第7話

人々は驚愕した。

美緒がこの業界から姿を消した後の動きや、彼女と哲也の関係については知る者はほとんどいなかった。

今、最もワクワクしているのは記者たちだった。

今夜は普通のニュースリリースだと思っていたが、まずは盗作、次に裏切りが明らかになり、考えるだけで興味深い。

哲也が美緒に近づいて、痛切な口調で言った。「君は私たち新若の人間なのに、いつの間にか大手の傘下に入って、別の会社に行ってしまったのか？私に一言も知らせずに、さらに……会社の製品を盗んだのか？」

彼の声は大きくはなかったが、近くにマイクがあり、会場の人々が彼の言っていることをはっきりと聞くことができた。

「なるほど、裏切り者だったのか。だから盗作なんてことが起こるわけだ」と誰かがわかったように言った。

「最初から彼女を持ち上げすぎた。新人賞を取ったとき、メディアが大騒ぎしていたのを覚えているが、結果はどうだ？はは……」

「会社の機密を盗むのは犯罪だ。警察に通報すべきだ！」

「鼻がないだけでなく、良心もない。見た目は美しいのに、手がこんなに汚いとは思わなかった！」

罵声が飛び交う中、哲也は心の中の得意さを抑えて、まだ事の真相はわからなかったが、少なくとも今の危機を救った。

哲也は勝者の姿勢で新生の責任者を見つめ、わざとらしく寛大に言った。「私が思うに、貴社も事情を把握していないのかもしれません。これは貴社の過ちはなく、ただの誤解です。しかし、誰もが作品は創作者に属することを知っていますから、明らかに『初恋』は私たちの会社の作品です」

「先ほど新崎社長が言ったことは……」突然の声が彼の言葉を遮った。

淡やかな微笑みを浮かべていた美緒は、哲也を横目で見て、冷静に問うた。「私が新若の人だと言いましたか？」

彼女はあまりにも冷静で、その冷静さに哲也は少し不安を覚えた。

しかし、こんなにも多くの人が見ている中、彼は気を取り直して言った。「今は違います。今日こういうことが起こって残念だと思います」

美緒は笑い出し、まるで面白いことを聞いたかのように、さらに問うた。「今は違います、つまり以前はそうでしたか？」

「私……」

哲也が口を開く前に彼女が遮った。「新崎社長、私と新若との間には、契約を結んだことがないようですが。書面による契約はありますか？それとも、新崎社長が私に給料を支払ったことはありますか？証拠は何かありますか？」

「証拠？新若の全社員があなたが新若の社員であることを証明できます。他に何の証拠が必要ですか？」

「つまり、証拠はないということですか？」

軽い一言が、哲也を言葉に詰まらせた。

彼は美緒が心底従順だと考え、労働契約を結ぶことはなく、将来彼女が契約を持ち出すことを防ごうとした。

給料についても、気分が良いときに彼女に何万円を直接振り込んでいた。彼女はお金にこだわらず、家賃も彼のカードから毎月引かれていたので、特に支出もなく、彼が彼女を養っているようなもので、給料のことを考えることもなかった。

しかし今、美緒がこれを持ち出し、堂々と他の会社に転職するとなると、彼は立場を失い、法廷に立っても理不尽な側になってしまう。

「証拠があるかどうか、ここで見せる必要はありません」ずっと壇下にいた綾子が我慢できず、遠慮なく言った。

彼女は顎を上げ、傲慢に美緒を見つめ、「ここはあなたが注目を集める場所ではありません。私たちが友人であった以上、今日の件はあなたに問いませんが、今は離れてください」

綾子の言葉は哲也を目覚めさせた。彼は一歩前に出て、無言で美緒の袖口をつかみ、彼女をじっと見つめた。「美緒、どんな誤解があっても、後で話そう」

彼は目で彼女に警告した。もし関係を続けたいのなら、言うことを聞け。

残念ながら、今日の美緒は昨日の彼女ではなかった。

「新崎社長、あなたと若江さんはすでに自分が盗作の被害者だと認定したのなら、どうして権利を主張しないのですか？私たちのこの大会は、とても公平かつ公正です」

美緒は一歩後退し、彼の手を振りほどき、振り返って笑顔で司会者を見つめた。「こちらは『初恋』のデータ資料とサンプルを主催者に提出しました。必ず公正な結果が得られると信じています」

「ちょっと待って！」手を挙げ、哲也は顔を上げた。「水野さんが弊社に勤務したことを考えると、データ資料とサンプルは彼女が手に入れることが可能です。もし資料が完全に同じなら、どうやって結論を出すのでしょう？」

彼の心の中は不安だった。

結局、資料とサンプルはすべて美緒から提供されたもので、二つが全く同じであることは必然だった。

ここまで来てしまったら、彼女を止められず、彼女を放棄し、先手を打って、皆が彼女を裏切りの泥棒と認定するようにしなければならなかった。そうすれば、今日の局面を救えるかもしれない。

その時、誰かが司会者の側に耳打ちした。司会者は姿勢を正し、哲也を見つめた。「この点については新崎社長は心配無用です。審査員の方々はすでに結果を出しており、両社の資料とサンプルデータは非常に似ているものの、完全に同じではなく、いくつかの違いがあります」

「おお？」哲也は驚いた。

綾子は不安を感じ始めた。違う？どうして違うのだろう？

周囲の人々はステージに注意を向けていたが、無意識に彼女からは距離を置いていた。彼女自身もその奇妙な匂いをかすかに感じていたが、大きな動きをするのは気が引けた。

「『初恋』という作品について、審査員は結論を出しました。勝者は新生側です」

一切の前置きもなく、直接的に宣言された。

その直接さに、哲也の顔は青ざめた。

「不可能です！」彼は思わずに叫んだ。「こんなに長い間、弊社が研究開発に取り組み、こんなにも多くの努力と資金を投入してきたのに、どうして彼らが勝つことができますか？『初恋』は私たちの新若のもので、証拠もあります！」

「新生がアジアパフューという後ろ盾を持っているからといって、弊社のような小さな会社を抑え込むのは不公平です！弊社は小さいですが、力はそれほど強くありませんが、香水業界に真剣に取り組んでいます。今日の主催者のやり方は、新若だけでなく、私たちと同じように努力しているすべての中小企業の心を寒くさせるものです！」

哲也のこの発言は、場にいる多くの業界関係者の心に響いた。

業界全体を見ると、大手企業が少数派であり、多くの小さな会社がさまざまなコンペや展示会に参加するのは、知名度を徐々に高め、市場を拡大して成長するためだ。

しかし、本当に抑圧されてしまったら、その努力がすべて無駄になる可能性がある。

「そうだ、もし二つの作品が似ているのなら、なぜ新生が勝つのか？」

「明らかに監視役が自ら盗んでいる！新崎社長は警察に通報すべきだ！」

美緒は哲也を見つめ、彼はそこに立ち、正義感に満ちた姿勢で、思わず彼を信じてしまうほどだった。

「新崎社長はずっと証拠を言っているので、私が証拠を出します」美緒は横に移動し、新生の人の手から小さな瓶を二つ受け取った。