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第100話
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2024-10-29 19:42:56Related chapters
社長の可愛い妻～決まった恋 第1話
真夜中、目を覚ました水野美緒は頭が痛く、口が渇いていた。今夜の美緒は特別浮かれていた。長い間調合してきた香水「初恋」がついに成功した。明晩のコンペティションで賞を取ったら、新崎哲也との結婚が現実のものになる。大学から今まで、知り合って5年、付き合って3年。哲也のために全てを投げ出し、香水の研究に没頭してきた。ようやく哲也の会社を大きくさせることができ、美しい未来が自分を待っているように見えたため、今夜はつい飲みすぎてしまった。美緒は眉間を揉み、水を飲もうとしたが、隣の部屋から変な声が聞こえてきた。この借りた小さなアパートには彼女一人が住んでいて、哲也が時々泊まることもあるが、必ず別の部屋にいる。声を聞いて、美緒は哲也が具合が悪いのではないかと心配になった。近づいてみると、女性の声が聞こえた——「哲也くん、私たちのことを水野さんに聞かれないかな？」男性の声ははっきりしなかったが、それが哲也の声であることは間違いない。心の中に冷たいものが走った。研究のためにここ数年不眠症になった美緒は、薬に頼りすぎたため、睡眠薬にはすでに耐性ができていた。「明日新品が賞を取ったら、私は高級調香師になり、この業界での地位が確立される。その時にはたくさんの投資が待っているし、何人でも雇える。たかが水野美緒なんて何とでもない」ドアの前に立っていた美緒は、拳を握りしめて、若江綾子の声だと聞き取った。大学の友人である綾子は、自分の婚約者と曖昧な関係にあるらしい。美緒は噂を耳にしたことがないわけではないが、頑なに哲也を信用することを選んできた。しかし現実は美緒に厳しい一撃を与えた。「私は会社までお前の名前を使っているんだから、私がどれだけ……お前を愛しているか分かるだろ！水野はただの踏み台に過ぎない。あの時の新鋭大会で、もしお前のためでなければ、水野のレシピに手を加えたか？」「あの女の名前を出すな。お前は、私を愛しているのか、それとも彼女を愛しているのか？」綾子の声はもともと柔らかいが、今は粘っこく伸ばしており、聞くと魅力的だが、美緒の耳には特に耳障りに聞こえた。美緒は歯を食いしばり、目を大きく開いて、ドアの向こうのこの二人を見透かそうとした。その後の声は、まるで吐き気を催すようなもので、美緒は手のひらに血が出るほど強
社長の可愛い妻～決まった恋 第2話
このような人を相手にするには、やはり十二分に注意しなければならない。美緒は単刀直入に言った。「今晩、御社も今回の香水コンペに参加するそうです。私が新しく開発した香水があり、ぜひアジアパフュームのチームに入らせていただきたいと思っています」「アジアパフュームはすでに応募作品を決定した」と耀介は落ち着いて言った。もちろん、それは美緒も知っていた。「でも、応募作品は一つに限られません。私はもう一つを追加したいだけで、置き換えるつもりではありません……」「君を信用する理由は？」耀介は彼女の言葉を遮り、極めて直接的に尋ねた。美緒は素早く小さなカバンを開け、中から一束の資料を取り出した。「これが私が開発した『初恋』のデータとレシピです。私の誠意を示しております。品質については……三年前、庄司社長は私にオファーをくださりました。それは私の能力を認めてくれた証拠だと思います。実は、今日はサンプルも持ってきました」「サンプル？」ここまで話して、耀介の表情がようやく変わった。眉が少し動き、興味を示したようだ。美緒は頷き、突然彼に手を差し出した。彼女の動きに伴って、淡い甘い香りが漂ってきた。芳しくて強すぎない香りだった。耀介は目の前のその手を静かに見つめた。白くて清らかで、指の関節がはっきりしている。甘い香りが鼻をくすぐり、心を和ませる。「私は自信があります。初恋は少なくともトップ3に入るでしょう。これはアジアパフュームにとって、間違いなく利益になります」そう言い終わると、彼女は何げなく手を引っ込めたが、彼に手を掴まれてしまった。美緒の手首を握る耀介の力加減は絶妙で、彼女は簡単には抜け出せないが、不快感や痛みは感じなかった。「アジアパフュームはそんな利益を気にすると思うか？」「これはただの挨拶です。もし社長が足りないと思うなら、今後二年間私が調合する香水の特許をアジアパフュームに譲ります。いかがですか？」美緒は考えた。耀介は簡単に承諾してくれないだろうが、話し合うことができれば、まだ交渉の余地がある。本当に時間が迫っている。彼以外にもっと適したパートナーは見つからなかった。「確かに足りない」耀介は手を離し、美緒は自由になった。指先には淡い余香が残っていた。耀介は目を伏せ、瞳の輝きを隠した。「ただし
社長の可愛い妻～決まった恋 第3話
