第32話

記者たちの好奇心が大いに刺激された。哲也の発言を聞き、美緒がただ穏やかに微笑んでいるのを見て、事態が収束したと思い込んでいた。しかし、思わぬ展開が待っていた。

これほど多くの人々の前で、美緒は哲也の顔を潰したのだ！

すべてのカメラが、急速に青ざめていく哲也の顔に焦点を合わせた。それに比べて、美緒は平然とした表情を保っていた。その差は歴然としていた。

「水野さん、つまり、若江さんの作品を盗作したのではなく、逆に彼女があなたの作品を盗用したということですか？」ある記者が即座に質問した。

美緒は微笑んで答えた。「お言葉を訂正させてください。盗作という言葉には剽窃の意味があり、過度の模倣行為でもあります。盗作は良くないことですが、少なくとも自分なりの加工過程があります。盗作以外にも、アイデアをそのまま盗み、自分のものにするという行為などもありました」

「それは単なる窃盗ではないですか！」記者が言い返した。

美緒はただ微笑むだけで、返答しなかった。

「美緒、何のつもりだ？！」

振り向くと、哲也が手で顔を半分隠し、唇の動きで美緒に語りかけていた。

彼の顔は歪み、歯ぎしりしながら、美緒を噛みつきたいような表情をしていたが、大勢の前では激高することも、声を出すこともできなかった。

しかし、美緒は彼を一瞥もせず、落ち着きながら目の前の多くの記者を見つめ、まるで戦場を指揮する将軍のように冷静な表情を保っていた。

「水野さん、あなたがおっしゃったように、新若と労働契約を結んでいないということは、新若の従業員かどうかも定かではありません。どうして新若の作品がすべて水野さんの手によるものだと言えるのですか？証拠はありますか？」

記者たちは決して無駄な質問をするわけではなく、常に核心を突く直接的な問題を見つけ出す。

彼らはどちらの側にも立たず、ゴシップを求める心理以上に、センセーショナルなニュースを掘り起こし、衝撃的なニュースを書きたいと思っているのだ。

質問に答えようとする美緒の横から、綾子が我慢できずに先に口を開いた。「水野さん、さっきの言葉はどういう意味ですか？私があなたのアイデアや作品を盗んだって言っているのですか？」

「若江さん、私たちの間のことは、私たち自身が一番よく知っているはずではありませんか？」

美緒は慌てることなく反問し、顔に薄い笑みを浮かべ