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第34話
最終更新日:
2024-10-29 18:38:33関連チャプター
社長の可愛い妻～決まった恋 第35話
哲也は自分の耳を疑った。「何だって？」「チャンスを与えなかったわけじゃないわ。でも今になっても、あなたは私に責任を押し付けようとしている。新崎さん、私がそんなに馬鹿に見えるの？」美緒の声は氷のように冷たく、口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。哲也は背筋が凍るのを感じた。目の前の女性があまりにも見知らぬ人のように思えた。数年間知っていた彼女とは違う。彼女は鋭く、捉えどころがなく、制御しがたくなっていた。「美緒、どういう意味だ？俺を信じていないのか？」「あなたを信じすぎて、自分がどうやって売られたのかも分からないところだったわ」少し間を置いて、美緒は余計なことを言いたくない。「今、あなたに感謝しているのは、私と正式な契約を結ばなかったことだけよ。今日から、あなたの新若は私とは何の関係もないわ」「あなたの」という言葉を強調し、彼女は彼の側を通り過ぎて立ち去ろうとした。哲也は彼女の腕をつかんだ。状況を完全に理解できていなかったが、今彼女を行かせてはいけないことは分かっていた。「正式な契約を結ばなかったことを怒っているのか？」彼は探るように尋ねた。「美緒、そんな子供じみたことはやめてくれ。契約の有無がそんなに重要なのか？それが問題なら、もっと早く言ってくれればよかったじゃないか。こんなに大げさにする必要はないだろう？」「新若は俺のものだ。でも、お前のものでもあり、俺たちのものじゃないのか？今のお前は新若の皆を窮地に追い込んでいるんだぞ、分かっているのか？！」彼の手の力が強くなり、彼女の腕が痛んだ。美緒は眉をひそめた。「離して！」「話をはっきりさせるまで離さない」少し間を置いて、哲也は自分の口調が強すぎたと感じたのか、気持ちを落ち着かせた。彼は頭を下げて考え込み、何かを思いついたようだった。目を上げて美緒を見つめ、率直に言った。「美緒、嫉妬しているのか？」実際、哲也は自分と綾子の関係が美緒に発覚することを恐れてはいなかった。彼女は自分に夢中で、いつもそんな噂を気にせず、彼が甘い言葉を言えば素直に信じてしまう。疑うはずがなかった。しかし、ここ数日の彼女の様子は確かにおかしかった。特に綾子に対する態度が。それで彼は賭けに出ることにした。先手を打って、自分から明かすことにしたのだ。「若江さんのことを嫉妬している
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第36話
今は多くのことを考えている余裕はなかった。事態は緊急を要し、まずは美緒を落ち着かせることが先決だった。美緒は少し可笑しくなった。長年待ち望んでいた言葉が、今耳に入ってきたが、それは皮肉に満ちていた。婚姻届？結婚？哲也の都合のいい考えだ！顔に浮かんだ皮肉な微笑みを隠し、彼女は息を吐いて言った。「そこまでする必要はないわ。証明したいなら、そんなに面倒なことをしなくてもいいのよ」彼女の表情を見て、哲也は自分の言葉で彼女を説得できたと思い、心変わりしたと勘違いして、急いで一歩前に出て言った。「そうだろう？私たちは互いに信頼し合うべきだ。お前はいつも俺を困難から救ってくれた。今回もそうだろう？」「いいわよ」頷きながら、美緒は言った。「実は、あなたと若江さんが潔白であることを証明し、同時に会社が直面している窮状を挽回する方法があるの」「どんな方法だ？」哲也は少し興奮して尋ねた。もしそうできるなら、それに越したことはない。この二日間、彼はこの件を収束させようと懸命に広報活動を行ってきたが、世論の波はまだ激しく、新若に与える影響も小さくなかった。それは、この二日間の売上からも明らかだった。特に彼らのような成長中で、拡大を目指す企業にとって、信用と評判は極めて重要だった。彼の焦りを、美緒はすべて見透かしていた。少なくとも一つ、彼の言葉は間違っていなかった。以前は困難に直面するたびに、彼女が彼を助けて乗り越えてきた。新製品を出し、アイデアを出し、彼女は全力を尽くした。二人の未来のために奮闘していると思っていたが、自分が他人のためにただ働きをしていたとは思いもしなかった。「方法はとても簡単よ」口元を上げ、彼女はゆっくりと言った。「今すぐ戻って、記者会見で最後の釈明をするの。メディアと記者たちに言ってもらおう。これまでの新若のすべての香水作品は私が調合したものだって。受賞したすべての賞も、私に与えられるべきものだって。行く？」哲也は目を見開いて彼女を見つめた。彼女との距離は二歩ほどあったが、彼は彼女が自分の目の前に迫っているように感じられ、息ができないほどだった。「それは俺を殺すようなものだ！」奥歯を噛みしめ、彼はほとんど一字一字噛みしめるように言った。美緒は思わず笑った。「そんなことないでしょう？私が言ったのは事実じ
