で応答がない。焦りを感じながらも、それを表に出すまいとした。美緒の方はもう無理そうだ。あの女は今や頑固になって、彼の言うことを全く聞かなくなった。以前とは全く別人のよ
社長の可愛い妻～決まった恋 第98話
長年の一人暮らしで、美緒は何でも自分で何とかするようになった。そのため、哲也が彼女に付き添えなくても大丈夫だった。彼は仕事に忙しく、毎回食事が終わると、食器を残して行くのだった。彼女はそれを理解していたが、長い間そうしていると、心も疲れてしまった。耀介の中に、彼女は長い間感じたことのない甘やかしを感じた。彼女が箸を持ったまま動かないのを見て、耀介は尋ねた。「どうしたの？口に合わない？」彼女の好みに合うように、わざと何種類の料理を頼んだが、「どんな料理が好き？」「料理の種類は重要じゃない。誰と一緒に食べるかが大切なの」深呼吸をして、美緒は笑顔を見せ、一口食べた。「とてもおいしい！」そして、自ら料理を箸で摘んで耀介の口元に運んだ。「あなたも食べてみて」彼は少し驚いたが、目の前の箸を見て笑顔になり、口を開けて食べ、ゆっくりと噛んだ。彼が優雅に食べる様子を見て、美緒は考えてから言った。「さっきあなたが聞いた質問について、もう一度よく考えてみたわ。確かに、今はまだあなたを愛しているとは言えないけど、それは愛していないということではないの。私たちの付き合いはまだそれほど長くないから、きっと愛するようになると思う」彼女があまりにも真剣でなければ、耀介は彼女が冗談を言っているのかと思うところだった。愛しているかどうかという問題を、彼女は真剣に議論している。まさに彼女らしい！彼は返事しなかったが、ただ自分を見つめている。美緒は彼がこの答えに満足していないのではないかと思った。「嘘をつきたくないの。心の中で思っていることをそのまま伝えただけ」「わかっている」彼は頷いて、薄い笑みを浮かべた。「急がないと言ったよね」彼の目を見つめ、美緒は彼が本心から言っているのを確認して安心したが、同時に、あの疑問がさらに彼女を悩ませた。「でも、さっきあなたが言ったのは……」少し躊躇してから、彼女は尋ねた。「私のどこが好きなの？」長い沈黙が続いた。空気は静かで、世界中の万物が存在しないかのようだった。ただ二人だけが、お互いを見つめ合っていた。美緒の目には困惑が満ちていたが、耀介の黒い瞳は複雑な色合いを帯び、その中に千言万語が込められているかのようだった。ゆっくりと手を上げ、彼女の頬に触れながら、耀介は深みのある磁性のある声で言った。「すべて、全て
社長の可愛い妻～決まった恋 第97話
この数日間の付き合いで、彼が彼女のためにしてくれたことすべてを考えると、美緒が耀介に対して感情を抱いていることは否定できなかった。しかし、「愛」と言えるかどうかは、まだ確信が持てなかった。彼女の感情が「愛」にまで昇華しているかどうかは、まだ分からなかった。耀介はハンサムで裕福、優しく気遣いができ、彼女のことを考えて行動する。どれをとっても心を動かされずにはいられない。彼女は彼のことが好きだった。でも……愛？彼女の答えを、耀介には予想できていた。彼は軽く微笑み、親指で彼女の唇を優しくなぞった。「急ぐ必要はない。僕たちには十分な時間がある。君は少しずつ僕を愛するようになるよ」「そして……」彼は少し止まってから続けた。「それまでは、最後のステップは踏まない。君が心を決めたとき、初めて本当に全身全霊で自分を僕に委ねる気持ちになるんだ」「……」彼が手を離して立ち上がり、去ろうとする様子を見て、美緒は我に返り、急いで尋ねた。「じゃあ、あなたは私を愛してるの？」彼は彼女に、彼を愛しているかと尋ねた。でも彼女には確信が持てなかった。では、彼はどうなのか？彼女の方を振り向き、耀介は微笑んで、目に輝きを宿して言った。「もちろん、愛しているよ！」美緒「！！！」驚愕の表情で彼を見つめ、彼女はこの言葉を信じられなかった。彼女は、彼も躊躇するか、否定するか、あるいはあいまいに言葉を濁すと思っていた。どの可能性も、彼がこんなにも確信を持って直ちにに認めるとは思っていなかった。自分を愛している？二人が知り合ってそれほど長くないのに、彼は自分の何を愛しているのだろう？