美緒は自分の足をちらりと見て、平気で顔を上げた。「どうしたの？」「初恋の資料はどこだ？実験室をあちこち探しても見つからない。今日は何の日か知ってるだろ？ちゃんと実験室に居ずに、何をしているんだ？」美緒の視線を追って、哲也も彼女の足に小さな傷跡を見つけ、少し気弱くなったが、すぐに今夜のコンペティションのことがもっと重要だと思い直した。「新品展示とコンペティションは夜から始まるんじゃないの？まだ時間があると思ったから、服を買いに行って準備をしたの」哲也が口を開く前に、隣の綾子が笑った。「何？出席するつもりなの？」「ダメなの？」美緒はかつての親友を振り返り、問い返した。綾子は更に笑みを深めた。「ダメじゃないけど、あなたがその時に辛い思いをするのが心配なの。それに、あなたはこんなイベントには参加しなかったじゃない？」「そうね、お前はいつもこのような名声や利益を追求する場合が嫌いだった。安心して家で、俺たちの良い知らせを待っていて！資料は？」哲也は美緒に近づき、肩を軽く叩こうと手を伸ばしたが、美緒は巧みに体を交わして避けた。哲也の指が一瞬止まり、次の瞬間、彼女がクラフト紙袋を取り出したのを見て、そちらに注意を引かれた。「資料は全部揃ってる？」彼はそれを受け取り、少し不安で開いて詳しく確認した後、綾子に手渡した。その動作は実に自然だった。綾子は受け取った資料を適当に見て、口元が上がり、満足そうな微笑みを浮かべた。綾子も香水作りを全く知らないわけではないが、美緒に比べれば、少し天賦の才が欠けている。それに、哲也とくっついてから、努力することも投げ出した。この数年、彼女の持っていた知識はほとんど忘れてしまい、ずっと美緒の功績にただ乗っかっていた。その資料を握りしめながら、彼女はすでにコンペティションのトロフィーが自分に手を振っているのを見ているようだった。「サンプルは？」綾子が促した。「出発の前に実験室に取りに来て」美緒は二人がすごく高ぶって、思わず自分の目の前で視線を交わしているのに気づき、気持ちが悪くなった。「哲也くん、今夜のイベント、私は本当に参加できないの？」哲也は少し驚き、すぐに眉をひそめた。「美緒、どうしたんだ？俺は言っただろう、これはお前のためだ。二年前の新鋭大会のこと、忘れたのか？もちろ
社長の可愛い妻～決まった恋 第4話
耀介は彼女をソファに置き、振り返って塗り薬とアルコール綿を取りに行った。まずは傷口をきれいに拭き取り、その後、慎重に薬を塗った。実際、その小さな傷は来る途中で血が止まったので、薬膏を塗ると、ひんやりとした感触が広がった。美緒は目の前の男を見つめ、自分のために薬を塗ることに集中している彼の表情は、まるでいつも通りのことをしているように平気だった。しかし、こうした小さなことを、これまで哲也は一度もやったことがなかった。だから、男が粗雑なのではなく、ただ彼は私を気にかけていないだけなのだ。塗り終えた耀介は顔を上げ、彼女のぼんやりとした様子に気づいた。「どうした？」「何でもない」彼女は首を振り、急いで足を下ろした。「ありがとう」「君は僕の妻だから、その言葉は必要ない。しかし、一つだけ、必ず覚えておいてほしいことがある」塗り薬の蓋を閉めながら、彼はゆっくりと言った。「言って」美緒は頷いた。「君の過去がどうでもいいが、僕と結婚した以上、もう曖昧な関係は許さない……」「私はそんなことしない！」彼の言葉が終わる前に、美緒はすぐに言った。「安心して、少なくともこの結婚の間は、私は忠実でいることを保証する。そして、あなたもそうであってほしい」彼女が発言する勇気があるとは思っていなかったのか、耀介は眉を上げた。「私たちの結婚が取引であることは理解している。あなたが何のために結婚したのかは知らないが、夫婦間の原則は守ってほしい。もしあなたに好きになった人ができたら、私は離婚する。婚内の不貞は防ぎたいと思っているから」彼女は一度裏切りを経験しているので、二度目は許さないと心に決めていた。耀介は口元が上がり、「ちょうどいい、僕もそうだ」と言った。彼の笑顔を見て、美緒は一瞬ぼんやりとした。この男は本当に、神様が丹精をこめて作り上げた傑作だ。ビジネスの場でも卓越した頭脳を持ち、外見も完璧で申し分ない。彼女は最初、試しに彼と協力しようと考えていただけだったが、まさか彼と結婚することになるとは思ってもみなかった。彼女は長年運が悪かった分、ようやく運が向いてきたのだろうか？夜７時、美緒は耀介の車に乗り、彼と共に会場に到着した。彼がわざわざ来るとは思っていなかった。結局、このコンペはアジアパフュームにとっては小さなイベントであ
社長の可愛い妻～決まった恋 第5話
