第8話

「この二本は、それぞれ新生と新若が提供したサンプルです。新崎社長、違いがあるか試してみてください」

両手を高く上げ、場にいる人々は彼女の手にある瓶が見えるようにした。

「違いがあったとして、どうですか？なかったとして、どうですか？」哲也は目を細めて言った。

「審査者も言っていたが、成分や香りは非常に近いです。これが何を証明できますか？」

「証明できますよ。なぜ新生が勝ったのかということを」美緒は続けた。

「新崎社長、私が新若の作品を盗んだと決めつけているのですか？盗んだのであれば、それに違いがあった以上、当然原作のほうは品質がより良いでしょう。あなたが不公平だと感じているのなら、同業者やメディアの前でこれは証明する絶好の機会です」

彼女は常に淡い微笑みを浮かべ、話す声も柔らかかった。過去の事件のせいで、多くの人は美緒に偏見を持っていたが、この瞬間、彼女の笑顔を前にして、厳しい言葉を口にすることができなかった。

哲也は眉をひそめて彼女を見つめ、彼女が何を考えているのか分からなかった。

今日の美緒は一体何を考えているのか、ここでこんな騒ぎを起こすなんて、しかも、予想外にも彼の言葉を無視している。

「おお、新崎社長はプロの調香師ではないので、確信が持てないのもありえます。しかし、若江さんは『初恋』が自ら調合したものだと言っている以上、分からない理由はないでしょう？」

哲也の背後に立つ綾子を見て、美緒は楽しげに言った。

ワイングラスを握りしめ、綾子は心の動揺を抑えた。

『初恋』をどのようにして盗んだのか、彼女はよく知っていた。

美緒が突然ここに現れ、自分を指名して分別を求める意図が、彼女には全く読めなかった。

唇を噛みしめ、綾子は言った。「今日のコンペがこうなったのは、新生と新若のどちらにとっても恥ずかしいことです。『初恋』のレシピが漏れた以上、真偽を分別する意味はありません」

「水野さん、どう言っても私たちは友人でした、一緒に仕事をしてきました。『初恋』の件については追及しません」

そう言って、彼女は颯爽と振り返り、スカートの裾を持ちながら下に降りようとした。

「でも、私は追及したいのですが、どうしましょう？」

清らかな声に少しの皮肉を込め、綾子に一歩も退かせなかった。

綾子は足を止め、急に振り返り、目を大きく開いて彼女を見た。

「美緒、いい加減にしろ！」

声を低くして、哲也は頭を傾けて下のカメラを避け、不満そうに叱った。

「これがやりすぎなの？」冷たく笑い、美緒はその二本の瓶をテーブルに置き、栓を抜いて周囲を見渡し、大声で言った。「皆さん、『初恋』のアイデアは男女の微妙な感情に基づいています。これがインスピレーションの源です。それに、私はこの香りで人々の懐かしい気持ちや憧れを呼び起こそうとしています」

「甘い香りの上に、少し苦さと甘さが混ざっています。この二つの違いは……ラストノートにあります」

すでに好奇心を持った人々が前に出て嗅いでみたり、試験紙で試したりしているが、まだ理解できていない。

「香りは確かに非常に近い、一致していると言っても過言ではありません。ラストノートに何か違いがありますか？」

香水には揮発速度があり、ラストノートを待つにも時間がかかる。今、皆の好奇心は高まっているが、誰もその忍耐がない。

美緒は微笑んで言った。「ラストノートの違いは、実際に皆さんがすでに嗅ぎました」

「いつ嗅いだと言うのですか……」

誰かが最初に気付いた。「体に！さっきの香りだ！」

隣の綾子は慌てた様子を見せ、彼女もその奇妙な香りが何であるかを理解した！

綾子は憤慨して美緒を見つめた。美緒は『初恋』のサンプルに手を加えたのか？！

美緒は笑顔で彼女を見返したが、その目は冷たかった。

確かに、彼女は直美にサンプルに一つの材料を加えさせた。それこそ、ラストノートが魚のような生臭い匂いを発する原因だった。

綾子は目立ちたがって、確実に『初恋』のサンプルを自分に振りかけるだろう。そして、時間を考えると、今はちょうどラストノートが出てくる時間だ。

「本当に、だからさっき生臭いと感じたのか」

「トップノートがこんなに近いのに、ラストノートの違いがこんなに大きいとは思わなかった」

人々はさまざまに議論し始め、すぐに疑問を出す者もいた。「しかし、盗作でも、完全に一致するべきではないのか？なぜこんなに大きな違いがあるのか？」

「事は明らかだ、誰かが故意に陥れようとしている」

哲也は美緒を一瞥し、綾子の横に歩み寄った。「たとえ調香に誤りがあったとしても、こんな大きな欠陥は出ません。ましてや、若江さんはこの作品に多くの心血を注ぎ、何度も実験を繰り返してきました」

「さらに万が一の話をすると、もし本当に盗作であれば、誰がわざわざ作品のレシピを変えて、作品に瑕疵を生じさせますか？答えは明らかです。誰かが『初恋』のレシピを盗み、私たちのサンプルに手を加え、故意に陥れました」

ここで一度間を置き、哲也は鋭い目つきで、刀のような視線を美緒に向けた。「水野さん、あなたがここ数年会社に尽くしたことを考えて、追及したくありませんでした。しかし、あなたが泥棒を捕まえろと叫んで、追い詰めようとしても、私が法的手段を使って自分と若江さんの名誉を守ることをお許しください」

「今日の件は、ここで終わりです。後ほど訴訟を提起します。新生側がこのような泥棒をかばうのなら、私は新生も一緒に訴えるしかありません」

彼はそこに立ち、正義感に満ちており、妥協せずに堂々とした態度で、全員が新若が本当に被害者であると信じるようにさせた。

「恥知らず！」

「主催者はしっかりと確認すべきだ！審査員はどうやって選んだのか！」

「これは真実を逆転させているのではないか？」

「こんな人間がここに立つべきではない、出て行け！」

人々は激怒し、新生の後ろ盾がアジアパフューであっても、人々の怒りを抑えることはできなかった。

すでに記者の一人は原稿を急いで書き、ライブ中継を開始し、この特ダネをSNSに載せようとしていた。

VIPルームでは、尊貴な男が目を伏せ、怒りが噴き出しそうだった。

彼はビジネス界で長年活躍してきたため、接した人も多く、クズ人間も少なくなかったが、ここまで無恥な人間は本当に珍しい。

新婚の妻がステージに立っているのを見て、弱々しい姿がとても孤立無援のようで、彼は袖口のボタンを留め、ドアノブを引こうと手を伸ばした——

指がドアに触れた瞬間、耳に心地よい声が響いた。

「そうです、レシピは私が変えました、サンプルは私が取り替えました」

動きが止まり、耀介は頭を傾けると、スクリーンにはスポットライトを浴びて輝く美緒の顔が映し出されていた。

彼女は一切の動揺や怒りを見せず、全身から落ち着きと自信が溢れていた。彼女の輝く自信に満ちた目を見て、耀介は手を引っ込めた。もしかしたら、彼はもっと彼女を信じるべきだったのかもしれない。