彼女が質問しようとする前に、耀介は続けた。「さて、次はお風呂で寝ないようにね。君が僕を愛するようになる前に、命が先になくなるのは嫌だからね。疲れすぎていなければ、服を着て下に降りておいで。食事の用意ができてるよ」部屋に彼女一人が残されたが、彼女の激しい心拍は長い間おさまらなかった。服を着て階下に降りると、階段の入り口で既に食べ物の香りがした。耀介はダイニングテーブルに座っており、食器類は既に並べられていた。今日の料理は特別豪華で、一品あたりの量は多くないものの、種類が豊富だった。美緒は一瞥して尋ねた。「出前を頼んだの？」「まあね」トップシェフが特別に作って届けてくれたものも
社長の可愛い妻～決まった恋 第96話
こんなことを、彼女に聞いていいものなのか？！美緒は下唇を噛みながら、素早くうなずき、顔を横に向けて彼を見ないようにした。「え？！」突然振り向いた美緒が彼を見つめた。言葉は必要なかった。彼女の反応が最高の答えを与えていた。耀介は数秒間沈黙した後、すぐに立ち上がり、もう一枚のバスタオルを取って彼女を包み込み、しっかりと包んだ。そして布団を開けて彼女にかけた。彼女が自分の動きをじっと見つめているのを見て、耀介はかがんで彼女の額にキスをした。美緒は彼の手をぐっと握り、彼が立ち上がらないようにした。顔を上げて彼を見つめ、少しかすれた声で「どういう意味？」と尋ねた。彼の視線は彼女が握っている自己の手に落ちた。小さな手が彼をしっかりと掴んでいて、この必要とされている感覚に彼は満足した。「なんで？」彼女は理解できずに聞いた。「急ぐ必要はない。君が準備できたときに」もう一方の手を上げ、耀介は優しく彼女の頭を撫でた。無限の愛おしさを込めて。そうだ。彼は彼女が哲也と数年一緒にいたので、起こるべきことはとっくに起こっていたと思っていた。しかし、彼女がこの件に関してこれほど初々しく不慣れだとは思わなかった。これは彼を驚かせ、また喜ばせた。初めてかどうかは気にしないが、彼女の気持ちを無視するわけにはいかない。明らかに彼女はまだ完全に準備ができていない。驚いた鶉のように緊張している。もし彼が軽率に続けたら、彼女を傷つけるだけだ。互いに愛し合っているからこそ、最も美しいのだ。そして彼は、自分の一時の欲望のために、この素晴らしさを台無しにしたくなかった。美しいものは、大切に取って置いて、最も美しい時まで取っておく価値がある。しかし、彼のこういった考えを美緒は理解していなかった。彼の先ほどの質問から、初めてかどうかの問題が彼のこの決定に影響したと思い込んでいた。両手で彼の手を握り、彼女は断固として答えた。「私は準備できています！」口調は断固としていたが、その目は処刑台に向かうかのようだった。耀介「……」彼は優しく彼女の横に座り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、自分に寄り添わせた。片手で優しく彼女の顎を掴み、二人の視線がぶつかった。彼女の目を見つめながら、耀介は優しく尋ねた。「じゃあ、君は僕を愛しているの？」美緒「……」
社長の可愛い妻～決まった恋 第95話
「耀……」彼女が口を開こうとした瞬間、耀介の人差し指が彼女の唇を押し付けた。「話さないで」「……」彼女は目を見開いて彼を見つめ、もう何も言わなかった。喉仏が上下に動くのが見えた。その無意識の動きが最も魅惑的だった。耀介はゆっくりと彼女の唇に口づけた。彼女はバスタブから直接引き上げられたばかりで、体の水は完全には拭き取られていなかった。耀介は彼女を抱きかかえて浴室から出てきたため、彼の服も水で濡れて彼女の体に張り付いていた。美緒はここ数年、ボディーメイクを怠っていたが、体型は常に良好に保たれていた。昔の基礎があったため、腹筋のラインに加えて、女性らしい柔らかさも増していた。美緒がぼんやりと目を開けると、目に入ったのは、引き締まった筋肉だった。スーツの下に隠れていた彼の体は、本当に申し分のない程素晴らしく、長年トレーニングを続けてきたことが伺えた。肌は白いが、不健康に見えることはなく、かといって濃い褐色でもない。一本一本の筋肉のラインが独特の魅力を放っており、彼女は目を離すことができなかった。