第9話

予想外にも彼女が自ら認めるとは、誰もが呆然とした。哲也も例外ではなかった。

「新崎社長が『初恋』は全て若江さんが心血を注いで開発したと言い切るのであれば、若江さんに私がレシピにいじった部分や変更した成分を見分けてもらいましょうか？」

「私……」綾子は顔色を失った。

ここ二年間ほとんど実験室に入っていなかったし、たとえ過去の知識を忘れていなくても、香水ごとにレシピや原材料、配分などが異なるため、全てを把握するのは難しい。

この香水の開発中、綾子は毎日哲也と遊びほうけていて、彼の心をつかめば、名誉や賞は簡単に手に入るだろう。そんなデータのために毎日髪の毛を抜く必要があるだろうか？と思っていた。

彼女は思わず哲也の服の裾をつかみ、唇を噛みしめて黙っていた。

哲也は彼女の緊張に気づき、一歩前に出て自然に綾子を自分の後ろにかばった。「水野さんが変更したのなら、若江さんが知るはずがありません。水野さんがすでに認めたのだから、この件については何の争いもないでしょう。そうしたら……」

「私はレシピを変えたことは認めますが、盗んだとは認めていません。レシピは私のもので、どう変更しようと私の自由です。若江さんは『初恋』にとても詳しく、自分の作品だと言い張ったのに、どうして自分の作品に対してそんなに自信がないのですか？

それとも、盗人がその冤罪を訴えますか？本当に泥棒が泥棒を捕まえようとしていますか？若江さんこそが他人のレシピと成果を盗んだ者ですよね？」

美緒は遠慮なく彼女を指摘し、全く隠すことなく、情け容赦もなかった。

このような場で非難され、暴露されても反論できず、綾子は怒りと苛立ちでいっぱいになり、手を上げて美緒を指さした。「私は無実よ！あなた——」

言葉が途切れると、彼女はまっすぐ後ろに倒れ込んだ。

「あぁ——」

「綾子！」

最も近くにいた哲也が驚きの声を上げ、彼女の倒れる体を支えた。

「申し訳ありませんが、若江さんの体調不良のため、新若は先に退場させていただきます」哲也は司会者に向かって言った。口調は礼儀正しいが、どこか硬い。

そして、目を美緒に向け、冷たい視線を送った。「しかし、この件については我々は黙っているわけにはいきません！」

美緒は眉を上げ、彼が綾子を抱きかかえ、会場を急いで出て行くのを見つめた。

ああ、綾子は本当に上手い。

反論できず、証拠も出せず、気絶の手を使うなんて。

ありきたりだが、効き目があった。

少なくとも、今のこの窮地は一時的に逃れた。

新若の一時的な退場により、この騒動は一段落し、賞は授与されることになったが、「初恋」に関する賞は議論の余地があるため、一時保留となった。

覚悟はしていたが、会場を出るとき、美緒は記者に囲まれた。

「水野さん、今日のことはあなたが意図的に仕組んだことですか？」

「この二年間、調香師の世界から消えていたのは、二年前の大会が原因ですか？」

「水野さんは新生と契約したのですか？先ほど新崎社長は水野さんが新若の社員だと言っていましたが、転職したのですか、それとも契約違反ですか？」

「水野さん、噂によると新若の新崎社長と恋人関係だそうですが、今回のは報復ですか？」

質問はどれも鋭く、美緒は薄い微笑みを浮かべ、襲いかかる悪意に少しも避けることはなかった。

「時間が、求められた答えを与えるでしょう」

彼女は淡々とこの言葉を残し、新生の人たちに護送されて車に乗り込んだ。

車のドアが閉まり、外の光と騒ぎは一瞬で隔てられた。

車内の冷気は彼女を思わず震えさせ、次の瞬間、温もりのあるコートが肩にかけられた。

「まだ帰っていなかったの？」美緒は驚いた。彼女は彼がすでに去っていると思っていた。

「こんな素晴らしいショーを見逃すわけにはいかない」手を引っ込め、耀介は軽くため息をついた。「残念ながら、結果は少し期待外れだった」

美緒は首を振った。「まだ結果は出ていない。これからが本番よ」

「おお？」

「私のものは、もう他人に譲るつもりはない」

昔は愛のために全てを犠牲にし、家を出ることさえ厭わなかった彼女。

全てを注ぎ込んだのに、相応の見返りは得られず、ただの馬鹿にされていた。

もし、昨日まで彼女に希望があったとしたら、会場での哲也の態度が彼女の心の中の温もりを完全に消し去った。

彼は「初恋」が彼女の心血であることを知っていながら、さらにこれまで彼女がどれだけの賞や名誉を諦めてきたかも知っているのにも関わらず、今や彼女を「泥棒」と決めつけた。

綾子のために、彼は本当にそこまでできるのだ！

ポケットの中で携帯が激しく震え、彼女は取り出してみると、直美からの電話だった。「直美」

名前を呼ぶと、電話の向こうから大喜びの笑い声が聞こえた。

「気持ちいい！ハハハ、ほんとに気持ちいい！水野さん、どうしてそんなに見事にやってのけたの！今晩は本当にすっきりしたわ、ハハ！」

電話の向こうの直美の笑い声は携帯を震わせ、美緒は少し距離を取って耀介を見つめ、少し気まずそうに咳をした。「あ、直美、そんなに笑わなくてもいいんじゃない？」

「もちろんよ！」直美は笑いながら言った。「私はあなたが一生新崎にやられっぱなしだと思っていたけど、加えた材料が実はこんな目的だったなんて。あなたは若江が私からサンプルを持っていくとき、どれだけ偉そうに見えたかわからないけれど、あの生放送で彼女が叩きのめされるのを見ると、本当にスッキリしたわ！」

直美は勢い込んで次々と話し、彼女は口を挟むことができなかった。

「でも、美緒、彼らと仲間割れになったら、新若で居続けるつもりはないの？新生に行くつもりなの？いつ行ったの？信頼できるの？条件はもう決まったの？」

美緒の頬は熱くなった。電話をしているとき、耀介は彼女を見ていなかったが、視線は車の窓の外に向いていた。しかし、彼は彼女の言葉をすべて聞いていた。

「それも運命かもしれない」彼女は耀介との出会いを思い出した。彼が彼女を助けてくれたのも運命、そして……彼らは急に結婚して夫婦になったのも運命だ。

「直美、それより、今日のことについて、新崎は必ずあなたに言いがかりをつける。何か聞かれたら、知らないと言って、すべて私のせいにしてね、わかった？」

直美は気にしなかった。「心配しないで、彼なんて恐れない。最悪、辞めればいいだけだ」

直美はずっと前に哲也の当然のようにものを求める態度が気に入らなかったが、美緒が何も言わなかったので黙っていた。

「でも美緒はどうするの？関係が壊れたら、新崎は必ず美緒にトラブルを起こす。今夜は帰らずに私のところに泊まって、何かあった時のために備えた方がいい」

美緒が口を開こうとしたその時、耀介が急にこちらを向き、鋭い眼差しを向けてきた。

彼女は急いで言った。「大丈夫、別の予定があるから。今日はこのままで、明日連絡する」

そう言って、彼女は急いで電話を切った。

美緒の一言がなければ、彼女は今夜が自分たちの新婚初夜であることを忘れるところだった。