第36話

今は多くのことを考えている余裕はなかった。事態は緊急を要し、まずは美緒を落ち着かせることが先決だった。

美緒は少し可笑しくなった。

長年待ち望んでいた言葉が、今耳に入ってきたが、それは皮肉に満ちていた。

婚姻届？結婚？哲也の都合のいい考えだ！

顔に浮かんだ皮肉な微笑みを隠し、彼女は息を吐いて言った。「そこまでする必要はないわ。証明したいなら、そんなに面倒なことをしなくてもいいのよ」

彼女の表情を見て、哲也は自分の言葉で彼女を説得できたと思い、心変わりしたと勘違いして、急いで一歩前に出て言った。「そうだろう？私たちは互いに信頼し合うべきだ。お前はいつも俺を困難から救ってくれた。今回もそうだろう？」

「いいわよ」頷きながら、美緒は言った。「実は、あなたと若江さんが潔白であることを証明し、同時に会社が直面している窮状を挽回する方法があるの」

「どんな方法だ？」哲也は少し興奮して尋ねた。

もしそうできるなら、それに越したことはない。

この二日間、彼はこの件を収束させようと懸命に広報活動を行ってきたが、世論の波はまだ激しく、新若に与える影響も小さくなかった。それは、この二日間の売上からも明らかだった。

特に彼らのような成長中で、拡大を目指す企業にとって、信用と評判は極めて重要だった。

彼の焦りを、美緒はすべて見透かしていた。

少なくとも一つ、彼の言葉は間違っていなかった。以前は困難に直面するたびに、彼女が彼を助けて乗り越えてきた。

新製品を出し、アイデアを出し、彼女は全力を尽くした。二人の未来のために奮闘していると思っていたが、自分が他人のためにただ働きをしていたとは思いもしなかった。

「方法はとても簡単よ」口元を上げ、彼女はゆっくりと言った。「今すぐ戻って、記者会見で最後の釈明をするの。メディアと記者たちに言ってもらおう。これまでの新若のすべての香水作品は私が調合したものだって。受賞したすべての賞も、私に与えられるべきものだって。行く？」

哲也は目を見開いて彼女を見つめた。彼女との距離は二歩ほどあったが、彼は彼女が自分の目の前に迫っているように感じられ、息ができないほどだった。

「それは俺を殺すようなものだ！」

奥歯を噛みしめ、彼はほとんど一字一字噛みしめるように言った。

美緒は思わず笑った。「そんなことないでしょう？私が言ったのは事実じ