「公平のために、今回の上位三名の発表を保留し、確認後に公表することとなりました」この言葉が発せられると、哲也だけでなく、他の人々も驚いた。「なぜ保留するのですか？これは皆にとって不公平です！」「そうだ、争いがあるのなら、両社とも資格を剥奪すべきだ！」「どの二社なのか公表してくれ！」現場では様々な意見が飛び交い、記者たちはますます興奮していた。普通のコンペだと思っていたのに、こんなスキャンダルがあるとは、明日のトップニュースは心配いらない。哲也は自社に問題はないと確信し、自信満々で一歩前に進み、声を上げた。「皆さんの言う通りです。このような事態が発生した以上、主催者はここで結果を公表すべきです。両社の責任者も現場にいるはずですし、これだけの同業者が証人になれば、信頼度が高くなりますよね？」スクリーンでの賑やかな光景と比べて、耀介の注意は目の前の女性に向けられている。彼女はワイングラスを手にしているものの、一口も飲んでおらず、口元には冷たい微笑みが浮かんでいる。何年も経ち、彼女はようやく自分のものになった。自分は三年待ったが、哲也のようなこざかしいやつが美緒にふさわしいはずがないだろう。もし美緒が本当に哲也と結婚するつもりなら、自分が最初に反対するだろう。しかし、今やその二人が自ら表に出てきたので、手間が省けた。しかし、罰すべきことは罰すのだ。彼女には一生彼の妻とする罰を与えよう、なぜならこの女が自分をすぐに思い出せなかったからだ。数年が経ち、彼女は臆病で慎重になり、話す声もずいぶんと小さくなったが、今ここに立つ彼女の瞳には冷静で自信に満ちた光が宿っていた。これは彼女が全く変わっていない証拠だ。彼女は名も知れぬが、誇り高い少女のままだ。「私の出番だ」ワイングラスを置き、美緒は彼のほうを振り返った。耀介は頷き、「覚えておけ、僕がいる」と言った。美緒が耀介に実際に手を出させるつもりはなかったが、その言葉は彼女に大きな安心感を与えた。彼女は感謝の気持ちを込めて頷き、VIPルームのドアを開けて外に出た。会場は依然として混乱していて、哲也が主導者のように振る舞い、最も大声で叫んでいた。綾子は抑えきれなく得意げな顔をした。今の彼女は、哲也の隣に立っていて、まるで会場の注目の的になったかのようだった。
社長の可愛い妻～決まった恋 第6話
非常にシンプルで洗練された白いドレスを着た彼女は、照明が彼女に集中しているため、まるで光輪を背負っているように見える。美緒はシンプルな服装だけでなく、装飾も一切なく、メイクもとても薄い。しかし、そのシンプルさが彼女の清らかな容姿を一層引き立てている。「美緒？！」哲也は自分の目が信じられなかった。彼の脳は、何が起こっているのかをまだ判断できていなかった。思わず彼女の前に駆け寄り、声を低くして言った。「ここに何しに来たんだ？」「ここに来たのは、もちろん、コンペに参加するためよ」彼女は彼に一瞥をくれ、口元に皮肉な笑みを浮かべ、横を向いて進み続けた。「美緒！」彼女の手首を掴み、哲也は低い声で少し苛立ちを交えて言った。「ふざけるな！ここはふざける場合じゃない！」VIPルームにいる庄司耀介は目を細め、画面上のその分際をわきまえない手を見つめ、目つきは急に冷たくなった。次の瞬間、美緒は力強く腕を引き抜いた。「新崎社長、ここがどんな場所か分かっているなら、もっと自重してください！」その言葉が終わると、彼女はすでにステージに立っていた。彼女の変化は哲也の予想を大きく超えた。彼は驚いて振り返り、ステージに立つ彼女を見つめた。普段は素直でおとなしい彼女が、今日はどうして……「皆様、こんばんは。私は新生の調香師、美緒です。本日の応募作品『初恋』は、私が調合したものです」彼女はゆっくりと、言葉を一つ一つはっきりと話し、そこにいる全ての人に聞こえるようにしていた。ステージの上の美緒を見つめながら、綾子は手に持ったワイングラスをぎゅっと握りしめ、歯を食いしばって表面的な笑顔を保ったが、哲也をちらりと見て、早く助けてほしいと合図した。しかし、今の哲也もまた、美緒をしっかりと注目している。あの女は何をしようとしているのか？！「先ほど、主催者からお知らせがありました。『初恋』という作品が他の作品とアイデアがぶつかったことに、私自身も驚いています。しかし、審査員たちが公正な判断を下すと信じていますので、私は審査を受け入れるつもりです」そう言い終わると、彼女は後ろに二歩下がり、マイクから少し離れた。彼女は品があり優雅で、何故か人々に彼女を信じたいと思わせるような雰囲気を持っていた。ただ——「美緒？この名前、なんだか聞き覚え
社長の可愛い妻～決まった恋 第7話
人々は驚愕した。美緒がこの業界から姿を消した後の動きや、彼女と哲也の関係については知る者はほとんどいなかった。今、最もワクワクしているのは記者たちだった。今夜は普通のニュースリリースだと思っていたが、まずは盗作、次に裏切りが明らかになり、考えるだけで興味深い。哲也が美緒に近づいて、痛切な口調で言った。「君は私たち新若の人間なのに、いつの間にか大手の傘下に入って、別の会社に行ってしまったのか？私に一言も知らせずに、さらに……会社の製品を盗んだのか？」彼の声は大きくはなかったが、近くにマイクがあり、会場の人々が彼の言っていることをはっきりと聞くことができた。「なるほど、裏切り者だったのか。だから盗作なんてことが起こるわけだ」と誰かがわかったように言った。「最初から彼女を持ち上げすぎた。