第33話

美緒は彼女を見つめ、唇の端に淡い笑みを浮かべた。「ここで全てを明らかにしてほしいですか？」

彼女はあまりにも落ち着いていて、その態度に綾子は不安を感じた。

美緒は何をしようとしているの？！一体何をするつもりなの？！

しかし、事態はここまで来てしまった。もう引き下がるわけにはいかない。

綾子は歯を食いしばり、強がって言った。「仄めかすのはやめてください。私は正々堂々としています。この業界で、才能があるとは言えないけど、努力は誰にも負けません。ここ数年、会社でどれだけ頑張ってきたか、みんな知っているはずです。あなたのお言葉だけで否定できるものではありません」

「綾子……」隣の哲也が綾子の腕を軽く押さえ、美緒を見てから咳払いをして言った。「大変申し訳ありません。今日の記者会見は、新人コンペの主催者や、私たちを気にかけてくださる方々、消費者の皆様に説明するためのものでした。しかし、配慮が足りず、水野さんに十分な心の準備をする時間を与えられませんでした。私たちは……」

「証拠が欲しいですか？」

彼の言葉を遮り、簡潔な言葉で、美緒は全ての注目を集めた。

美緒はゆっくりと脇に置いていた携帯電話を手に取った。「みんなが証拠と言うなら、確かにそれが一番直接的なものですね。じゃあ、証拠を出しましょう」

「水野さん、証拠とは何ですか？」すぐに質問が飛んだ。

今回の対決は実に面白かった。激しい言葉の応酬で、どちらも譲らない。そして状況が複雑で、記者たちにはどちらが本当で、どちらが嘘なのか分からなくなっていた。

強いて言えば、どちらも演技が上手すぎるということだ。

「証拠は……」

美緒が言い終わる前に、綾子が我慢できずに立ち上がった。「証拠は新若の全体社員です。これだけの人が証明できます。誰が新若の調香師で、誰がこれらの作品の本当の作者なのかを！」

「水野さん！同級生だった仲、友達だった仲を考えて、水野さんに余地を残そうと思いましたが。でもあなたはやりすぎました。謝るどころか、ここで白黒をひっくり返そうとしています。もうこんなごまかしゲームには付き合いません。裁判所で会いましょう！」

言い終わると、綾子は目の前のマイクを払いのけ、立ち上がって去っていった。

場内は騒然となった！

激しい口論はあったものの、こんな形で顔を背けて去るとは予想外だった。

記者たち