第3話

美緒は自分の足をちらりと見て、平気で顔を上げた。「どうしたの？」

「初恋の資料はどこだ？実験室をあちこち探しても見つからない。今日は何の日か知ってるだろ？ちゃんと実験室に居ずに、何をしているんだ？」

美緒の視線を追って、哲也も彼女の足に小さな傷跡を見つけ、少し気弱くなったが、すぐに今夜のコンペティションのことがもっと重要だと思い直した。

「新品展示とコンペティションは夜から始まるんじゃないの？まだ時間があると思ったから、服を買いに行って準備をしたの」

哲也が口を開く前に、隣の綾子が笑った。「何？出席するつもりなの？」

「ダメなの？」美緒はかつての親友を振り返り、問い返した。

綾子は更に笑みを深めた。「ダメじゃないけど、あなたがその時に辛い思いをするのが心配なの。それに、あなたはこんなイベントには参加しなかったじゃない？」

「そうね、お前はいつもこのような名声や利益を追求する場合が嫌いだった。安心して家で、俺たちの良い知らせを待っていて！資料は？」

哲也は美緒に近づき、肩を軽く叩こうと手を伸ばしたが、美緒は巧みに体を交わして避けた。

哲也の指が一瞬止まり、次の瞬間、彼女がクラフト紙袋を取り出したのを見て、そちらに注意を引かれた。

「資料は全部揃ってる？」

彼はそれを受け取り、少し不安で開いて詳しく確認した後、綾子に手渡した。

その動作は実に自然だった。綾子は受け取った資料を適当に見て、口元が上がり、満足そうな微笑みを浮かべた。

綾子も香水作りを全く知らないわけではないが、美緒に比べれば、少し天賦の才が欠けている。

それに、哲也とくっついてから、努力することも投げ出した。この数年、彼女の持っていた知識はほとんど忘れてしまい、ずっと美緒の功績にただ乗っかっていた。

その資料を握りしめながら、彼女はすでにコンペティションのトロフィーが自分に手を振っているのを見ているようだった。

「サンプルは？」綾子が促した。

「出発の前に実験室に取りに来て」

美緒は二人がすごく高ぶって、思わず自分の目の前で視線を交わしているのに気づき、気持ちが悪くなった。「哲也くん、今夜のイベント、私は本当に参加できないの？」

哲也は少し驚き、すぐに眉をひそめた。「美緒、どうしたんだ？俺は言っただろう、これはお前のためだ。二年前の新鋭大会のこと、忘れたのか？

もちろん、失敗と決まったわけではないけど、何事にも万が一があるだろう。万が一、何か問題が起きたら……」

後の言葉は言い出さなかったが、その様子は本当に彼女のことを思っているかのようだった。

もし美緒が自ら耳にして目にしていなければ、二人に感動して泣きそうになるところだった。

すべての言葉が彼女のためだった。なんて気配りがあり、なんて優しいのだろう……でも、なんて気持ち悪い！

「わかった、じゃあ、祝福します。素晴らしい一夜を過ごせますように！」

そう言って彼女は振り返った。「私は先に実験室に戻るわ」

哲也は慌てて頷いた。「そうそう、急いでサンプルを準備して、絶対に問題が起きないようにしてね、わかった？！」

美緒はニヤリと笑みを浮かべた。もちろん、問題なんて起こさない。

道中、彼女は直美に電話をかけた。向こうの声は心配そうだった。「美緒、大丈夫なの？あの、社長があなたをずっと探していたよ」

「知ってる」美緒は道に集中しながら言った。「直美、私が頼んだものは準備ができた？」

「準備はできたけど……初恋はすでに何度も調整されているのに、今さら新しい成分を加えるなんて本当に大丈夫？」と、直美は少し心配そうに尋ねた。

彼女は長い間美緒のアシスタントを務めていて、美緒の能力や鑑賞力には絶対に疑いがない。

しかし、初恋という香水は数ヶ月かけて調整されてきたもので、完成したときには美緒もとても満足していた。今夜、コンペティションに臨むのに、なぜこんな時に調整をするのか？

「私を信じる？」

「何を言っているの？信じる、もちろん信じる！でも、本当に自分で出場しないの？」

答えがノーだとわかっていたのに、直美はつい口を出してしまった。

アシスタントとして、直美は新しい香水の調合にどれだけの苦労がかかるかを知っていた。美緒はいくつもの売れ筋香水を創り出したのに、誰もそのことを知らない。

栄光と名誉は綾子という女に奪われてしまい、考えるだけで悔しい。

美緒は微笑んだ。直美は自分の味方であることは分かっていた。

「私のものなら、必ず私のものになる」彼女は意味深に言った。「直美、後で彼らがサンプルを取りに行くから、私が頼んだことをきちんとやっておいて。お疲れ様」

「任せて、安心してね！」

電話を切ると、彼女はそのままアジアパフュームの地下駐車場に入った。

アジアパフュームは会社の規模が大きく、敷地面積も広い。ビル全体がアジアパフュームのもので、地下駐車場も驚くほど広い。

幸いにも耀介が準備をしていて、ナビに従って特定された駐車スペースに到着すると、峰男がすでに待っていた。

「水野さん、こちらへどうぞ」

専用のエレベーターで上がり、峰男は迅速に現在の状況を彼女に伝えた。

「資料とサンプルはすでにプロジェクト部に渡しました。この香水は今晩、アジアパフュームの他の二つの香水と一緒に出場します」

「ありがとうございます」美緒は頷いた。

耀介がここまでしてくれたのは、かなりの配慮だ。S.Wの場合、テーマの選定から企画案まで、コンペティション開始の三ヶ月前にはすでに準備が整っていた。

今になって応募作品を追加したのは、他の作品を押しのけるかはともかく、そのリスクを十分に考えなければならない。

峰男は数言で済ませたが、美緒の推測によると、アジアパフュームの人々はそんなに簡単に受け入れないだろう。権力を使って押さえつけたのかもしれない。

今晩の戦いは、必ず勝たなければならない。しかも、見事に勝たなければ！

美緒は入ると、耀介が広いデスクの後ろに座っており、左右書類の山に挟まれながら、審査をしていた。

恐らく音を聞いた彼が顔を上げた。その瞬間、美緒は少し緊張した。

「こちらに来て」と彼はペンを置いた。

美緒は素直に近づくと、彼は彼女を上から下までじろりと見て、「怪我をしたのか？」と尋ねた。

そう言われたら、美緒は足が破片で傷ついたことを思い出し、大丈夫だと言おうとした瞬間、体が軽くなり、彼に抱きかかえられた。