新人賞を取ったとき、メディアが大騒ぎしていたのを覚えているが、結果はどうだ？はは……」「会社の機密を盗むのは犯罪だ。警察に通報すべきだ！」「鼻がないだけでなく、良心もない。見た目は美しいのに、手がこんなに汚いとは思わなかった！」罵声が飛び交う中、哲也は心の中の得意さを抑えて、まだ事の真相はわからなかったが、少なくとも今の危機を救った。哲也は勝者の姿勢で新生の責任者を見つめ、わざとらしく寛大に言った。「私が思うに、貴社も事情を把握していないのかもしれません。これは貴社の過ちはなく、ただの誤解です。しかし、誰もが作品は創作者に属することを知っていますから、明らかに『初恋』は私たちの会社の作品です」「先ほど新崎社長が言ったことは……」突然の声が彼の言葉を遮った。淡やかな微笑みを浮かべていた美緒は、哲也を横目で見て、冷静に問うた。「私が新若の人だと言いましたか？」彼女はあまりにも冷静で、その冷静さに哲也は少し不安を覚えた。しかし、こんなにも多くの人が見ている中、彼は気を取り直して言った。「今は違います。今日こういうことが起こって残念だと思います」美緒は笑い出し、まるで面白いことを聞いたかのように、さらに問うた。「今は違います、つまり以前はそうでしたか？」「私……」哲也が口を開く前に彼女が遮った。「新崎社長、私と新若との間には、契約を結んだことがないようですが。書面による契約はありますか？それとも、新崎社長が私に給料を支払ったこ
社長の可愛い妻～決まった恋 第8話
「この二本は、それぞれ新生と新若が提供したサンプルです。新崎社長、違いがあるか試してみてください」両手を高く上げ、場にいる人々は彼女の手にある瓶が見えるようにした。「違いがあったとして、どうですか？なかったとして、どうですか？」哲也は目を細めて言った。「審査者も言っていたが、成分や香りは非常に近いです。これが何を証明できますか？」「証明できますよ。なぜ新生が勝ったのかということを」美緒は続けた。「新崎社長、私が新若の作品を盗んだと決めつけているのですか？盗んだのであれば、それに違いがあった以上、当然原作のほうは品質がより良いでしょう。あなたが不公平だと感じているのなら、同業者やメディアの前でこれは証明する絶好の機会です」彼女は常に淡い微笑みを浮かべ、話す声も柔らかかった。過去の事件のせいで、多くの人は美緒に偏見を持っていたが、この瞬間、彼女の笑顔を前にして、厳しい言葉を口にすることができなかった。哲也は眉をひそめて彼女を見つめ、彼女が何を考えているのか分からなかった。今日の美緒は一体何を考えているのか、ここでこんな騒ぎを起こすなんて、しかも、予想外にも彼の言葉を無視している。「おお、新崎社長はプロの調香師ではないので、確信が持てないのもありえます。しかし、若江さんは『初恋』が自ら調合したものだと言っている以上、分からない理由はないでしょう？」哲也の背後に立つ綾子を見て、美緒は楽しげに言った。ワイングラスを握りしめ、綾子は心の動揺を抑えた。『初恋』をどのようにして盗んだのか、彼女はよく知っていた。美緒が突然ここに現れ、自分を指名して分別を求める意図が、彼女には全く読めなかった。唇を噛みしめ、綾子は言った。「今日のコンペがこうなったのは、新生と新若のどちらにとっても恥ずかしいことです。『初恋』のレシピが漏れた以上、真偽を分別する意味はありません」「水野さん、どう言っても私たちは友人でした、一緒に仕事をしてきました。『初恋』の件については追及しません」そう言って、彼女は颯爽と振り返り、スカートの裾を持ちながら下に降りようとした。「でも、私は追及したいのですが、どうしましょう？」清らかな声に少しの皮肉を込め、綾子に一歩も退かせなかった。綾子は足を止め、急に振り返り、目を大きく開いて彼女を見た。「
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社長の可愛い妻～決まった恋 第100話
その外国人は、自分の名前が呼ばれたのを聞いて立ち止まった。これで哲也は人を間違えてないことを確信し、満面の笑みを浮かべながら息を切らして言った。「ローゼンさん、お迎えに参りました。新崎哲也と申します。新若社の社長です。私は……森本さんから聞いていると思います」哲也の隣にいた綾子は、目の前の外国人を不思議そうに見つめ、そして明らかに取り入ろうとしている彼を見た。この人は、どういう人なんだろう？ローゼンは眼鏡越しに哲也を上から下まで観察し、冷淡な表情を浮かべていたが、それでも丁寧にうなずいた。「聞いています。こんにちは」「どうぞよろしくお願いいたします！」哲也はお辞儀をし、熱心に挨拶をした。ローゼンは見下ろし、片手を伸ばして軽く握手をした。指が触れるだけで、すぐに離した。「車はどこですか？」「車は外にあります。こちらへどうぞ！」笑顔で駐車場へ案内しながら、綾子は疑問に満ちた様子で、この外国人を何度も見つめた。彼は白人で、金髪の巻き毛で、顔立ちはそれほど整っていないが、はっきりとした輪郭のおかげで立体的に見え、一般的な美的基準で言えば、ハンサムと言えるだろう。