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第37話
哲也の心配そうな顔が徐々になくなり、目つきが険しくなった。目の前の女を見つめ、不気味な声で言った。「脅しているのか？」「私は当然の権利を求めているだけよ」美緒の要求はシンプルだった。彼女は欲張りではなかったが、自分のものは二度と手放すつもりはなかった。「ふん……」首のネクタイを軽く引っ張り、息苦しさを感じたのか、ボタンをもう一つ外した。哲也は両手を腰に当て、彼女を見下ろした。「当然の権利？何が当然なんだ？この数年間、お前が食べたもの、使ったもの、住んでいたところ、どれも俺の金じゃないか？家賃だって俺が払っていたんだぞ！当然の権利だと？」美緒は目の前の見慣れた、しかし見知らぬ顔を見て、突然滑稽に感じた。この男は、ここまで強引に言い逃れができるのか。よくもまあ、そんなに正々堂々としていられるものだ。彼女は怒りで笑いそうになった。彼女が怒っているのは哲也ではなく、自分自身だった。この数年間、どれほど目が見えていなかったのか。なぜこんな男を愛してしまい、そのために心を尽くしたのか。どうして最初からその本性を見抜けなかったのか。哲也は彼女が黙っているのを見て、自分の非を認めたと思い、さらに責め立てた。「香水を数種類作っただけで大したことだと思うな。原料は誰が提供した？実験室は誰が借りた？俺のサポートがなければ、お前は何なんだ？」美緒はゆっくりと目を上げ、唇を動かした。「つまり、新若のこれまでの香水のほとんどが私の調合したことを認めるのね？」「そうだとしてどうした！会社の運営がなければ、市場に出せなければ、広告宣伝がなければ、そう簡単に売れると思うのか？」彼は高圧的で、もっともらしく聞こえた。一見すると、彼の言葉にはもっともな理由があるように思えた。しかし、彼の言葉の様々な矛盾について、美緒は反論せず、ただ軽く笑っただけだった。「認めてくれてよかったわ」「もうここまで話が進んだ以上、私たちがこれ以上争っても意味がないわ」そう言って、美緒は立ち去ろうとした。彼女の目的は達成された。これ以上彼と関わる必要はなかった。しかし、哲也がそう簡単に彼女を逃がすはずがなかった。「待て！」彼は急いで追いかけ、彼女を掴もうとしたが、服の端しか掴めなかった。服が強く引っ張られ、何かがポケットから落ちた。彼は一瞬驚いて、反射
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第38話
哲也は片手でタバコを挟み、頭を傾けて小指で頭皮を掻きながら、ゆっくりと彼女に近づいた。「しかし……」「いい話も全て言った、利害関係も説明した。それでもこんなに頑固に言うことを聞かないなら、一度冷静になってもらって、考え直したら、また話し合おう！」そう言うと、彼は顎を上げ、数人の男たちに目配せをして、背を向けた。こんな簡単なことに、彼が直接手を下す必要はなかった。背後で風を切る音が聞こえ、かすかに拳と足が体にぶつかる音も聞こえた。哲也は眉をひそめ、振り向いて少し静かにするよう言おうとした。二人のボディガードが女一人を相手にこんなに大騒ぎする必要があるのか？しかし、体を半分ほど向けたところで、その場が凍りついた。鋭い風が頬を撫で、ほぼ同時に鋭い短刀が彼の首に突きつけられた。短刀の刃は冷たい光を放っており、その冷たさを感じることができた。明らかに研ぎ澄まされており、冗談ではなかった。冷や汗が頬の横の髪から流れ落ち、哲也の歯さえ震えていた。「何をするつもりだ？」「それはあなたに聞きたいわね」美緒は冷たく言った。今の彼女には、一片の弱さもなく、全身が冷酷そのものだった。「どうして……」躊躇いながら、哲也はますます混乱した。ここ数日、彼は夢を見ているような気がしていた。それも生涯最大の悪夢だった。知り合って5年、そして3年間付き合った女性が、ますます見知らぬ人のようになっていった。彼が一度も本当に知ることのなかった人のように。彼はこの美緒が、自分が知っていた美緒なのかさえ疑い始めていた。同姓同名の別人なのか、完全な人違いなのか？「なぜ私が格闘技を習っているかって？」美緒は彼の心の疑問を直接言い当て、冷たく笑った。「あなたのおかげよ」哲也は彼女の言葉の意味が分からなかったが、首に感じる冷たさは本物だった。今はそれを深く考える時間はなかった。「冷静になれ！これは遊びじゃない、まずはその短刀を下ろしてから話そう」「哲也、私の要求はシンプルよ。私のものを返して、お互い清算しましょう！」彼の冷や汗だらけの様子を見て、美緒は軽蔑を感じるだけだった。「分かった、約束する」言葉が終わるや否や、首にかかっていた圧力が急に軽くなった。彼が我に返って見たときには、すでに遠ざかる背中しか見えなかった。二人のボディガ
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第39話
