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第28話

Author: 浅野 織夜
last update Huling Na-update: 2024-10-29 18:38:32
その小麦色の肌と健康的な筋肉に、美緒は思わず指で触れたくなるほどだった。

無意識のうちに唾を飲み込む音がした。ゴクリ。

「美緒、美緒？」

返事がないので、哲也は電話が切れたのではないかと疑い、続けて呼びかけた。

その時、美緒は目を見開いて、耀介の大きな体が自分に近づいてくるのを見ていた。そのかっこいい顔がどんどん近づいてくる。

彼女は息を止めた。そして—

唇が触れそうになった瞬間、彼は顔を少し傾け、彼女の頬の耳に近いところに軽くキスをすると、すぐに身を起こし、そのままクローゼットに入っていった。

「パン！ガタン！」

手から滑り落ちたスマホが、カーペットの上で二回転した。

カーペットがあって良かった。そうでなければ、スマホはきっと粉々になっていただろう。

電話の向こうで返事を待っていた哲也は、鼓膜に強い衝撃を受け、急いで携帯を遠ざけた。

少し慣れると、すぐに叫んだ。「美緒！一体何をしているんだ？！俺の話を聞いているのか？」

スマホを拾い上げて立ち上がった美緒は、電話からの怒鳴り声を聞いて、慌てずにスマホを拭き、傷がついていないことを確認してから言った。「社長、何か用件があれば、はっきり言ってください。」

「あなたは--」

哲也は怒りを抑えて、事態が解決するまでは彼女の気まぐれを我慢しようと自分に言い聞かせた。

「こういうことだ。記者会見のことだが、今夜に決まった。すぐに会社に来てくれ。その前に一度会って、どう話すのか打ち合わせもしよう。できるだけ早くこの事態を収束させ、会社への悪影響を最小限に抑えよう」

美緒は笑った。「私への悪影響はどうなの？」

「……」哲也は少し黙った後、優しい声でゆっくりと言った。「美緒、今回の件が会社に大きな影響を与えることは分かっているだろう。新若は君と俺の心血だ。君もそれほど尽くしてきたんだから、会社に何かあってほしくないだろう」

「聞いてくれ。今回は少し我慢して、この件が終われば、会社の知名度と影響力は大きくなり、すぐにもう一段階上がれる。そうなったら、俺たちは結婚しよう。どうだ？」

結婚か。はっ！またその言い訳か。毎回これでなだめようとする。

もう、気にしていない！

「そうね」

少し間を置いて、彼女は説得されたかのように言った。「あなたの言う通りよ。会社には私も多くの心血を注いできた。何もあっ
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  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第29話

    耀介は冷血で冷酷、残忍で無情だと噂されていたが、意外にも私生活では情が深く、細やかな気遣いをする人物だった。湯加減は確かに丁度良く、美緒は気持ち良く湯船に浸かり、清潔な服に着替えた。快適な下着類もあり、生理中の不快感が大幅に軽減され、心身ともにリラックスできた。彼の言う通り、急ぐ必要はなかった。彼女はゆっくり休むべきだった。少し仮眠を取った後、耀介に抱かれながら、確かな安心感に包まれた。二人は抱き合ったまま、何もせずただ眠るだけだったが、美緒は特別な安らぎと幸せを感じていた。およそ一時間ほど眠った後、目覚めると携帯電話が鳴りっぱなしだったことに気づいた。哲也は本当に焦っているようだった。彼が焦れば焦るほど、彼女はますます落ち着いていた。ゆっくりと白いシンプルなワンピースに着替えた。特別な装飾やデザインはなかったが、彼女の体型にぴったりで、清楚で魅力的な雰囲気を醸し出していた。出発前、耀介は彼女の腰に腕を回し、首筋にキスをしながら言った。「できることなら、手を離したくないよ」「手を離しても離さなくても、私はあなたのものよ」思いがけず彼に捕まり、深いキスをされた。さらに軽くキスを二回して、やっと離してくれた。「田中さんに外で待っているように言ってある。終わったら戻ってきてね」「うん」彼女は頷いて、やっと部屋を出た。会場に到着すると、待ち構えていた哲也がすぐに近寄ってきて、怒鳴り始めた。「何をしているんだ、何度も電話したのに出ないし。また新生の連中と接触したのか？言ったはずだろう、この状況の重大さがわかっているのか、お前は……」美緒が顔を上げ、冷たい目で彼を見つめると、哲也は言葉に詰まった。「来たなら早く中に入ろう」会場に直接入らず、通路で彼は急いで繰り返した。「前に言った通りだ。何を言うべきかわかっているな。今日さえ乗り越えれば、新若はさらに上のステージに進める。美緒、言うことを聞いてくれ。お前はいつも場をわきまえることを知っている。今日は……お前次第だ！」美緒は素直に聞き、終始穏やかで適切な笑顔を保っていた。彼女が何も言わないので、哲也は少し不安になり、何か言おうとしたが、言うべきことは全て言い終えていた。最後に、彼女の肩に手を置き、耳元で二人だけに聞こえる声で言った。「お前を信じている。だが、も