見つめられていることに気づいたのか、ローゼンは綾子を見た。視線が合い、綾子は一瞬驚いたが、礼儀正しく微笑んだ。ローゼンの眼鏡に光が反射した。車に乗り込み、ローゼンは後部座席に、綾子は助手席に座り、哲也が運転した。本来は運転手がいたのだが、最大限の誠意を示すため、哲也は自ら運転して送迎することにした。彼は運転しながら、時々バックミラーでローゼンを見て言った。「ローゼンさん、まずホテルにお連れしますので荷物を置いていただき、少しお休みください。夜には歓迎会を開きますので、ゆっくりおくつろぎいただけると思います」「ええ」ローゼンは淡々と返事をし、そっけない様子だった。それでも、哲也の熱意は衰えなかった。「来ていただいて本当に嬉しいです。森本さんから聞いていますが、ローゼンさんは業界でもトップクラスです。我が社が直面している問題も、ローゼンさんにとっては簡単なことでしょう。ローゼンさんは……」「少し疲れています。夜にまた話しましょう、いいですか？」彼の言葉を遮り、ローゼンは目を閉じて後ろに寄りかかった。明らかに話したくない様子だった。哲也は一瞬言葉に詰まった
社長の可愛い妻～決まった恋 第99話
美緒は困惑しながらそれを受け取り、表紙を開くと、それが保険契約書だと分かった。保険の対象は彼女の鼻で、受取人も彼女自身だった。金額については―彼女にはただ、途方もない高額だとしか言えなかった。美緒は大いに驚き、顔を上げて彼を見た。「こんなに大げさにする必要があるの？」「大げさかな？」耀介は反問した。「調香師にとって鼻がどれほど重要か、僕には全然大げさじゃないし、むしろ非常に必要だと思う」そうだ、その通りだ！調香師にとって鼻は確かに重要で、この業界では努力より才能が重要視される。何百もの異なる香りを識別できる鼻は、後天的な努力よりも必要とされる。しかし、自分の鼻に高額の保険をかけるのは、ごく一部のトップクラスの調香師だけだ。彼女は今のところ無名同然だ。こんな大金を使って彼女の鼻を保険にかける必要があるのだろうか？「僕にとっては、君に関することすべてが必要なんだ！」耀介はペンを取り出し、立ち上がって彼女に渡した。「サインすれば、即日有効になる」彼を見つめ、手にした契約書を見つめ、彼が与えてくれた感動は本当に大きかった。自分の名前にサインし、美緒は契約書を閉じた。「ありがとう」「僕たちの間で、そんな言葉を使うのは水臭くないか？もっと具体的な行動をしよう！」美緒は少し爪先立ちし、両腕を彼の首に回し、とても情熱的に彼に応えた。--空港にて。綾子はサングラスを押し上げ、もはや隠しきれない苛立ちを見せていた。「哲也くん、私たち一体誰を迎えに来たの？まだ教えてもらってないわ！」彼女は念入りに身なりを整え、新しい服を買い、メイクもし直して、哲也について空港に来た。人を迎えに来たことは知っていたが、誰を迎えるのかは聞いていなかった。長い時間待たされて、もう我慢の限界だった。「とても重要な人だよ。もう少し辛抱して」優しく彼女をなだめようとしたが、哲也自身も自信がなかった。写真を見ただけで大まかな印象しかない。会ったこともない人を、もし見分けられなかったり、見逃したりしたら大変なことになる。もう一度電話をかけて確認しようとしたが、相手は話し中で応答がない。焦りを感じながらも、それを表に出すまいとした。美緒の方はもう無理そうだ。あの女は今や頑固になって、彼の言うことを全く聞かなくなった。以前とは全く別人のよ
社長の可愛い妻～決まった恋 第98話
長年の一人暮らしで、美緒は何でも自分で何とかするようになった。そのため、哲也が彼女に付き添えなくても大丈夫だった。彼は仕事に忙しく、毎回食事が終わると、食器を残して行くのだった。彼女はそれを理解していたが、長い間そうしていると、心も疲れてしまった。耀介の中に、彼女は長い間感じたことのない甘やかしを感じた。彼女が箸を持ったまま動かないのを見て、耀介は尋ねた。「どうしたの？口に合わない？」彼女の好みに合うように、わざと何種類の料理を頼んだが、「どんな料理が好き？」「料理の種類は重要じゃない。誰と一緒に食べるかが大切なの」深呼吸をして、美緒は笑顔を見せ、一口食べた。「とてもおいしい！」そして、自ら料理を箸で摘んで耀介の口元に運んだ。「あなたも食べてみて」彼は少し驚いたが、目の前の箸を見て笑顔になり、口を開けて食べ、ゆっくりと噛んだ。彼が優雅に食べる様子を見て、美緒は考えてから言った。「さっきあなたが聞いた質問について、もう一度よく考えてみたわ。確かに、今はまだあなたを愛しているとは言えないけど、それは愛していないということではないの。私たちの付き合いはまだそれほど長くないから、きっと愛するようになると思う」彼女があまりにも真剣でなければ、耀介は彼女が冗談を言っているのかと思うところだった。愛しているかどうかという問題を、彼女は真剣に議論している。まさに彼女らしい！彼は返事しなかったが、ただ自分を見つめている。