「どうしてここに？」耀介を見つけて、美緒はとても嬉しかった。耀介は彼女をちらりと見て、気遣いよく後部座席のエアコンの風量を下げ、ショールを取って彼女に掛けてあげた。「何か問題でも？」時間から計算すると、彼女はもうこの道を出ているはずだった。もう少しで、彼は車を降りて自ら見に行くところだった。「ちょっとしたことよ」指で小さな隙間を作って、問題が大きくないことを示したが、手を上げた時に引っ張られて、思わず「シッ」と声を漏らした。彼女が息を呑む音を聞いて、耀介は眉をひそめて彼女の手を引っ張った。「怪我したのか？」表情は冷たく、声はさらに冷たかった。彼の顔の線の一つ一つが「非常に不愉快だ」と書いてあるようだった。美緒は急いで説明した。「違うの、ただ長い間体を動かしてなかったから、少し筋肉が凝っただけよ」彼が信じないのを恐れて、体を彼の方に向けた。「信じられないなら見て、どこも怪我してないでしょ？」耀介は彼女をじっと見つめ、突然手を伸ばして親指と人差し指で彼女の頬を軽く挟んだ。美緒「……」彼女の顎を少し持ち上げ、上下左右を注意深く調べ、視線は彼女の首、鎖骨、腕へと移っていった……美緒の顔が一瞬で赤くなった。彼女はただ何気なく言っただけなのに、彼はこんなに真剣に調べるなんて。心の中の悔しさが、一気に和らいだ。正直言って、悔しくないはずがない。哲也とは長年の付き合いで、彼女の認識では常に温厚で紳士的な男性だと思っていた。しかし最近立て続けに起こった出来事で、彼女の認識が何度も更新された。彼は浮気をしただけでなく、彼女に対して様々な計略を巡らせ、完全に関係が破綻した後は、力づくでさえ……もはやこの男に対して完全に心が離れたとはいえ、5年間の感情だ。そう簡単に切り捨てられるわけがない。怒りの他に、多少の悲しみと失望もあるだろう。「一つ約束してくれ」耀介の手は最後に彼女の顎に戻り、親指で彼女の唇を軽くなぞった。「何？」「どんな時でも、自分を危険な状況に置かないでくれ」彼がそう言うと、突然手首に冷たいものを感じた。見下ろすと、自分の手首に銀色の腕時計が付いていた。時計は小さいが、精巧な作りだということがわかる。中の針がゆっくりと動いていた。自分は腕時計をつける習慣があまりなく、しかも彼がこんな
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第40話
耀介が美緒のためにここ数日間してくれたことは、哲也が数年間できなかったことで、できるはずもなかったことだった。「だって……君は俺の嫁だからな」彼女は少し恥ずかしそうだが逃げ出さない。彼女の反応は耀介にとって大きな励みとなった。彼は満足げに口元を上げ、そのキスを深めた。——哲也は家に帰ると、完全に意気消沈していた。まさか自分が刃物を首に突きつけられて脅されるなんて思いもしなかった。しかもその人物が美緒だなんて。彼女はどうしてあんなに格闘技の腕前があるんだ？いつ練習したんだ？自分はなぜ知らなかったんだ？彼女には一体どれだけ自分の知らないことがあるんだ？「ガチャン」足元で破片を踏み、鋭い音が響いた。この散らかった中で、綾子はリビングのソファに座り、クッションを抱えていた。彼が見ると、すぐにそれを投げつけてきた。「やっと帰ってきたのね！」少しずれて、クッションは後ろのドアに当たり、床に落ちた。「何をしているんだ」身をかがめて拾い上げ、破片を避けながら注意深く歩み寄り、彼女の隣に座った。予想はしていたが、このような光景を目にすると、やはり心が乱れた。「何をしているって？」体を起こし、綾子は彼の方を向いた。「聞くけど、これからどうするの？水野が記者会見で言ったことは全部聞いたでしょう。私は彼女は信用できないって言ったのに！あなたは信じなかった！今や彼女は絶対に譲らない。私はもうＸにログインするのも怖いのよ！」「なぜログインが怖がるの？」哲也は言った。「後ろめたいことなんてないだろう。堂々としていればいい」「もういいわ。そんな言葉は記者に言えばいいの。今は対策を考えてほしいの。私をなだめるんじゃなくて！」哲也の腕を引っ張って甘えながら、彼女が記者会見から怒って退場したのは、もはや質疑応答を続けられなくなったからだった。美緒がこれほど騒ぎ立てるなら、続けて自分に不利になるだけ。怒りの態度を見せて、先に退場した方がいいと判断したのだ。「今になって対策を考えろって？記者会見を退場するときになぜ言わなかったんだ？」彼女を横目で見ながら、哲也は不機嫌そうな顔をした。「そうやって退場すれば、記者たちがどう書くか分かっているのか？恥じ入って怒った？後ろめたさを感じた？」「でも退場しなければ、もっと悪くなったでしょう
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第41話
