第1話

真夜中、目を覚ました水野美緒は頭が痛く、口が渇いていた。

今夜の美緒は特別浮かれていた。

長い間調合してきた香水「初恋」がついに成功した。明晩のコンペティションで賞を取ったら、新崎哲也との結婚が現実のものになる。

大学から今まで、知り合って5年、付き合って3年。

哲也のために全てを投げ出し、香水の研究に没頭してきた。ようやく哲也の会社を大きくさせることができ、美しい未来が自分を待っているように見えたため、今夜はつい飲みすぎてしまった。

美緒は眉間を揉み、水を飲もうとしたが、隣の部屋から変な声が聞こえてきた。

この借りた小さなアパートには彼女一人が住んでいて、哲也が時々泊まることもあるが、必ず別の部屋にいる。

声を聞いて、美緒は哲也が具合が悪いのではないかと心配になった。

近づいてみると、女性の声が聞こえた——

「哲也くん、私たちのことを水野さんに聞かれないかな？」

男性の声ははっきりしなかったが、それが哲也の声であることは間違いない。

心の中に冷たいものが走った。研究のためにここ数年不眠症になった美緒は、薬に頼りすぎたため、睡眠薬にはすでに耐性ができていた。

「明日新品が賞を取ったら、私は高級調香師になり、この業界での地位が確立される。その時にはたくさんの投資が待っているし、何人でも雇える。たかが水野美緒なんて何とでもない」

ドアの前に立っていた美緒は、拳を握りしめて、若江綾子の声だと聞き取った。

大学の友人である綾子は、自分の婚約者と曖昧な関係にあるらしい。

美緒は噂を耳にしたことがないわけではないが、頑なに哲也を信用することを選んできた。しかし現実は美緒に厳しい一撃を与えた。

「私は会社までお前の名前を使っているんだから、私がどれだけ……お前を愛しているか分かるだろ！水野はただの踏み台に過ぎない。あの時の新鋭大会で、もしお前のためでなければ、水野のレシピに手を加えたか？」

「あの女の名前を出すな。お前は、私を愛しているのか、それとも彼女を愛しているのか？」

綾子の声はもともと柔らかいが、今は粘っこく伸ばしており、聞くと魅力的だが、美緒の耳には特に耳障りに聞こえた。

美緒は歯を食いしばり、目を大きく開いて、ドアの向こうのこの二人を見透かそうとした。

その後の声は、まるで吐き気を催すようなもので、美緒は手のひらに血が出るほど強く握りしめ、突入しようとする思いを抑えた。

美緒は、すべてを尽くした自分がこのような結果を迎えるとは思ってもみなかった。

三年前、美緒は県調香大会で一躍有名になり、その時には無数のオファーが来た。中にはアジアパフュームのような大手企業もあったが、哲也の起業を支えるためにすべて断り、起業の手伝いに専念していた。

二年前、美緒が再び大規模なコンペティションに参加したとき、香水に問題が発生し、「鼻のない調香師」と嘲笑された。美緒はどこで間違ったのか全く見当が付かなかったが、哲也は常にそばにいて「離れずに」支えてくれ、彼女が裏方に回るように配慮してくれた。すべてのコンペティションや公開の場は、綾子に任せられた。

美緒はお互いに支え合い、逆境を乗り越えていると思っていたが、実際には自分は他人の手の中の駒に過ぎなかった。

哲也が会社に「新若」という名前を付けたとき、英語名はS.W.だった。哲也は新しい自分を創り出す、若い心で困難を乗り越える意味だと説明し、美緒はそれを真に受けてしまった。しかし実際には、綾子と哲也の名前の略だった。

哲也は密かに愛を見せつけ、美緒は熱意に満ちていたが、今思うと本当に愚かで滑稽だった。美緒の怒りが冷静さに変わり、一晩中眠れず、夜明け近くにようやく不誠実な男と女が去る音を聞いた。

美緒はすぐに起き上がり、家中をくまなく捜し、ようやくその金箔の名刺を見つけた。

三年前、アジアパフュームの社長である庄司耀介が名刺を渡してくれたが、電話番号が変わっているかはわからなかった。

携帯電話を握りしめ、電話が繋がると少し緊張した。「庄司社長、水野美緒です」

一瞬の沈黙の後、電話が切られていないのを確認し、急いで続けた。「三年前、県の調香大会でお会いしました。その時、名刺をいただきましたが……」

「覚えています」

低い男の声で簡潔に言われ、美緒の緊張が少し和らいだ。

「実は、あるビジネスの件でお話があります、興味を持っていただけるかもしれません」

短い沈黙の後、耀介が低い声で言った。「明日の朝９時、僕のオフィスに来て話しましょう」

電話を切る気配を感じた美緒は急いで止めた。「ちょっと待ってください……庄司社長、明日は間に合わないかもしれません。今日にしていただけませんか？それに、オフィスはあまり都合が良くないので、別の場所に変更できませんか？」

美緒は非常に焦っていて、話すスピードも早かった。言い終わった後、自分でも汗をかいてしまった。

アジアパフュームがどんな会社かというと、国内の化粧品・スキンケア業界で三分の二のシェアを占めている。事業範囲も広く、資本の後ろ盾も有力だ。

耀介はアジアパフュームの社長であり、ビジネス界の伝説的人物だ。こんな人物が自分に会うために時間を割いてくれるのは、すでに大きな名誉だ。美緒が時間と場所を交渉するのは、あまりにも大胆だった。

しかし、どうしても仕方がなかった。

新品発表会及び香水大会が今晩始まるため、明日話すのでは遅すぎる。また、会社に行くとすぐに注目を集めてしまい、美緒の計画に影響を及ぼす可能性があった。

携帯電話を握りしめ、呼吸も慎重になり、美緒は一か八かの賭けをすることにした。

その側では三分間沈黙が続き、美緒が拒否されると思ったとき、耀介が言った。「いいですよ。30分後、花園通りのカフェで」

「あり……」

美緒の「ありがとうございます」という言葉がまだ言い終わらないうちに、耀介は続けた。「身分証明書と戸籍謄本を忘れずに持ってきてください」

「え？」

向こうの返事は電話を切る音だった。

気を取り直し、美緒は自分の耳が聞き間違えたのではないかと疑ったが、時間がないため深く考える余裕はなかった。

急いで服を着替え、簡単に身支度を整えて外に出た。

幸いなことに、花園通りはそれほど遠くなく、美緒は時間通りに到着した。カフェに入ろうとしたとき、誰かに止められた。

「水野美緒さんですか？」

相手は彼女の名前を呼んだが、彼女はその人を知らなかった。美緒「？」

「うちの旦那が少しお話ししたいそうです」

その人は手である方向を指した。美緒はその方向を見ると、黒いリムジンが静かに路肩に停まっているのが見えた。

美緒は瞬時に理解した。

ためらうことなく車に向かって歩き出し、運転手が外からドアを開けてくれた。外からは中がよく見えず、長い脚と光り輝く革靴だけが見えた。

美緒はしゃがんで車に乗り込むと、車内の冷気に思わず身震いした。それから相手を見上げて言った。「庄司社長、ご無沙汰しております。私は……」

「要点を言いなさい」

相変わらず簡潔な話し方、そしてとても冷淡な口調だった。美緒は話しを止めて、初めて耀介の顔をはっきりと見た。