美緒は彼がこの答えに満足していないのではないかと思った。「嘘をつきたくないの。心の中で思っていることをそのまま伝えただけ」「わかっている」彼は頷いて、薄い笑みを浮かべた。「急がないと言ったよね」彼の目を見つめ、美緒は彼が本心から言っているのを確認して安心したが、同時に、あの疑問がさらに彼女を悩ませた。「でも、さっきあなたが言ったのは……」少し躊躇してから、彼女は尋ねた。「私のどこが好きなの？」長い沈黙が続いた。空気は静かで、世界中の万物が存在しないかのようだった。ただ二人だけが、お互いを見つめ合っていた。美緒の目には困惑が満ちていたが、耀介の黒い瞳は複雑な色合いを帯び、その中に千言万語が込められているかのようだった。ゆっくりと手を上げ、彼女の頬に触れながら、耀介は深みのある磁性のある声で言った。「すべて、全て
社長の可愛い妻～決まった恋 第97話
この数日間の付き合いで、彼が彼女のためにしてくれたことすべてを考えると、美緒が耀介に対して感情を抱いていることは否定できなかった。しかし、「愛」と言えるかどうかは、まだ確信が持てなかった。彼女の感情が「愛」にまで昇華しているかどうかは、まだ分からなかった。耀介はハンサムで裕福、優しく気遣いができ、彼女のことを考えて行動する。どれをとっても心を動かされずにはいられない。彼女は彼のことが好きだった。でも……愛？彼女の答えを、耀介には予想できていた。彼は軽く微笑み、親指で彼女の唇を優しくなぞった。「急ぐ必要はない。僕たちには十分な時間がある。君は少しずつ僕を愛するようになるよ」「そして……」彼は少し止まってから続けた。「それまでは、最後のステップは踏まない。君が心を決めたとき、初めて本当に全身全霊で自分を僕に委ねる気持ちになるんだ」「……」彼が手を離して立ち上がり、去ろうとする様子を見て、美緒は我に返り、急いで尋ねた。「じゃあ、あなたは私を愛してるの？」彼は彼女に、彼を愛しているかと尋ねた。でも彼女には確信が持てなかった。では、彼はどうなのか？彼女の方を振り向き、耀介は微笑んで、目に輝きを宿して言った。「もちろん、愛しているよ！」美緒「！！！」驚愕の表情で彼を見つめ、彼女はこの言葉を信じられなかった。彼女は、彼も躊躇するか、否定するか、あるいはあいまいに言葉を濁すと思っていた。どの可能性も、彼がこんなにも確信を持って直ちにに認めるとは思っていなかった。自分を愛している？二人が知り合ってそれほど長くないのに、彼は自分の何を愛しているのだろう？彼女が質問しようとする前に、耀介は続けた。「さて、次はお風呂で寝ないようにね。君が僕を愛するようになる前に、命が先になくなるのは嫌だからね。疲れすぎていなければ、服を着て下に降りておいで。食事の用意ができてるよ」部屋に彼女一人が残されたが、彼女の激しい心拍は長い間おさまらなかった。服を着て階下に降りると、階段の入り口で既に食べ物の香りがした。耀介はダイニングテーブルに座っており、食器類は既に並べられていた。今日の料理は特別豪華で、一品あたりの量は多くないものの、種類が豊富だった。美緒は一瞥して尋ねた。「出前を頼んだの？」「まあね」トップシェフが特別に作って届けてくれたものも
社長の可愛い妻～決まった恋 第96話
こんなことを、彼女に聞いていいものなのか？！美緒は下唇を噛みながら、素早くうなずき、顔を横に向けて彼を見ないようにした。「え？！」突然振り向いた美緒が彼を見つめた。言葉は必要なかった。彼女の反応が最高の答えを与えていた。耀介は数秒間沈黙した後、すぐに立ち上がり、もう一枚のバスタオルを取って彼女を包み込み、しっかりと包んだ。そして布団を開けて彼女にかけた。彼女が自分の動きをじっと見つめているのを見て、耀介はかがんで彼女の額にキスをした。美緒は彼の手をぐっと握り、彼が立ち上がらないようにした。顔を上げて彼を見つめ、少しかすれた声で「どういう意味？」と尋ねた。彼の視線は彼女が握っている自己の手に落ちた。小さな手が彼をしっかりと掴んでいて、この必要とされている感覚に彼は満足した。「なんで？」彼女は理解できずに聞いた。「急ぐ必要はない。君が準備できたときに」もう一方の手を上げ、耀介は優しく彼女の頭を撫でた。無限の愛おしさを込めて。そうだ。彼は彼女が哲也と数年一緒にいたので、起こるべきことはとっくに起こっていたと思っていた。しかし、彼女がこの件に関してこれほど初々しく不慣れだとは思わなかった。これは彼を驚かせ、また喜ばせた。初めてかどうかは気にしないが、彼女の気持ちを無視するわけにはいかない。明らかに彼女はまだ完全に準備ができていない。驚いた鶉のように緊張している。もし彼が軽率に続けたら、彼女を傷つけるだけだ。互いに愛し合っているからこそ、最も美しいのだ。そして彼は、自分の一時の欲望のために、この素晴らしさを台無しにしたくなかった。美しいものは、大切に取って置いて、最も美しい時まで取っておく価値がある。しかし、彼のこういった考えを美緒は理解していなかった。彼の先ほどの質問から、初めてかどうかの問題が彼のこの決定に影響したと思い込んでいた。両手で彼の手を握り、彼女は断固として答えた。「私は準備できています！」口調は断固としていたが、その目は処刑台に向かうかのようだった。耀介「……」彼は優しく彼女の横に座り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、自分に寄り添わせた。片手で優しく彼女の顎を掴み、二人の視線がぶつかった。彼女の目を見つめながら、耀介は優しく尋ねた。「じゃあ、君は僕を愛しているの？」美緒「……」