哲也は今回本気だった。すぐに会社のホームページに弁護士からの通告を掲載し、美緒を訴えて謝罪と会社の損害賠償を要求すると宣言した。ホームページだけでなく、Ｘやネット掲示板などのプラットフォームにも新若の声明が掲載され、本格的に動き出す様子だった。新若がこれほど強気な態度を見せる一方で、新生側は完全に沈黙を保っていたため、世論の傾向は明らかだった。発表会での出来事は謎めいていて、美緒が無実だと信じる人もいたが、新若の態度表明によってすぐに立場を変えた。もし後ろめたいことがないなら、なぜ新生は声明を出さないのか、なぜ美緒は有利な証拠を提示しないのか。新若の責任追及に対して、美緒の反応は実に冷静だった。彼女は弁護士からの通告に対して、「いつでも付き合います」という一文だけを返信した。一見さらりとした一文だが、それぞれの文字に軽蔑の念が滲み出ており、新若の警告など眼中にないかのようだった。この返答はすぐに話題を呼び、一時はトレンド入りした。調香師という職業はそれほど一般的ではなく、香水や化粧品は新製品発表や有名人の起用がない限り、めったにトレンド入りしない。しかし最近は、この「スキャンダル」と「バトル」のおかげで、頻繁にトレンド入りしていた。この件は業界を超えて注目を集め、多くの傍観者は「盗作はよくあるが、こんなに強気な盗作は見たことがない」と述べた。双方とも自分に非はないと主張し続けるため、真相を見極めるのは難しかった。傍観者の熱狂に比べ、当事者はあまりにも冷静だった。美緒は新生に向かう途中で、直美からの電話を受けた。「休暇から戻ったの？」美緒は軽やかに笑ったが、直美の声は焦りに満ちていた。「旅行先で会社の弁護士通告を見たわ。大丈夫？証人として出廷する必要はある？」美緒は噴き出して笑った。「必要ないよ」「私を巻き込むのを恐れる必要はないわ。今となっては、私が立場を表明しなくても、哲也は私を許さないでしょう」直美は心の中でよくわかっていた。この期間、彼女は旅行を口実に携帯の電源を切り、別の私用の携帯だけを使っていた。戻ってきて電源を入れると、多くのメッセージが届いており、すぐに休暇を終えて会社に戻るよう求めるものばかりだった。電話の着信数は想像に難くなかった。なぜ彼女に戻ってくるよう求めているのか、考えるまで
最終更新日 : 2024-10-29社長の可愛い妻～決まった恋 第42話
新生がアジアパフュームの子会社に過ぎないことはさておき、親会社での立場も定かではない。さらに、今のところ新生側から美緒を擁護する声も上がっていない。直美はまだ不安を感じており、新崎哲也の度重なる催促もあって、会社に戻り美緒のために状況を探ることにした。美緒は正式に新生に出社した。以前から話は進んでいたが、契約はまだ交わしていなかった。昨日約束した時間に従い、今日が初日だった。耀介の言葉を借りれば、まずは環境に慣れ、それから正式に入社するということだった。彼女の強い主張により、耀介はあまり介入せず、峰男に手配を任せた。しかし、それでも彼女はこの契約が平穏無事ではないことを分かっていた。オフィスエリアを通り抜け、新生の社長室に直行すると、すでに三人が待っていた。そのうち二人は見覚えがあった。「失礼いたします」中央に座っているのは新生の社長、山田幸雄だった。左側の男性は人事課長で、この二人は会ったことがあった。もう一人の女性は見知らぬ人だった。美緒が来るのを見て、幸雄はすぐに立ち上がり、机を回って彼女に近づき、軽く肩に手を置いた。「水野さん、新生へようこそ！」「山田社長、丸山さん、よろしくお願いいたします」彼女は礼儀正しく挨拶し、目を女性に向けて留めた。「紹介します。こちらは我々のプロジェクト部の課長、大西由紀です。実力者です。今後うまく協力してくれることを期待しています」幸雄は笑顔で言った。「大西課長、今後ともよろしくお願いいたします」美緒は挨拶したが、直感的に、この上司はそれほど付き合いやすい人ではなさそうだと感じた。案の定、由紀はわずかに頷いただけで、もう彼女を見ようとしなかった。「山田社長、我々のプロジェクト部は人手不足ではありません」「人手不足ではないかもしれませんが、人材不足ですね！新生はまだ初期段階にあり、会社に利益をもたらす有能な人材が必要です。美緒は人材です。彼女をしっかり指導してください。これはプロジェクト部に新しい血を注ぐことにもなりますので」幸雄のこの言葉は、由紀に拒否の余地を与えないものだった。しかし、由紀は明らかに簡単には引き下がらない人物で、上司に反論さえした。「人材ですって？でも業界で私はこんな人物の名前を聞いたことがありませんが」「あ、違います。二年前か三年前に、『鼻のな
最終更新日 : 2024-10-29
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社長の可愛い妻～決まった恋 第100話
