第37話

哲也の心配そうな顔が徐々になくなり、目つきが険しくなった。目の前の女を見つめ、不気味な声で言った。「脅しているのか？」

「私は当然の権利を求めているだけよ」美緒の要求はシンプルだった。

彼女は欲張りではなかったが、自分のものは二度と手放すつもりはなかった。

「ふん……」

首のネクタイを軽く引っ張り、息苦しさを感じたのか、ボタンをもう一つ外した。哲也は両手を腰に当て、彼女を見下ろした。「当然の権利？何が当然なんだ？この数年間、お前が食べたもの、使ったもの、住んでいたところ、どれも俺の金じゃないか？家賃だって俺が払っていたんだぞ！当然の権利だと？」

美緒は目の前の見慣れた、しかし見知らぬ顔を見て、突然滑稽に感じた。

この男は、ここまで強引に言い逃れができるのか。よくもまあ、そんなに正々堂々としていられるものだ。彼女は怒りで笑いそうになった。

彼女が怒っているのは哲也ではなく、自分自身だった。

この数年間、どれほど目が見えていなかったのか。なぜこんな男を愛してしまい、そのために心を尽くしたのか。どうして最初からその本性を見抜けなかったのか。

哲也は彼女が黙っているのを見て、自分の非を認めたと思い、さらに責め立てた。

「香水を数種類作っただけで大したことだと思うな。原料は誰が提供した？実験室は誰が借りた？俺のサポートがなければ、お前は何なんだ？」

美緒はゆっくりと目を上げ、唇を動かした。「つまり、新若のこれまでの香水のほとんどが私の調合したことを認めるのね？」

「そうだとしてどうした！会社の運営がなければ、市場に出せなければ、広告宣伝がなければ、そう簡単に売れると思うのか？」彼は高圧的で、もっともらしく聞こえた。一見すると、彼の言葉にはもっともな理由があるように思えた。

しかし、彼の言葉の様々な矛盾について、美緒は反論せず、ただ軽く笑っただけだった。「認めてくれてよかったわ」

「もうここまで話が進んだ以上、私たちがこれ以上争っても意味がないわ」

そう言って、美緒は立ち去ろうとした。

彼女の目的は達成された。これ以上彼と関わる必要はなかった。

しかし、哲也がそう簡単に彼女を逃がすはずがなかった。「待て！」

彼は急いで追いかけ、彼女を掴もうとしたが、服の端しか掴めなかった。服が強く引っ張られ、何かがポケットから落ちた。

彼は一瞬驚いて、反射