社長の可愛い妻～決まった恋 第95話
「耀……」彼女が口を開こうとした瞬間、耀介の人差し指が彼女の唇を押し付けた。「話さないで」「……」彼女は目を見開いて彼を見つめ、もう何も言わなかった。喉仏が上下に動くのが見えた。その無意識の動きが最も魅惑的だった。耀介はゆっくりと彼女の唇に口づけた。彼女はバスタブから直接引き上げられたばかりで、体の水は完全には拭き取られていなかった。耀介は彼女を抱きかかえて浴室から出てきたため、彼の服も水で濡れて彼女の体に張り付いていた。美緒はここ数年、ボディーメイクを怠っていたが、体型は常に良好に保たれていた。昔の基礎があったため、腹筋のラインに加えて、女性らしい柔らかさも増していた。美緒がぼんやりと目を開けると、目に入ったのは、引き締まった筋肉だった。スーツの下に隠れていた彼の体は、本当に申し分のない程素晴らしく、長年トレーニングを続けてきたことが伺えた。肌は白いが、不健康に見えることはなく、かといって濃い褐色でもない。一本一本の筋肉のラインが独特の魅力を放っており、彼女は目を離すことができなかった。「耀介……」彼女は囁くように彼の名前を呼んだ。「よしよし、あなたって呼んで」彼は彼女の頬にキスしながら優しく言った。「あ……」頬が熱くなり、彼女は言葉を詰まらせた。その単語が喉元まで来たのに、舌先で止まってしまい、引っ込んでしまった。彼女は軽く下唇を噛み、顔が血を滴らせそうなほど赤くなった。「ふふ……」軽く笑い、耀介はそれほど執着しなかった。大丈夫、彼女が慣れて受け入れるまでに十分な時間がある。耀介のキスは羽毛が撫でるように軽く、くすぐったさも感じられた。美緒はゆっくりと目を閉じた。これから何が起こるかわかっていたが、彼を止めようとは思わなかった。彼の求婚を受け入れ、婚姻届を出した時から、覚悟はできていた。それでも、少し緊張していた。体は最も正直だ。耀介が少し顔を上げると、彼女が目を固く閉じ、まつ毛が蝶の羽のように小刻みに震えているのが見えた。唇をきつく結び、両手を体の横に下ろして拳を握りしめていた。これは相思相愛というより、まるで処刑台に上がるようだった。軽くため息をつき、彼の動きは止まった。「？」しばらく次の動きがなかったので、美緒は困惑して目を開け、無言で尋ねた。この時の耀介の目には、情熱がかなり引い
社長の可愛い妻～決まった恋 第94話
ただの喧嘩だったのに、全身が痛む。本当に長い間、ちゃんと運動していなかったんだ。竹内家を離れ、彼女はあまりにも長く楽な生活を送り、好きなことをしていた。しかし今日の晨の来訪で、どれだけ遠くに離れても、彼女はまだ竹内家の人間だということを思い出させられた。バスタブに浸かりながら、腕を上げると前腕に少し青あざがあるのに気づいた。さっき手を出したときにぶつけたのかもしれない。後で薬を塗ろう。首を傾げて息を吐きながら、今日のあの二人との面会を考えた。本当につまらなかった。怒りや憎しみを感じると思っていたのに、実際に座って真剣に話してみると、過去の自分を受け入れられなかっただけだと気づいた。忘れられなかったもの、納得できなかったものは、この二人ではなく、自分の過去の努力だった。長い間、すべてを捨てて一人の人のために尽くし、その人も同じように一途に自分に尽くしてくれると思っていた。この人生に心の通じ合う人がいて、友人がいれば十分だと思っていた。しかし、結局は人に弄ばれただけだった。愚かだった。あの二人は……本当に滑稽だ！思わず笑ってしまい、過去の自分の愚かさを笑う。温かい湯が体も心もリラックスさせてくれる。体を伸ばし、目を閉じて頭を後ろに傾けると、眠気が押し寄せてきた。耀介が帰ってくると、浴室の水音だけが聞こえた。彼女を呼んでも返事がなかったので、ドアを開けて入ると、彼女がバスタブに寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ちていく光景を目にした。動きは遅かったが、明らかに少しずつ沈んでいく。首まで沈み、顎が水面に触れそうになっているのに、彼女はまだ目覚めず、沈んでいく勢いは止まらなかった。「美緒！」耀介は急いで呼びかけ、数歩で近づき、腋の下に手を回した。彼の素早い行動で、彼女の体が沈むのを止めることができた。同時に、美緒も急に目を覚ました！突然目を開け、何が起こったのかわからないまま、目の前の顔を驚いて見つめた。「耀介？どうして……」言葉が終わらないうちに、現在の状況に気づき、ほぼ反射的に両手で胸を隠そうとした。「もう浸かっていられない」彼は低い声で言った。そう言うと、彼女をバスタブから抱き上げ、そのまま抱きかかえて浴室の外へ大股で歩き出した。美緒「……」今は本当に何も身につけていない。彼は真っ直ぐ前を見ているが、彼女