    Huling Na-update : 2024-10-29

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第30話

    美緒はさっさと歩いて座り、落ち着いた態度で振る舞う。綾子はすでに到着していて、哲也をちらりと見て、彼が「OK」のジェスチャーをしたのを見て、少し安心した。記者会見はすぐに始まった。哲也は直接本題に入った。「昨夜の本市香水新製品コンペの小さな出来事について、皆さんはすでにご存知だと思います。これには誤解がありました。今日この記者会見を開いたのは、メディアの皆様を通じて、この件に関心を持つ同業者の方々や全ての人々に、説明をさせていただくためです。昨夜の出品作『初恋』は好評でしたが、二社が同じアイデアを出し、アイデアの盗用という問題が起きました。この事件の主な関係者は全員ここに座っています。私からは多くを語りませんので、二人の当事者に説明してもらいましょう」そう言って、まず綾子にマイクを渡した。彼女は今日、黒のワンショルダードレスを着ていて、とても迫力があった。面白いことに、隣の美緒と鮮やかなコントラストを成していた。一方は黒、もう一方は白。綾子はこういった場慣れしていた。軽く微笑んでから口を開いた。「皆さん、こんにちは。新若の最高調香師の若江綾子です」新若の最高調香師、と美緒は目を伏せて軽く笑った。「昨日の件については、皆さんすでによくご存知だと思います。先ほど新崎社長も簡単に説明しましたので、私からは繰り返しません。ただ言いたいのは、この業界に入って以来、才能も大切ですが、それ以上に努力が重要だと深く理解しています。真面目に絶え間なく実践し、試行錯誤を重ねてこそ、満足のいく結果が得られるのです。正道に心を向けることが何より大切です。小賢しさだけでは、一時的に利益を得られても、結局は長続きしません。水野さん、そう思いませんか？」最後に、さらりと話題を美緒に振り、矛先を彼女にぴったりと向けた。案の定、全員の注目が美緒に集まった。写真を撮り続け、彼女がどう答えるか耳を傾けた。直接非難はしていなかったが、綾子の言葉の意味は誰にでも分かった。明らかに自分が被害者であり、美緒が他人の成果とアイデアを盗んだ泥棒だという姿勢を示していた。マイクを向けられ、美緒はすぐには話し出さなかった。彼女はゆっくりと会場全体を見回し、ほぼ全員に目を向けた。哲也が少し焦り、彼女に促そうとした時、やっと彼女が口を開いた。「はい、若江さんの言葉

    Huling Na-update : 2024-10-29

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第31話

    哲也は先手を打って、マイクを自分の方に向けた。「もちろん、盗作とは言えません。どう言っても、水野さんは我が社の人です。長年にわたり、若江さんのアシスタントとして働いてきました。多少なりとも関与していたのです。今回の件を剽窃や盗作といった不快な言葉で定義したくありません。ただ、この業界では、誘惑に負けてしまうこともあり得ると思います。我々は水野さんにチャンスを与えたいと思います。そして、新若が今後さらに多くの素晴らしい作品を世に送り出すことを願っています」さすが、哲也は、この数年でメディア対応や社交術に長けてきたようだ。彼の言葉は適度に謙虚で、高慢でもなく、誠実さが感じられた。まるで良心的な会社が、裏切った社員をかばい、理解を示しているかのようだった。記者たちは感動し、同時に美緒に軽蔑の眼差しを向けた。状況は明らかだった。美緒がアシスタントの立場に満足せず、会社の成果を盗んで他社に売り込もうとしたが、失敗したのだと。こんな状況でも、新若がそんな人物を雇い続けようとしているのだ。しかし、一部の記者は抜け目なく質問した。「しかし、先ほど水野さんは御社の社員ではなく、契約も結んでいないと言っていましたが」この質問は哲也も予想していたようで、落ち着いて笑いながら答えた。「はい、それは会社の不手際であったことを認めます」「もちろん、故意に契約を結ばなかったわけではありません。実は……皆さんはご存じないかもしれませんが、私と水野さんは大学の同級生なんです。友人同士だったので、当時はそこまで考えが及びませんでした。給与も私が直接振り込んでいました。これは私個人の過ちだったと認めます。今回、非常に好条件の契約書を用意しました。この誤解を経て、新若はさらに良い未来を迎えられると信じています！」会場から熱烈な拍手が起こり、哲也は内心ほっとして、満足げな笑みを浮かべた。彼の機転の利いた対応のおかげで、大きな問題にならずに済んだ。汗を拭う間もなく、また別の記者が立ち上がって質問した。「水野さん、今回の件について公開謝罪をすべきではないでしょうか？また、新生側は事の真相を知っているのでしょうか？もし彼らも知らなかったとしたら、新生にどう説明するつもりですか？これは詐欺に当たるのではないですか？新生は訴訟を起こす可能性はありませんか？」質問はま

