第15話

「彼らは私に何を言えると思っているの？」

美緒は哲也の手を振りほどき、綾子の前に進み出た。むしろ私が聞きたいわ、彼らが私に何を言うと思っているの？」

彼女の鋭い視線に対し、綾子は視線を逸らした。「私が彼らがあなたに何を言うか知るわけがないでしょう。」

「でも、人を引き抜こうとしたら、相手を貶めて自分を持ち上げるくらいするでしょう。美緒ちゃん……」

少し間を置いて、綾子は何かを思い出したように言った。「まさか、彼らが美緒ちゃんに高い給料を提示したの？」

「高い？どれくらいの給料が高いの？」

まばたきをしながら、美緒はまるで何も知らないかのように見えた。

彼女の様子を見て、綾子は嫌悪感を覚えた。

やはり愚かな女だ、バーゲニングさえわからないくせに、どうやって新生と関わることができたの。

昨夜のことは、誰かが裏で彼女に策を練らせたに違いない、誰かが彼女をそそのかしたのだ。

「美緒ちゃん、私はあなたを心配しているのよ、そんな風に私に話さないで。誰かに騙されているんじゃないかって心配なの！」綾子は彼女の腕を掴み、心配そうな眼差しを向けた。

綾子は美緒よりも背が高いため、腕を掴む時に不自然になり、体を少し傾けなければならなかったが、譲ることはせず、無理に美緒の腕を持ち上げ、彼女の気分を全然気にしなかった。

美緒は振り返って、目を上げて、何年も付き合ってきた「友人」を見つめた。自分は人を見る目がなく、そばに一匹の狼が隠れていたことに気付かなかった。

自分は香水作りに夢中になっていて、人間関係を疎かにしていた。複雑な社交が嫌いで、友達は少数でいいと固く信じていたが、ある人は、自分が友人だと思っていた人に、自分はただのバカだと思われていた。

何も言わず腕を締め、綾子の手を強く挟んでから、下に引っ張った。「どうやってあなたと話せばいいの？私はずっとあなたにこう話してきたのよ。ああ、わかった。昨晩私が『初恋』は私の作品だと言ったから、あなたは怒ったの？」

無邪気にまばたきをしながら、美緒は続けた。「でも、それは間違いなく私の作品なのよ。あなたは言っていたでしょう、この重要なコンペティションに失敗する可能性が高いって？考えてみたら、私があなたに責任を押し付けるべきじゃない。なのに、あなたは大会で私があなたのレシピを盗んだと言ったの？」

腕を引っ張られて少し痛みを感じ、肝心なところを直接聞かれた綾子は慌てて、哲也の方を見た。

「美緒、コンペではみんな感情的になって言ったこともあるし、やむを得ず言ったこともあるんだ。俺たちはそういうものだし、君もそうだと思うから、もう気にしないで！」

美緒の肩を軽く叩き、哲也は軽く言った。「知ってるか？昨晩君が帰らなかったから、俺は綾……若江さんと一晩中あなたを探していた。何か話すべきことがあるなら、はっきり言えばいいのに。君はあまりにも純粋だから、誰かに利用されていないかが心配だ。」

「一晩中探していたの？」美緒は軽く笑いながら、哲也に向き直ると同時に綾子も無理に向き合わせた。

綾子は腕が痛むほどに引っ張られ、「美緒ちゃん、私の手が……」

「え？」彼女はようやく気づいたかのように、ゆっくりと手を離し、綾子が自分の手を引くのを許した。「ごめん、あなたの手に気づかなかった、私のところまで伸ばしたのね」

「……」

綾子は眉をひそめ、彼女の言葉には何か裏があるようだ。

綾子を無視して、美緒は哲也に向かって言い続けた。「でも、もし私が間違っていなければ、昨日若江さんは倒れたのでは？こんなに早く元気になったの？一晩中私を探して大変だったでしょう？それは本当に申し訳ないわ」

唇を噛みしめ、綾子は目の奥の怒りを抑え、笑顔を作った。「私たちは友達だから！美緒ちゃん、あなたは新崎さんとこんなに長く一緒にいて、情もあるのだから、他人の挑発に乗ってはいけないわ！」

「あなたは昨日、どうしてそんなことをしたの？その行動が新若さんにどれほどの打撃を与えるか、新崎さんをどれほど傷つけるか知っているの？彼らは一体あなたに何を言ったの？」

綾子の質問は、哲也が最も知りたいことでもあった。

昨日、一体何が起こったのだろうか？