その外国人は、自分の名前が呼ばれたのを聞いて立ち止まった。これで哲也は人を間違えてないことを確信し、満面の笑みを浮かべながら息を切らして言った。「ローゼンさん、お迎えに参りました。新崎哲也と申します。新若社の社長です。私は……森本さんから聞いていると思います」哲也の隣にいた綾子は、目の前の外国人を不思議そうに見つめ、そして明らかに取り入ろうとしている彼を見た。この人は、どういう人なんだろう？ローゼンは眼鏡越しに哲也を上から下まで観察し、冷淡な表情を浮かべていたが、それでも丁寧にうなずいた。「聞いています。こんにちは」「どうぞよろしくお願いいたします！」哲也はお辞儀をし、熱心に挨拶をした。ローゼンは見下ろし、片手を伸ばして軽く握手をした。指が触れるだけで、すぐに離した。「車はどこですか？」「車は外にあります。こちらへどうぞ！」笑顔で駐車場へ案内しながら、綾子は疑問に満ちた様子で、この外国人を何度も見つめた。彼は白人で、金髪の巻き毛で、顔立ちはそれほど整っていないが、はっきりとした輪郭のおかげで立体的に見え、一般的な美的基準で言えば、ハンサムと言えるだろう。見つめられていることに気づいたのか、ローゼンは綾子を見た。視線が合い、綾子は一瞬驚いたが、礼儀正しく微笑んだ。ローゼンの眼鏡に光が反射した。車に乗り込み、ローゼンは後部座席に、綾子は助手席に座り、哲也が運転した。本来は運転手がいたのだが、最大限の誠意を示すため、哲也は自ら運転して送迎することにした。彼は運転しながら、時々バックミラーでローゼンを見て言った。「ローゼンさん、まずホテルにお連れしますので荷物を置いていただき、少しお休みください。夜には歓迎会を開きますので、ゆっくりおくつろぎいただけると思います」「ええ」ローゼンは淡々と返事をし、そっけない様子だった。それでも、哲也の熱意は衰えなかった。「来ていただいて本当に嬉しいです。森本さんから聞いていますが、ローゼンさんは業界でもトップクラスです。我が社が直面している問題も、ローゼンさんにとっては簡単なことでしょう。ローゼンさんは……」「少し疲れています。夜にまた話しましょう、いいですか？」彼の言葉を遮り、ローゼンは目を閉じて後ろに寄りかかった。明らかに話したくない様子だった。哲也は一瞬言葉に詰まった
社長の可愛い妻～決まった恋 第99話
美緒は困惑しながらそれを受け取り、表紙を開くと、それが保険契約書だと分かった。保険の対象は彼女の鼻で、受取人も彼女自身だった。金額については―彼女にはただ、途方もない高額だとしか言えなかった。美緒は大いに驚き、顔を上げて彼を見た。「こんなに大げさにする必要があるの？」「大げさかな？」耀介は反問した。「調香師にとって鼻がどれほど重要か、僕には全然大げさじゃないし、むしろ非常に必要だと思う」そうだ、その通りだ！調香師にとって鼻は確かに重要で、この業界では努力より才能が重要視される。何百もの異なる香りを識別できる鼻は、後天的な努力よりも必要とされる。しかし、自分の鼻に高額の保険をかけるのは、ごく一部のトップクラスの調香師だけだ。彼女は今のところ無名同然だ。こんな大金を使って彼女の鼻を保険にかける必要があるのだろうか？「僕にとっては、君に関することすべてが必要なんだ！」耀介はペンを取り出し、立ち上がって彼女に渡した。「サインすれば、即日有効になる」彼を見つめ、手にした契約書を見つめ、彼が与えてくれた感動は本当に大きかった。自分の名前にサインし、美緒は契約書を閉じた。「ありがとう」「僕たちの間で、そんな言葉を使うのは水臭くないか？もっと具体的な行動をしよう！」美緒は少し爪先立ちし、両腕を彼の首に回し、とても情熱的に彼に応えた。--空港にて。綾子はサングラスを押し上げ、もはや隠しきれない苛立ちを見せていた。「哲也くん、私たち一体誰を迎えに来たの？まだ教えてもらってないわ！」彼女は念入りに身なりを整え、新しい服を買い、メイクもし直して、哲也について空港に来た。人を迎えに来たことは知っていたが、誰を迎えるのかは聞いていなかった。長い時間待たされて、もう我慢の限界だった。「とても重要な人だよ。もう少し辛抱して」優しく彼女をなだめようとしたが、哲也自身も自信がなかった。写真を見ただけで大まかな印象しかない。会ったこともない人を、もし見分けられなかったり、見逃したりしたら大変なことになる。もう一度電話をかけて確認しようとしたが、相手は話し中で応答がない。焦りを感じながらも、それを表に出すまいとした。美緒の方はもう無理そうだ。あの女は今や頑固になって、彼の言うことを全く聞かなくなった。以前とは全く別人のよ
社長の可愛い妻～決まった恋 第98話
長年の一人暮らしで、美緒は何でも自分で何とかするようになった。そのため、哲也が彼女に付き添えなくても大丈夫だった。彼は仕事に忙しく、毎回食事が終わると、食器を残して行くのだった。彼女はそれを理解していたが、長い間そうしていると、心も疲れてしまった。耀介の中に、彼女は長い間感じたことのない甘やかしを感じた。彼女が箸を持ったまま動かないのを見て、耀介は尋ねた。「どうしたの？口に合わない？」彼女の好みに合うように、わざと何種類の料理を頼んだが、「どんな料理が好き？」「料理の種類は重要じゃない。誰と一緒に食べるかが大切なの」深呼吸をして、美緒は笑顔を見せ、一口食べた。「とてもおいしい！」そして、自ら料理を箸で摘んで耀介の口元に運んだ。「あなたも食べてみて」彼は少し驚いたが、目の前の箸を見て笑顔になり、口を開けて食べ、ゆっくりと噛んだ。彼が優雅に食べる様子を見て、美緒は考えてから言った。「さっきあなたが聞いた質問について、もう一度よく考えてみたわ。確かに、今はまだあなたを愛しているとは言えないけど、それは愛していないということではないの。私たちの付き合いはまだそれほど長くないから、きっと愛するようになると思う」彼女があまりにも真剣でなければ、耀介は彼女が冗談を言っているのかと思うところだった。