    Huling Na-update : 2024-10-29

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第32話

    記者たちの好奇心が大いに刺激された。哲也の発言を聞き、美緒がただ穏やかに微笑んでいるのを見て、事態が収束したと思い込んでいた。しかし、思わぬ展開が待っていた。これほど多くの人々の前で、美緒は哲也の顔を潰したのだ！すべてのカメラが、急速に青ざめていく哲也の顔に焦点を合わせた。それに比べて、美緒は平然とした表情を保っていた。その差は歴然としていた。「水野さん、つまり、若江さんの作品を盗作したのではなく、逆に彼女があなたの作品を盗用したということですか？」ある記者が即座に質問した。美緒は微笑んで答えた。「お言葉を訂正させてください。盗作という言葉には剽窃の意味があり、過度の模倣行為でもあります。盗作は良くないことですが、少なくとも自分なりの加工過程があります。盗作以外にも、アイデアをそのまま盗み、自分のものにするという行為などもありました」「それは単なる窃盗ではないですか！」記者が言い返した。美緒はただ微笑むだけで、返答しなかった。「美緒、何のつもりだ？！」振り向くと、哲也が手で顔を半分隠し、唇の動きで美緒に語りかけていた。彼の顔は歪み、歯ぎしりしながら、美緒を噛みつきたいような表情をしていたが、大勢の前では激高することも、声を出すこともできなかった。しかし、美緒は彼を一瞥もせず、落ち着きながら目の前の多くの記者を見つめ、まるで戦場を指揮する将軍のように冷静な表情を保っていた。「水野さん、あなたがおっしゃったように、新若と労働契約を結んでいないということは、新若の従業員かどうかも定かではありません。どうして新若の作品がすべて水野さんの手によるものだと言えるのですか？証拠はありますか？」記者たちは決して無駄な質問をするわけではなく、常に核心を突く直接的な問題を見つけ出す。彼らはどちらの側にも立たず、ゴシップを求める心理以上に、センセーショナルなニュースを掘り起こし、衝撃的なニュースを書きたいと思っているのだ。質問に答えようとする美緒の横から、綾子が我慢できずに先に口を開いた。「水野さん、さっきの言葉はどういう意味ですか？私があなたのアイデアや作品を盗んだって言っているのですか？」「若江さん、私たちの間のことは、私たち自身が一番よく知っているはずではありませんか？」美緒は慌てることなく反問し、顔に薄い笑みを浮かべ

    Huling Na-update : 2024-10-29

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第33話

    美緒は彼女を見つめ、唇の端に淡い笑みを浮かべた。「ここで全てを明らかにしてほしいですか？」彼女はあまりにも落ち着いていて、その態度に綾子は不安を感じた。美緒は何をしようとしているの？！一体何をするつもりなの？！しかし、事態はここまで来てしまった。もう引き下がるわけにはいかない。綾子は歯を食いしばり、強がって言った。「仄めかすのはやめてください。私は正々堂々としています。この業界で、才能があるとは言えないけど、努力は誰にも負けません。ここ数年、会社でどれだけ頑張ってきたか、みんな知っているはずです。あなたのお言葉だけで否定できるものではありません」「綾子……」隣の哲也が綾子の腕を軽く押さえ、美緒を見てから咳払いをして言った。「大変申し訳ありません。今日の記者会見は、新人コンペの主催者や、私たちを気にかけてくださる方々、消費者の皆様に説明するためのものでした。しかし、配慮が足りず、水野さんに十分な心の準備をする時間を与えられませんでした。私たちは……」「証拠が欲しいですか？」彼の言葉を遮り、簡潔な言葉で、美緒は全ての注目を集めた。美緒はゆっくりと脇に置いていた携帯電話を手に取った。「みんなが証拠と言うなら、確かにそれが一番直接的なものですね。じゃあ、証拠を出しましょう」「水野さん、証拠とは何ですか？」すぐに質問が飛んだ。今回の対決は実に面白かった。激しい言葉の応酬で、どちらも譲らない。そして状況が複雑で、記者たちにはどちらが本当で、どちらが嘘なのか分からなくなっていた。強いて言えば、どちらも演技が上手すぎるということだ。「証拠は……」美緒が言い終わる前に、綾子が我慢できずに立ち上がった。「証拠は新若の全体社員です。これだけの人が証明できます。誰が新若の調香師で、誰がこれらの作品の本当の作者なのかを！」「水野さん！同級生だった仲、友達だった仲を考えて、水野さんに余地を残そうと思いましたが。でもあなたはやりすぎました。謝るどころか、ここで白黒をひっくり返そうとしています。もうこんなごまかしゲームには付き合いません。裁判所で会いましょう！」言い終わると、綾子は目の前のマイクを払いのけ、立ち上がって去っていった。場内は騒然となった！激しい口論はあったものの、こんな形で顔を背けて去るとは予想外だった。記者たち