「耀介……」彼女は囁くように彼の名前を呼んだ。「よしよし、あなたって呼んで」彼は彼女の頬にキスしながら優しく言った。「あ……」頬が熱くなり、彼女は言葉を詰まらせた。その単語が喉元まで来たのに、舌先で止まってしまい、引っ込んでしまった。彼女は軽く下唇を噛み、顔が血を滴らせそうなほど赤くなった。「ふふ……」軽く笑い、耀介はそれほど執着しなかった。大丈夫、彼女が慣れて受け入れるまでに十分な時間がある。耀介のキスは羽毛が撫でるように軽く、くすぐったさも感じられた。美緒はゆっくりと目を閉じた。これから何が起こるかわかっていたが、彼を止めようとは思わなかった。彼の求婚を受け入れ、婚姻届を出した時から、覚悟はできていた。それでも、少し緊張していた。体は最も正直だ。耀介が少し顔を上げると、彼女が目を固く閉じ、まつ毛が蝶の羽のように小刻みに震えているのが見えた。唇をきつく結び、両手を体の横に下ろして拳を握りしめていた。これは相思相愛というより、まるで処刑台に上がるようだった。軽くため息をつき、彼の動きは止まった。「？」しばらく次の動きがなかったので、美緒は困惑して目を開け、無言で尋ねた。この時の耀介の目には、情熱がかなり引い
社長の可愛い妻～決まった恋 第94話
ただの喧嘩だったのに、全身が痛む。本当に長い間、ちゃんと運動していなかったんだ。竹内家を離れ、彼女はあまりにも長く楽な生活を送り、好きなことをしていた。しかし今日の晨の来訪で、どれだけ遠くに離れても、彼女はまだ竹内家の人間だということを思い出させられた。バスタブに浸かりながら、腕を上げると前腕に少し青あざがあるのに気づいた。さっき手を出したときにぶつけたのかもしれない。後で薬を塗ろう。首を傾げて息を吐きながら、今日のあの二人との面会を考えた。本当につまらなかった。怒りや憎しみを感じると思っていたのに、実際に座って真剣に話してみると、過去の自分を受け入れられなかっただけだと気づいた。忘れられなかったもの、納得できなかったものは、この二人ではなく、自分の過去の努力だった。長い間、すべてを捨てて一人の人のために尽くし、その人も同じように一途に自分に尽くしてくれると思っていた。この人生に心の通じ合う人がいて、友人がいれば十分だと思っていた。しかし、結局は人に弄ばれただけだった。愚かだった。あの二人は……本当に滑稽だ！思わず笑ってしまい、過去の自分の愚かさを笑う。温かい湯が体も心もリラックスさせてくれる。体を伸ばし、目を閉じて頭を後ろに傾けると、眠気が押し寄せてきた。耀介が帰ってくると、浴室の水音だけが聞こえた。彼女を呼んでも返事がなかったので、ドアを開けて入ると、彼女がバスタブに寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ちていく光景を目にした。動きは遅かったが、明らかに少しずつ沈んでいく。首まで沈み、顎が水面に触れそうになっているのに、彼女はまだ目覚めず、沈んでいく勢いは止まらなかった。「美緒！」耀介は急いで呼びかけ、数歩で近づき、腋の下に手を回した。彼の素早い行動で、彼女の体が沈むのを止めることができた。同時に、美緒も急に目を覚ました！突然目を開け、何が起こったのかわからないまま、目の前の顔を驚いて見つめた。「耀介？どうして……」言葉が終わらないうちに、現在の状況に気づき、ほぼ反射的に両手で胸を隠そうとした。「もう浸かっていられない」彼は低い声で言った。そう言うと、彼女をバスタブから抱き上げ、そのまま抱きかかえて浴室の外へ大股で歩き出した。美緒「……」今は本当に何も身につけていない。彼は真っ直ぐ前を見ているが、彼女
社長の可愛い妻～決まった恋 第93話