愛しているかどうかという問題を、彼女は真剣に議論している。まさに彼女らしい！彼は返事しなかったが、ただ自分を見つめている。美緒は彼がこの答えに満足していないのではないかと思った。「嘘をつきたくないの。心の中で思っていることをそのまま伝えただけ」「わかっている」彼は頷いて、薄い笑みを浮かべた。「急がないと言ったよね」彼の目を見つめ、美緒は彼が本心から言っているのを確認して安心したが、同時に、あの疑問がさらに彼女を悩ませた。「でも、さっきあなたが言ったのは……」少し躊躇してから、彼女は尋ねた。「私のどこが好きなの？」長い沈黙が続いた。空気は静かで、世界中の万物が存在しないかのようだった。ただ二人だけが、お互いを見つめ合っていた。美緒の目には困惑が満ちていたが、耀介の黒い瞳は複雑な色合いを帯び、その中に千言万語が込められているかのようだった。ゆっくりと手を上げ、彼女の頬に触れながら、耀介は深みのある磁性のある声で言った。「すべて、全て
社長の可愛い妻～決まった恋 第97話
この数日間の付き合いで、彼が彼女のためにしてくれたことすべてを考えると、美緒が耀介に対して感情を抱いていることは否定できなかった。しかし、「愛」と言えるかどうかは、まだ確信が持てなかった。彼女の感情が「愛」にまで昇華しているかどうかは、まだ分からなかった。耀介はハンサムで裕福、優しく気遣いができ、彼女のことを考えて行動する。どれをとっても心を動かされずにはいられない。彼女は彼のことが好きだった。でも……愛？彼女の答えを、耀介には予想できていた。彼は軽く微笑み、親指で彼女の唇を優しくなぞった。「急ぐ必要はない。僕たちには十分な時間がある。君は少しずつ僕を愛するようになるよ」「そして……」彼は少し止まってから続けた。「それまでは、最後のステップは踏まない。君が心を決めたとき、初めて本当に全身全霊で自分を僕に委ねる気持ちになるんだ」「……」彼が手を離して立ち上がり、去ろうとする様子を見て、美緒は我に返り、急いで尋ねた。「じゃあ、あなたは私を愛してるの？」彼は彼女に、彼を愛しているかと尋ねた。でも彼女には確信が持てなかった。では、彼はどうなのか？彼女の方を振り向き、耀介は微笑んで、目に輝きを宿して言った。「もちろん、愛しているよ！」美緒「！！！」驚愕の表情で彼を見つめ、彼女はこの言葉を信じられなかった。彼女は、彼も躊躇するか、否定するか、あるいはあいまいに言葉を濁すと思っていた。どの可能性も、彼がこんなにも確信を持って直ちにに認めるとは思っていなかった。自分を愛している？二人が知り合ってそれほど長くないのに、彼は自分の何を愛しているのだろう？彼女が質問しようとする前に、耀介は続けた。「さて、次はお風呂で寝ないようにね。君が僕を愛するようになる前に、命が先になくなるのは嫌だからね。疲れすぎていなければ、服を着て下に降りておいで。食事の用意ができてるよ」部屋に彼女一人が残されたが、彼女の激しい心拍は長い間おさまらなかった。服を着て階下に降りると、階段の入り口で既に食べ物の香りがした。耀介はダイニングテーブルに座っており、食器類は既に並べられていた。今日の料理は特別豪華で、一品あたりの量は多くないものの、種類が豊富だった。美緒は一瞥して尋ねた。「出前を頼んだの？」「まあね」トップシェフが特別に作って届けてくれたものも
社長の可愛い妻～決まった恋 第96話
こんなことを、彼女に聞いていいものなのか？！美緒は下唇を噛みながら、素早くうなずき、顔を横に向けて彼を見ないようにした。「え？！」突然振り向いた美緒が彼を見つめた。言葉は必要なかった。彼女の反応が最高の答えを与えていた。耀介は数秒間沈黙した後、すぐに立ち上がり、もう一枚のバスタオルを取って彼女を包み込み、しっかりと包んだ。そして布団を開けて彼女にかけた。彼女が自分の動きをじっと見つめているのを見て、耀介はかがんで彼女の額にキスをした。美緒は彼の手をぐっと握り、彼が立ち上がらないようにした。顔を上げて彼を見つめ、少しかすれた声で「どういう意味？」と尋ねた。彼の視線は彼女が握っている自己の手に落ちた。小さな手が彼をしっかりと掴んでいて、この必要とされている感覚に彼は満足した。「なんで？」彼女は理解できずに聞いた。「急ぐ必要はない。君が準備できたときに」もう一方の手を上げ、耀介は優しく彼女の頭を撫でた。無限の愛おしさを込めて。そうだ。彼は彼女が哲也と数年一緒にいたので、起こるべきことはとっくに起こっていたと思っていた。しかし、彼女がこの件に関してこれほど初々しく不慣れだとは思わなかった。これは彼を驚かせ、また喜ばせた。初めてかどうかは気にしないが、彼女の気持ちを無視するわけにはいかない。明らかに彼女はまだ完全に準備ができていない。驚いた鶉のように緊張している。もし彼が軽率に続けたら、彼女を傷つけるだけだ。互いに愛し合っているからこそ、最も美しいのだ。そして彼は、自分の一時の欲望のために、この素晴らしさを台無しにしたくなかった。美しいものは、大切に取って置いて、最も美しい時まで取っておく価値がある。しかし、彼のこういった考えを美緒は理解していなかった。彼の先ほどの質問から、初めてかどうかの問題が彼のこの決定に影響したと思い込んでいた。両手で彼の手を握り、彼女は断固として答えた。「私は準備できています！」口調は断固としていたが、その目は処刑台に向かうかのようだった。耀介「……」彼は優しく彼女の横に座り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、自分に寄り添わせた。片手で優しく彼女の顎を掴み、二人の視線がぶつかった。彼女の目を見つめながら、耀介は優しく尋ねた。「じゃあ、君は僕を愛しているの？」美緒「……」