社長の可愛い妻～決まった恋 第93話
綾子は一目見て、哲也からだと分かった。彼女は直美をひどく睨みつけ、試験管を彼女の手に押し戻した。「よく考えなさい。馬鹿なことをしないで！」そう言って、部屋を出て行った。「どこにいる？」哲也は電話がつながるなり尋ねた。「実験室よ」綾子は不満げに答えた。「何とかしようとしてるのよ。美緒があなたを助けてくれないなら、私があなたを放っておくわけにはいかないでしょう。新若は私たちの心血よ。このまま終わらせるわけにはいかないわ」「終わるなんてことはない。弱音を吐くな。準備して、すぐに迎えに行く」彼は急いでいるようで、そう言うと電話を切った。何を急いでいるのかは分からなかった。「……」切れた電話を見つめ、綾子は戻り、実験室を見た。もういい、結果は出ないだろう。ここでイライラするよりも、これからどうするかを考えた方がいい。自分の身の振り方を考えなければ。しばらくすると、哲也の車が実験室の前に到着した。綾子はすでに準備を整え、入り口で待っていた。彼女はわざと髪を乱し、目を赤くして、疲れ果てた様子を装った。「哲也……」彼女が口を開く前に、哲也は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんな姿になってるんだ？準備しろって言ったじゃないか」「私は……」口をすぼめて、助手席のドアを閉めると、涙がぽろぽろと落ちた。「会社のために必死になってたのよ。あなたが焦ってるのは分かってる。私も焦ってるわ。だから実験室に戻ってきて、早く結果が出ないかと試してみたの」「で、結果は？」大体予想はついていたが、哲也はわずかな希望を抱いてもう一度尋ねた。「……」綾子は唇を噛んで首を振った。「いろいろ試してみたけど、エッセンシャルオイルのレシピはもともと複雑で、たった一つの成分が変わっただけでも全然違う結果になるのよ。それに、一つだけ違うのか、もっと多くの成分が違うのか、私たちには分からないし……」彼女は悔しい顔をしていたが、哲也は少し上の空のようだった。「もういいよ、綾子。そんなことを言わなくていい。簡単に作れるなら、美緒に長い間振り回されることもなかったし、彼女もそんなに強気にはなれなかっただろう。今からある人を迎えに行く。まだ少し希望があるかもしれない」綾子は驚いて「誰？」と聞いた。「それは……」彼女を見て、哲也は首を振った。「まだ時間があるから、まず身だしなみ
社長の可愛い妻～決まった恋 第92話
「10……」綾子は息を飲んだ。直美が本当に図々しいと思った。しかし、何か言う前に、直美はさらに続けた。「昇進については……あなたは私の欲深さを甘く見すぎていますわ。研究開発部の副課長なんて、私を満足させられないです。私が欲しいのは……あなたの職位ですよ！」彼女は綾子を指し、その眼差しは冗談ではないことを明確に示していた。綾子の顔はすぐさま暗くなった。確かに、彼女に約束したのは一時的な策略に過ぎず、これらのものは与えることも取り上げることもできる。しかし、彼女が自分の職位を要求するなんて、あまりにも傲慢で無礼すぎる。もしこれを本当に承諾したら、会社の人々や外部の人々はどう思うだろうか。直美は綾子の躊躇を見抜いていたようで、急かすことなく笑いながら椅子に座り直し、片手を椅子の背もたれに置き、手で顎を支えて顔を上げて言った。「そうそう、それ以外にも、あなたが美緒さんに公開謝罪して、他人の労働成果を盗んだのはあなただと認めれば、私も渋々ながら手伝ってあげますわ」「……」最初は我慢できていた綾子も、これを聞くと、ついに爆発した。「高！橋！直！美！」一文字ずつに歯を食いしばって彼女の名前を吐き出した綾子は、怒りの炎を目に宿した。「あなた、やり過ぎよ！」彼女の怒りに対して、直美は全く動じなかった。彼女は笑って言った。「若江さん、そんなこと言わないでください。私の何がやり過ぎなんですか？あなたが条件は自由に出していいと言ったじゃないですか？ほら、私が条件を出したら、今度は不機嫌になりましたよね。そんなに大きな権力がないなら、そんな大きな口をたたかないでください。ほら、今みんな気まずくなっちゃったでしょう？」「あなた……」「もういいです。若江さん、冗談を言っていたのはわかっています。私も冗談を言っただけです。冗談は終わりです。みんな仕事に戻りましょう。私も仕事をしなければなりません。社長はこのデータを急いでいるんです。そういえば若江さん、私は本当に不思議なんです。あなたは仕事をしなくていいんですか？あなたは高級調香師なんですよね。本来なら、私たちよりずっとすごいはずです。会社が危機に臨んだ今、あなたが何とかして、手本を示してくれませんか？」彼女をからかった後、直美はとても楽しそうに試験管を手に取り、調合作業を始めた。彼女は条件なんて
