第30話

美緒はさっさと歩いて座り、落ち着いた態度で振る舞う。

綾子はすでに到着していて、哲也をちらりと見て、彼が「OK」のジェスチャーをしたのを見て、少し安心した。

記者会見はすぐに始まった。哲也は直接本題に入った。

「昨夜の本市香水新製品コンペの小さな出来事について、皆さんはすでにご存知だと思います。これには誤解がありました。今日この記者会見を開いたのは、メディアの皆様を通じて、この件に関心を持つ同業者の方々や全ての人々に、説明をさせていただくためです。

昨夜の出品作『初恋』は好評でしたが、二社が同じアイデアを出し、アイデアの盗用という問題が起きました。この事件の主な関係者は全員ここに座っています。私からは多くを語りませんので、二人の当事者に説明してもらいましょう」

そう言って、まず綾子にマイクを渡した。

彼女は今日、黒のワンショルダードレスを着ていて、とても迫力があった。面白いことに、隣の美緒と鮮やかなコントラストを成していた。一方は黒、もう一方は白。

綾子はこういった場慣れしていた。軽く微笑んでから口を開いた。「皆さん、こんにちは。新若の最高調香師の若江綾子です」

新若の最高調香師、と美緒は目を伏せて軽く笑った。

「昨日の件については、皆さんすでによくご存知だと思います。先ほど新崎社長も簡単に説明しましたので、私からは繰り返しません。ただ言いたいのは、この業界に入って以来、才能も大切ですが、それ以上に努力が重要だと深く理解しています。真面目に絶え間なく実践し、試行錯誤を重ねてこそ、満足のいく結果が得られるのです。

正道に心を向けることが何より大切です。小賢しさだけでは、一時的に利益を得られても、結局は長続きしません。水野さん、そう思いませんか？」

最後に、さらりと話題を美緒に振り、矛先を彼女にぴったりと向けた。

案の定、全員の注目が美緒に集まった。写真を撮り続け、彼女がどう答えるか耳を傾けた。

直接非難はしていなかったが、綾子の言葉の意味は誰にでも分かった。明らかに自分が被害者であり、美緒が他人の成果とアイデアを盗んだ泥棒だという姿勢を示していた。

マイクを向けられ、美緒はすぐには話し出さなかった。彼女はゆっくりと会場全体を見回し、ほぼ全員に目を向けた。

哲也が少し焦り、彼女に促そうとした時、やっと彼女が口を開いた。「はい、若江さんの言葉