社長の可愛い妻～決まった恋 第95話
「耀……」彼女が口を開こうとした瞬間、耀介の人差し指が彼女の唇を押し付けた。「話さないで」「……」彼女は目を見開いて彼を見つめ、もう何も言わなかった。喉仏が上下に動くのが見えた。その無意識の動きが最も魅惑的だった。耀介はゆっくりと彼女の唇に口づけた。彼女はバスタブから直接引き上げられたばかりで、体の水は完全には拭き取られていなかった。耀介は彼女を抱きかかえて浴室から出てきたため、彼の服も水で濡れて彼女の体に張り付いていた。美緒はここ数年、ボディーメイクを怠っていたが、体型は常に良好に保たれていた。昔の基礎があったため、腹筋のラインに加えて、女性らしい柔らかさも増していた。美緒がぼんやりと目を開けると、目に入ったのは、引き締まった筋肉だった。スーツの下に隠れていた彼の体は、本当に申し分のない程素晴らしく、長年トレーニングを続けてきたことが伺えた。肌は白いが、不健康に見えることはなく、かといって濃い褐色でもない。一本一本の筋肉のラインが独特の魅力を放っており、彼女は目を離すことができなかった。「耀介……」彼女は囁くように彼の名前を呼んだ。「よしよし、あなたって呼んで」彼は彼女の頬にキスしながら優しく言った。「あ……」頬が熱くなり、彼女は言葉を詰まらせた。その単語が喉元まで来たのに、舌先で止まってしまい、引っ込んでしまった。彼女は軽く下唇を噛み、顔が血を滴らせそうなほど赤くなった。「ふふ……」軽く笑い、耀介はそれほど執着しなかった。大丈夫、彼女が慣れて受け入れるまでに十分な時間がある。耀介のキスは羽毛が撫でるように軽く、くすぐったさも感じられた。美緒はゆっくりと目を閉じた。これから何が起こるかわかっていたが、彼を止めようとは思わなかった。彼の求婚を受け入れ、婚姻届を出した時から、覚悟はできていた。それでも、少し緊張していた。体は最も正直だ。耀介が少し顔を上げると、彼女が目を固く閉じ、まつ毛が蝶の羽のように小刻みに震えているのが見えた。唇をきつく結び、両手を体の横に下ろして拳を握りしめていた。これは相思相愛というより、まるで処刑台に上がるようだった。軽くため息をつき、彼の動きは止まった。「？」しばらく次の動きがなかったので、美緒は困惑して目を開け、無言で尋ねた。この時の耀介の目には、情熱がかなり引い
社長の可愛い妻～決まった恋 第94話
ただの喧嘩だったのに、全身が痛む。本当に長い間、ちゃんと運動していなかったんだ。竹内家を離れ、彼女はあまりにも長く楽な生活を送り、好きなことをしていた。しかし今日の晨の来訪で、どれだけ遠くに離れても、彼女はまだ竹内家の人間だということを思い出させられた。バスタブに浸かりながら、腕を上げると前腕に少し青あざがあるのに気づいた。さっき手を出したときにぶつけたのかもしれない。後で薬を塗ろう。首を傾げて息を吐きながら、今日のあの二人との面会を考えた。本当につまらなかった。怒りや憎しみを感じると思っていたのに、実際に座って真剣に話してみると、過去の自分を受け入れられなかっただけだと気づいた。忘れられなかったもの、納得できなかったものは、この二人ではなく、自分の過去の努力だった。長い間、すべてを捨てて一人の人のために尽くし、その人も同じように一途に自分に尽くしてくれると思っていた。この人生に心の通じ合う人がいて、友人がいれば十分だと思っていた。しかし、結局は人に弄ばれただけだった。愚かだった。あの二人は……本当に滑稽だ！思わず笑ってしまい、過去の自分の愚かさを笑う。温かい湯が体も心もリラックスさせてくれる。体を伸ばし、目を閉じて頭を後ろに傾けると、眠気が押し寄せてきた。耀介が帰ってくると、浴室の水音だけが聞こえた。彼女を呼んでも返事がなかったので、ドアを開けて入ると、彼女がバスタブに寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ちていく光景を目にした。動きは遅かったが、明らかに少しずつ沈んでいく。首まで沈み、顎が水面に触れそうになっているのに、彼女はまだ目覚めず、沈んでいく勢いは止まらなかった。「美緒！」耀介は急いで呼びかけ、数歩で近づき、腋の下に手を回した。彼の素早い行動で、彼女の体が沈むのを止めることができた。同時に、美緒も急に目を覚ました！突然目を開け、何が起こったのかわからないまま、目の前の顔を驚いて見つめた。「耀介？どうして……」言葉が終わらないうちに、現在の状況に気づき、ほぼ反射的に両手で胸を隠そうとした。「もう浸かっていられない」彼は低い声で言った。そう言うと、彼女をバスタブから抱き上げ、そのまま抱きかかえて浴室の外へ大股で歩き出した。美緒「……」今は本当に何も身につけていない。彼は真っ直ぐ前を見ているが、彼女
