第4話

耀介は彼女をソファに置き、振り返って塗り薬とアルコール綿を取りに行った。まずは傷口をきれいに拭き取り、その後、慎重に薬を塗った。

実際、その小さな傷は来る途中で血が止まったので、薬膏を塗ると、ひんやりとした感触が広がった。

美緒は目の前の男を見つめ、自分のために薬を塗ることに集中している彼の表情は、まるでいつも通りのことをしているように平気だった。しかし、こうした小さなことを、これまで哲也は一度もやったことがなかった。

だから、男が粗雑なのではなく、ただ彼は私を気にかけていないだけなのだ。

塗り終えた耀介は顔を上げ、彼女のぼんやりとした様子に気づいた。「どうした？」

「何でもない」彼女は首を振り、急いで足を下ろした。「ありがとう」

「君は僕の妻だから、その言葉は必要ない。しかし、一つだけ、必ず覚えておいてほしいことがある」

塗り薬の蓋を閉めながら、彼はゆっくりと言った。

「言って」美緒は頷いた。

「君の過去がどうでもいいが、僕と結婚した以上、もう曖昧な関係は許さない……」

「私はそんなことしない！」彼の言葉が終わる前に、美緒はすぐに言った。「安心して、少なくともこの結婚の間は、私は忠実でいることを保証する。そして、あなたもそうであってほしい」

彼女が発言する勇気があるとは思っていなかったのか、耀介は眉を上げた。

「私たちの結婚が取引であることは理解している。あなたが何のために結婚したのかは知らないが、夫婦間の原則は守ってほしい。もしあなたに好きになった人ができたら、私は離婚する。婚内の不貞は防ぎたいと思っているから」

彼女は一度裏切りを経験しているので、二度目は許さないと心に決めていた。

耀介は口元が上がり、「ちょうどいい、僕もそうだ」と言った。

彼の笑顔を見て、美緒は一瞬ぼんやりとした。

この男は本当に、神様が丹精をこめて作り上げた傑作だ。

ビジネスの場でも卓越した頭脳を持ち、外見も完璧で申し分ない。

彼女は最初、試しに彼と協力しようと考えていただけだったが、まさか彼と結婚することになるとは思ってもみなかった。彼女は長年運が悪かった分、ようやく運が向いてきたのだろうか？

夜７時、美緒は耀介の車に乗り、彼と共に会場に到着した。

彼がわざわざ来るとは思っていなかった。結局、このコンペはアジアパフュームにとっては小さなイベントであった。アジアパフュームの製品は普通、国際大会にしか参加しないのだ。

車が到着したとき、ちょうど哲也の車が会場の入り口に停まっているのが見えた。

彼は深い青色のスーツを着て、髪型も整えられていて、見た目は非常にハンサムだった。彼が車から降りると、すぐに振り返り、一方の手で車のドアを支え、もう一方の手で綾子を降ろしていた。とても気遣いのある行動だった。

口元に皮肉な笑みを浮かべ、美緒は自分を笑っていた。どうしてこんなにも目が曇っていたのだろう？

「今降りる？」彼女の手を握りながら、耀介が顔を向けて尋ねた。

美緒は首を振った。

確かに、今耀介の手を引いて彼らの前に歩いていけば、爆発的なニュースになり、この二人を慌てさせるだろう。しかし、それは彼女が望む結果ではなく、むしろ遠く及ばないものだった。

彼女はこれまでの尽力、自分の心血や感情を、元本と利息を合わせて取り戻してやるのだ！

今回のコンペは規模は小さいが、流れは非常に重要視されている。

公平性を確保するために、審査員は各県から選ばれた業界の専門家であり、出場する香水は全て、開始の三時間前に各社の代表が直接提出することになっている。

この三時間の間に、専門家は香水の見た目や香りのトップノート・ミドルノート・ラストノートなどから採点とレベル評価を行う。

つまり、今結果はすでに出ているが、まだ発表されていないだけなのだ。

美緒は会場には入らず、耀介と一緒に専用のVIPルームに留まっていた。部屋の大きなスクリーンを通して、会場のすべての状況を確認することができた。

哲也と綾子はまさに春風満面で、彼らの自信満々の姿は、すでに賞を手にしたかのように見えた。

美緒は静かに見つめていた。「笑って、存分に得意げに笑って。あなたたちがこんな風に笑える日々は、もう長くは続かないのだから」

会場の照明が少し暗くなり、結果がまもなく発表されることを示していた。社交を続けていたゲストたちも次々とステージに目を向けた。

慣例に従い、最初に小さな賞から発表されるが、明らかに哲也はその小さな賞を気にしていない様子だった。新若の名前が呼ばれなくても、彼は焦る様子もなく、片手で綾子を抱き寄せ、自信満々に表彰台を見つめていた。

「次に発表するのは、今回のコンペティションの一、二、三等賞です」司会者が喉を清めて言った。「この賞を発表する前に、強調したいことがあります。今回のコンペティションは公平、公正、公開の原則に基づき、企業の大きさに制限はありません。要件を満たす限り、誰でも参加できます。しかし、我々は皆さんにお伝えしたいです。製品そのものの品質に加え、調香師の人柄がより重要です。我々は、すべての盗作や剽窃の行為を厳しく排除し、取り締まります！」

VIPルームで、美緒はワイングラスを握りしめ、赤い唇をしっかり閉じて、スクリーンの中の哲也と綾子を見つめていた。

明らかに、彼らはこの発言が自分たちと関係があるとは思っていないようで、逆に拍手で支持していた。

「その通りです！私たち新若は規模こそ小さいですが、常にオリジナルと研究開発に取り組んできました。盗用や剽窃は本当に業界の恥です。たとえ製品が満足のいくものでなくても、私たちはそのような行為を軽蔑します」

哲也は容赦なく言った。

その隣にいた綾子が適切に補足する。「そうですね。私は中級調香師に過ぎません、業界の大先輩方には及びませんが、常に地道に努力し、国民が誇れるブランドを作るように心がけています」

会場内で拍手が起こり、記者たちもその隙に写真を撮り、和やかな雰囲気が漂っていた。

しかし、壇上の司会者は真剣な表情で、話を変えて言った。「つまり、新若は御社の作品のオリジナリティと信頼度を絶対に保証できますよね？」

「もちろんです！」哲也は自信を持って答えた。

そう言った後、心のどこかで不安を感じた。

以前、数多くの展示会やコンペに参加してきたが、今回のように指名されて質問を受けたのは初めてだった。

ただし、他のことは言えないが、参加する香水はすべて美緒が手がけたもので、オリジナリティには確かな自信がある。

そう思いながら、表情も傲慢になっていった。

「ふふ……」

美緒は軽く嗤った。哲也の「もちろん」は、実に自信満々だね。

司会者は彼をじっと見つめた後、再び皆に目を向けて、真剣な表情で言った。「今回のコンペでは特別な状況が発生しました。二つの異なる会社が同じ製品を出品しました。作品名も同じです」

その名前は挙げられなかったが、その前に哲也に質問していたので、誰のことを指しているのかは明らかだった。もう一社については不明だった。

哲也の顔色はみるみる変わった。

受賞しないよりも、業界の多くの企業やメディアの前で盗作の疑いをかけられる方が、彼にとってはより屈辱的なことだった。明日のニュースでそのことが報じられたら、新若の名声は台無しになってしまう。