第14話

「逃げていなかったなら、なぜ一晩中帰ってこなかったんだ？一晩中君を待っていたんだぞ？」少し間を置いて、哲也は続けた。「昨日のことは、誤解があると思っている。君を責めないから、帰ってきて、ちゃんと話し合おう。いいか？」

少し考えた後、美緒は微笑んで答えた。「いいよ。後で会社で会いましょう」

電話を切り、食卓に戻ると、耀介が彼女を見つめながら言った。「もう行くのか？」

「急いでないわ」彼女は微笑んで、改めて椅子を引き寄せて座り直した。

気分が良く、食欲もわいてきた。彼女はのんびりと食べ続けた。「私が誰かを探しているわけじゃないし、急ぐ必要はないもん」

何度待ったことだろう。いつも自分が哲也を待っていたのに、今度は彼が自分を待つ番になったのだろうか？

「昨日のこと、彼がやすやすと引き下がるわけがない」

あの男は常に小さな利害でさえ細かく計算する。ましてや、昨日はあれほど彼女に恥をかかせた。

それに、美緒の離脱は、彼の小さな会社にとっては致命的な打撃となるだろう。

「私も引き下がらない」

彼を見つめながら、美緒は微笑んで言った。

耀介も微笑んだ。

——

哲也は一日中待っていた。

昼食すら食べずに、午後3時過ぎまで、美緒の姿を探していた。

彼女に電話をかけても出なかった。イライラした彼は、携帯を壊しそうになった。

「哲也くん、美緒は信じられないって言ったでしょう。あなたは彼女を信じすぎたのよ！」

綾子は広い本革のソファーに寄りかかり、ナイフでリンゴを剥きながら言った。「見て、昨晩のすべては既に計画されていたシナリオだ、私たちが飛び込むのを待っていた罠だよ。私は昨日の彼女がおかしかったと思ったのに、あなたは問題ないと言った。ほら……」

「もういい！」哲也は苛立って声を荒げ、電話をかけたいが無駄だと思い、その口調は荒々しかった。

𠮟られた綾子は唇を噛みしめ、視線を落として不満そうにした。「何で私に怒るの？私があなたや会社を裏切ったわけじゃない。ずっとあなたのそばにいて、あなたを心配しているのは私だけなのに！」

剥いたリンゴを彼に差し出し、「ほら！どんなに怒ってても、食べなきゃ。体はあなた自身のものだから。もしあなたに何かあったら、私はどうすればいい……」

そう言いながら、大きな目に涙が溜まってきていて、まるで一瞬でこぼれ落ちそうだった。

その可哀そうな姿に、哲也の心は一瞬で和らぎ、ため息をつきながらリンゴを受け取り、手を彼女の肩に置いた。「君に怒っているわけではない、ただ気分が良くないだけだ。ごめん、泣かないで、な？」

「口ではそう言って、心の中では美緒のことを考えているんでしょ……」綾子は体が少し動き、彼に一層寄り添った。それは彼の心の中の微妙な感情をくすぐるようだった。

「新崎社長、私……」

その時、ドアが開いて、美緒が頭を突っ込んできた。そんな光景を目にして、彼女は微笑み、「あら、まずいときに来ちゃったね。じゃあ……」

「美緒！」

彼女を見た瞬間、哲也は熱い芋を触ったかのように手を放し、大股で彼女のほうに向かっていった。彼女に逃げられるのが怖かった。「戻ってこい！」

一日中待って、やっと彼女に会えたんだ、逃がしてたまるか。

「どこに行っていたんだ？なぜ電話に出なかったんだ？どれだけ心配したか分かるだろう、何をしていたんだ？」

彼女の手首を掴んで引き込むと、そっとドアを閉めた。

美緒は目を大きく開き、目の前の人は焦りの色を浮かべ、心配そうな言葉を口にしているが、さっきまで彼は何をしていたのだろうか。

視界の端で綾子をちらりと見た。彼女は不快そうな表情をしていたが、美緒が彼女のほうに向くと、再び優しい微笑みを浮かべた。「本当よ、美緒ちゃん、私たちがどれだけあなたを心配したか分からないでしょう。一晩中帰って来ないで、どこに行っていたの？新生の人たちと一緒にいたの？彼らが美緒ちゃんに何か嘘を言っていないか心配よ。他の人に騙されないでね！」