社長の可愛い妻～決まった恋 第93話
綾子は一目見て、哲也からだと分かった。彼女は直美をひどく睨みつけ、試験管を彼女の手に押し戻した。「よく考えなさい。馬鹿なことをしないで！」そう言って、部屋を出て行った。「どこにいる？」哲也は電話がつながるなり尋ねた。「実験室よ」綾子は不満げに答えた。「何とかしようとしてるのよ。美緒があなたを助けてくれないなら、私があなたを放っておくわけにはいかないでしょう。新若は私たちの心血よ。このまま終わらせるわけにはいかないわ」「終わるなんてことはない。弱音を吐くな。準備して、すぐに迎えに行く」彼は急いでいるようで、そう言うと電話を切った。何を急いでいるのかは分からなかった。「……」切れた電話を見つめ、綾子は戻り、実験室を見た。もういい、結果は出ないだろう。ここでイライラするよりも、これからどうするかを考えた方がいい。自分の身の振り方を考えなければ。しばらくすると、哲也の車が実験室の前に到着した。綾子はすでに準備を整え、入り口で待っていた。彼女はわざと髪を乱し、目を赤くして、疲れ果てた様子を装った。「哲也……」彼女が口を開く前に、哲也は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんな姿になってるんだ？準備しろって言ったじゃないか」「私は……」口をすぼめて、助手席のドアを閉めると、涙がぽろぽろと落ちた。「会社のために必死になってたのよ。あなたが焦ってるのは分かってる。私も焦ってるわ。だから実験室に戻ってきて、早く結果が出ないかと試してみたの」「で、結果は？」大体予想はついていたが、哲也はわずかな希望を抱いてもう一度尋ねた。「……」綾子は唇を噛んで首を振った。「いろいろ試してみたけど、エッセンシャルオイルのレシピはもともと複雑で、たった一つの成分が変わっただけでも全然違う結果になるのよ。それに、一つだけ違うのか、もっと多くの成分が違うのか、私たちには分からないし……」彼女は悔しい顔をしていたが、哲也は少し上の空のようだった。「もういいよ、綾子。そんなことを言わなくていい。簡単に作れるなら、美緒に長い間振り回されることもなかったし、彼女もそんなに強気にはなれなかっただろう。今からある人を迎えに行く。まだ少し希望があるかもしれない」綾子は驚いて「誰？」と聞いた。「それは……」彼女を見て、哲也は首を振った。「まだ時間があるから、まず身だしなみ
社長の可愛い妻～決まった恋 第92話
「10……」綾子は息を飲んだ。直美が本当に図々しいと思った。しかし、何か言う前に、直美はさらに続けた。「昇進については……あなたは私の欲深さを甘く見すぎていますわ。研究開発部の副課長なんて、私を満足させられないです。私が欲しいのは……あなたの職位ですよ！」彼女は綾子を指し、その眼差しは冗談ではないことを明確に示していた。綾子の顔はすぐさま暗くなった。確かに、彼女に約束したのは一時的な策略に過ぎず、これらのものは与えることも取り上げることもできる。しかし、彼女が自分の職位を要求するなんて、あまりにも傲慢で無礼すぎる。もしこれを本当に承諾したら、会社の人々や外部の人々はどう思うだろうか。直美は綾子の躊躇を見抜いていたようで、急かすことなく笑いながら椅子に座り直し、片手を椅子の背もたれに置き、手で顎を支えて顔を上げて言った。「そうそう、それ以外にも、あなたが美緒さんに公開謝罪して、他人の労働成果を盗んだのはあなただと認めれば、私も渋々ながら手伝ってあげますわ」「……」最初は我慢できていた綾子も、これを聞くと、ついに爆発した。「高！橋！直！美！」一文字ずつに歯を食いしばって彼女の名前を吐き出した綾子は、怒りの炎を目に宿した。「あなた、やり過ぎよ！」彼女の怒りに対して、直美は全く動じなかった。彼女は笑って言った。「若江さん、そんなこと言わないでください。私の何がやり過ぎなんですか？あなたが条件は自由に出していいと言ったじゃないですか？ほら、私が条件を出したら、今度は不機嫌になりましたよね。そんなに大きな権力がないなら、そんな大きな口をたたかないでください。ほら、今みんな気まずくなっちゃったでしょう？」「あなた……」「もういいです。若江さん、冗談を言っていたのはわかっています。私も冗談を言っただけです。冗談は終わりです。みんな仕事に戻りましょう。私も仕事をしなければなりません。社長はこのデータを急いでいるんです。そういえば若江さん、私は本当に不思議なんです。あなたは仕事をしなくていいんですか？あなたは高級調香師なんですよね。本来なら、私たちよりずっとすごいはずです。会社が危機に臨んだ今、あなたが何とかして、手本を示してくれませんか？」彼女をからかった後、直美はとても楽しそうに試験管を手に取り、調合作業を始めた。彼女は条件なんて
