第18話

重要なのは、美緒がいつ新生と繋がったのか、哲也は全く知らなかったことだ。

美緒は頭を振って、「それはない」と言った。

「それならいい。契約を結んでいないのなら、まだマシだ。彼らが君の前で悪口を言っているのに、私は彼らを名誉毀損で訴えないなんて、すでに慈悲深いことだ」

彼は深呼吸して、彼女の腕を軽く叩いた。「美緒、君は純粋すぎて、このビジネス界の複雑さや汚さを全く知らない。我々も君のためを思って、こんなごちゃごちゃしたことに巻き込まれてほしくないんだ」

「これについては、私と綾子が何とかやるから、君は自分の香水作りに専念すればいい。香水作りが一番好きだろう？好きなことに全力を注げるのは、いいことじゃないか？」

美緒は彼を見つめた。これまでずっと、彼はこのような言い方で彼女を洗脳し、彼らのために喜んで働かせ、しかも見返りを求めさせなかった。

そして今この瞬間も、彼らが考えているのは彼女を押し出して責任を取らせることで、それでも彼女のためだと堂々と言えるのだ。

今回、もし彼女が他人のレシピを盗んだことを認め、さらに他の会社に転職しようとしたと言えば、それは恥辱の烙印を押されるようなもので、この業界で生きていくことはもうできなくなるだろう。

哲也が彼女にそうさせるのは、一つは新若と綾子の名誉を守るため、もう一つは彼女の名声を完全に失墜させ、これから彼に従うしかなくさせるためだ。

なんて都合のいい考えだ！

まさにいい計算だ！

「私が過ちを認めれば、損失を取り戻せるの？私を責めないの？」彼女は哲也をじっと見つめて、緊張の表情で尋ねた。

哲也は満足そうに頷いた。

これこそ彼が知っている美緒だった。彼女はいつも自分の気持ちを一番大切にしており、自分を裏切るわけがないのだ。

彼は彼女の肩を軽く抱き寄せ、「心配しないで、君が悪い奴に騙されていることは分かっているから、責めるわけがない。責めるべきは、下心を持つ者たちだ」と優しく言った。

「怖がらないで、記者会見のとき、俺と綾子が君に付き添うから。応援するから、大丈夫だ！」

心の底での嫌悪感を抑えながら、美緒はうなずいた。「あなたたちに頼るしかないわ」

綾子は二人を嫉妬の目で見つめ、すぐにでも引き離したいと思った。

しかし今は大局を考えなければならない。もう少し我慢しよう。

美緒がオフィスを出ると、綾子はついに我慢できずに言った。「あなた、彼女に魅了されているの？彼女の言うことを全部信じているみたいだ！新生の人が煽ったと本当に信じているの？どうして新生の人が私たちの関係を知っているの？そして彼女に伝える理由は？」

「新生の人が言ったかどうかは分からないが、彼女が疑いを持ったことは間違いない」

机の上のタバコ箱を手に取り、中から一本抜いて火をつけ、ゆっくり吸いながら目を細めて言った。「それはどうでもいい。今一番大事なのは、まず世論を収めることだ」

「ふん！」冷たく笑いながら綾子は言った。「彼女は本当にあなたの言う通りにすると思う？昨日の晩、彼女がどれほど口が達者で、どれだけ注目を集めていたかを忘れたの？記者会見でまた同じことをやることを恐れていないの？」

美緒が確かに頭の良くない女だが、今回は何かがおかしい気がした。

「彼女にはそんな度胸はない！」煙を吐き出しながら、哲也は頭を振った。

少し間を置いて続けた。「たとえ彼女が本当にそんなことをしても、私には奥の手がある。ただ……

彼女はそうしない、彼女はそんな頭がない。昨日のことは、ただの誤解だったのかもしれない」