第25話

「本当に大丈夫よ、直美。私の言うことを聞いて。長い間忙しかったんだから、しばらくゆっくり休んでね。この数日が過ぎたら、休みたくても休めなくなるわよ」と彼女は半分冗談めかして言った。

彼女の強い意志を見て、直美は説得を諦めた。「わかった。私の携帯は2台あるのを知ってるでしょ。仕事用の方は切っておくから、何かあったらもう一台に電話してね」

「うん。楽しんでね！」

電話を切ると、美緒は耀介が意味深い眼差しで自分を見ていることに気づいた。自分を見てみたが、特におかしいところはなさそうだった。

「どうしたの？

彼女も巻き込まれないように、離れてもらおうとしたんだね？」

彼の鋭い指摘に、美緒は一瞬驚いたが、笑って答えた。「それだけじゃない。

直美はずっと私のアシスタントだったの。言ってみれば、私のすべての成果について彼女はよく知っている。今回、哲也が私に濡れ衣を着せようと必死だから、過去の件を蒸し返すなら、きっと彼らは直美に資料を求めるはず。そうなったら、直美はまだ退職していないから、彼女が望むか望まないかに関わらず、話さざるを得なくなる。

だから、彼女がここにいないのは、実はいい選択なのよ」

話しながら、彼女は食事を続けていた。

高級品には高級品の理由があるようで、料理は美しく作られ、味も一流だった。彼女はこんなにゆっくりと食事をするのは久しぶりのようで、彼が目の前に座っていることも、見られ方も気にせずに思う存分食べていた。

耀介は薄い笑みを浮かべ、彼女を見つめた。ただ彼女が食べるのを見ているだけで、自分も満腹になるかのようだった。

「もう自信があるようだね」

本来は少し心配していたが、彼女の言葉を聞いて、彼女が衝動的ではなく、確かに細かい考えがあることが分かった。

器用な箸が止まり、美緒は彼を見た。「もう一つお願いがあるの。承諾してほしい」

「何だ？」

彼はもう食べ終わったようで、箸を置き、タオルを取って軽く口元を拭いた。

「私が……新生に行くときに直美も一緒に連れて行きたい」少し間を置いて、彼女は説明を加えた。「私利私欲もあるけど、直美は本当に能力が高いし、私たちはコンビを組むのに慣れている。新生に行ったら必ず成果を出すから、そうでなければ、私は……」

彼女は片手を上げて、誓うような仕草をした。

「具体的にはどうする？」彼は彼女の言葉