綾子は一目見て、哲也からだと分かった。彼女は直美をひどく睨みつけ、試験管を彼女の手に押し戻した。「よく考えなさい。馬鹿なことをしないで！」そう言って、部屋を出て行った。「どこにいる？」哲也は電話がつながるなり尋ねた。「実験室よ」綾子は不満げに答えた。「何とかしようとしてるのよ。美緒があなたを助けてくれないなら、私があなたを放っておくわけにはいかないでしょう。新若は私たちの心血よ。このまま終わらせるわけにはいかないわ」「終わるなんてことはない。弱音を吐くな。準備して、すぐに迎えに行く」彼は急いでいるようで、そう言うと電話を切った。何を急いでいるのかは分からなかった。「……」切れた電話を見つめ、綾子は戻り、実験室を見た。もういい、結果は出ないだろう。ここでイライラするよりも、これからどうするかを考えた方がいい。自分の身の振り方を考えなければ。しばらくすると、哲也の車が実験室の前に到着した。綾子はすでに準備を整え、入り口で待っていた。彼女はわざと髪を乱し、目を赤くして、疲れ果てた様子を装った。「哲也……」彼女が口を開く前に、哲也は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんな姿になってるんだ？準備しろって言ったじゃないか」「私は……」口をすぼめて、助手席のドアを閉めると、涙がぽろぽろと落ちた。「会社のために必死になってたのよ。あなたが焦ってるのは分かってる。私も焦ってるわ。だから実験室に戻ってきて、早く結果が出ないかと試してみたの」「で、結果は？」大体予想はついていたが、哲也はわずかな希望を抱いてもう一度尋ねた。「……」綾子は唇を噛んで首を振った。「いろいろ試してみたけど、エッセンシャルオイルのレシピはもともと複雑で、たった一つの成分が変わっただけでも全然違う結果になるのよ。それに、一つだけ違うのか、もっと多くの成分が違うのか、私たちには分からないし……」彼女は悔しい顔をしていたが、哲也は少し上の空のようだった。「もういいよ、綾子。そんなことを言わなくていい。簡単に作れるなら、美緒に長い間振り回されることもなかったし、彼女もそんなに強気にはなれなかっただろう。今からある人を迎えに行く。まだ少し希望があるかもしれない」綾子は驚いて「誰？」と聞いた。「それは……」彼女を見て、哲也は首を振った。「まだ時間があるから、まず身だしなみ
社長の可愛い妻～決まった恋 第92話
「10……」綾子は息を飲んだ。直美が本当に図々しいと思った。しかし、何か言う前に、直美はさらに続けた。「昇進については……あなたは私の欲深さを甘く見すぎていますわ。研究開発部の副課長なんて、私を満足させられないです。私が欲しいのは……あなたの職位ですよ！」彼女は綾子を指し、その眼差しは冗談ではないことを明確に示していた。綾子の顔はすぐさま暗くなった。確かに、彼女に約束したのは一時的な策略に過ぎず、これらのものは与えることも取り上げることもできる。しかし、彼女が自分の職位を要求するなんて、あまりにも傲慢で無礼すぎる。もしこれを本当に承諾したら、会社の人々や外部の人々はどう思うだろうか。直美は綾子の躊躇を見抜いていたようで、急かすことなく笑いながら椅子に座り直し、片手を椅子の背もたれに置き、手で顎を支えて顔を上げて言った。「そうそう、それ以外にも、あなたが美緒さんに公開謝罪して、他人の労働成果を盗んだのはあなただと認めれば、私も渋々ながら手伝ってあげますわ」「……」最初は我慢できていた綾子も、これを聞くと、ついに爆発した。「高！橋！直！美！」一文字ずつに歯を食いしばって彼女の名前を吐き出した綾子は、怒りの炎を目に宿した。「あなた、やり過ぎよ！」彼女の怒りに対して、直美は全く動じなかった。彼女は笑って言った。「若江さん、そんなこと言わないでください。私の何がやり過ぎなんですか？あなたが条件は自由に出していいと言ったじゃないですか？ほら、私が条件を出したら、今度は不機嫌になりましたよね。そんなに大きな権力がないなら、そんな大きな口をたたかないでください。ほら、今みんな気まずくなっちゃったでしょう？」「あなた……」「もういいです。若江さん、冗談を言っていたのはわかっています。私も冗談を言っただけです。冗談は終わりです。みんな仕事に戻りましょう。私も仕事をしなければなりません。社長はこのデータを急いでいるんです。そういえば若江さん、私は本当に不思議なんです。あなたは仕事をしなくていいんですか？あなたは高級調香師なんですよね。本来なら、私たちよりずっとすごいはずです。会社が危機に臨んだ今、あなたが何とかして、手本を示してくれませんか？」彼女をからかった後、直美はとても楽しそうに試験管を手に取り、調合作業を始めた。彼女は条件なんて
