第96話

こんなことを、彼女に聞いていいものなのか？！

美緒は下唇を噛みながら、素早くうなずき、顔を横に向けて彼を見ないようにした。

「え？！」突然振り向いた美緒が彼を見つめた。

言葉は必要なかった。彼女の反応が最高の答えを与えていた。耀介は数秒間沈黙した後、すぐに立ち上がり、もう一枚のバスタオルを取って彼女を包み込み、しっかりと包んだ。そして布団を開けて彼女にかけた。

彼女が自分の動きをじっと見つめているのを見て、耀介はかがんで彼女の額にキスをした。

美緒は彼の手をぐっと握り、彼が立ち上がらないようにした。顔を上げて彼を見つめ、少しかすれた声で「どういう意味？」と尋ねた。

彼の視線は彼女が握っている自己の手に落ちた。小さな手が彼をしっかりと掴んでいて、この必要とされている感覚に彼は満足した。

「なんで？」彼女は理解できずに聞いた。

「急ぐ必要はない。君が準備できたときに」

もう一方の手を上げ、耀介は優しく彼女の頭を撫でた。無限の愛おしさを込めて。

そうだ。彼は彼女が哲也と数年一緒にいたので、起こるべきことはとっくに起こっていたと思っていた。しかし、彼女がこの件に関してこれほど初々しく不慣れだとは思わなかった。これは彼を驚かせ、また喜ばせた。

初めてかどうかは気にしないが、彼女の気持ちを無視するわけにはいかない。明らかに彼女はまだ完全に準備ができていない。驚いた鶉のように緊張している。もし彼が軽率に続けたら、彼女を傷つけるだけだ。

互いに愛し合っているからこそ、最も美しいのだ。

そして彼は、自分の一時の欲望のために、この素晴らしさを台無しにしたくなかった。

美しいものは、大切に取って置いて、最も美しい時まで取っておく価値がある。

しかし、彼のこういった考えを美緒は理解していなかった。彼の先ほどの質問から、初めてかどうかの問題が彼のこの決定に影響したと思い込んでいた。

両手で彼の手を握り、彼女は断固として答えた。「私は準備できています！」

口調は断固としていたが、その目は処刑台に向かうかのようだった。

耀介「……」

彼は優しく彼女の横に座り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、自分に寄り添わせた。片手で優しく彼女の顎を掴み、二人の視線がぶつかった。

彼女の目を見つめながら、耀介は優しく尋ねた。「じゃあ、君は僕を愛しているの？」

美緒「……」