    Huling Na-update : 2024-10-29

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第34話

    「水野さん、本当に証拠があるのですか、それとも単なる虚勢ですか？もしこの件が本当に裁判沙汰になったら、その結果を考えたことがありますか？」多くの質問に直面し、美緒は落ち着いて周囲を見回した。彼女の冷静な態度と過度に冷静な雰囲気が、騒がしい人々を静めた。彼女は赤い唇を少し開き、ゆっくりと一文を吐き出した。「訴訟を歓迎します！」——美緒は退場が簡単ではないと予想していたが、哲也が小さな通路で彼女を待ち伏せしているとは思いもよらなかった。彼は綾子を追いかけて行ったのではなかったのか？まだ行っていないのか？哲也は陰鬱な表情で、両手をズボンのポケットに入れ、壁に斜めに寄りかかっていた。彼の全身が光の届かない暗がりに沈んでいて、さらに陰気に見えた。足を止めた美緒は彼と関わりたくなかったので、別の方向に向かおうとしたが、後ろにも人が立ちはだかっていた。彼が去る前に誰かに耳打ちしていたのは、これを指示していたのか。彼女のことを気にかけてくれたのは、これが初めてだったかもしれない。前後どちらも通れないので、美緒は彼の方に歩み寄った。「社長、これは脅迫ですか？それとも拉致ですか？」身を起こした哲也は、ゆっくりと彼女に近づいてきた。彼は怒鳴ったりはしなかったが、全身から怒りの気配が立ち込めていた。革靴が床を打つ鋭い音は、まるで心臓を打つかのようだった。反射的に周囲を見回すと、ここには監視カメラがなかった。彼は事前に準備をしていたようで、外の人もここには気づかないだろう。彼は本当に場所選びが上手だ。「美緒」彼女の名前を静かに呼ぶ哲也の声は低く、語尾を強く噛んでいた。「一体何をするつもりだ？」「私が何をするつもりか、社長にはわからないのですか？」彼女は冷たく言った。「既に、俺たちは話がついていたはずだ」彼はまだ我慢して、最後に彼女を説得しようとしているようだった。「さっきお前が言ったことは、どういう意味だ？俺と、会社と、敵対するつもりか？」「新生側と一体何を約束したんだ。そんなに甘く見るな。本当に他人がお前を大切にすると思っているのか？」低い声で、彼は怒って言った。「お前は今、他人の手先になっているだけだ。今、うちの会社の成長が速くて、勢いがある。同業者間の競争は激しい。ライバルを抑えるためにどんな汚い手段も使う。お前にはそんな

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  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第35話

    哲也は自分の耳を疑った。「何だって？」「チャンスを与えなかったわけじゃないわ。でも今になっても、あなたは私に責任を押し付けようとしている。新崎さん、私がそんなに馬鹿に見えるの？」美緒の声は氷のように冷たく、口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。哲也は背筋が凍るのを感じた。目の前の女性があまりにも見知らぬ人のように思えた。数年間知っていた彼女とは違う。彼女は鋭く、捉えどころがなく、制御しがたくなっていた。「美緒、どういう意味だ？俺を信じていないのか？」「あなたを信じすぎて、自分がどうやって売られたのかも分からないところだったわ」少し間を置いて、美緒は余計なことを言いたくない。「今、あなたに感謝しているのは、私と正式な契約を結ばなかったことだけよ。今日から、あなたの新若は私とは何の関係もないわ」「あなたの」という言葉を強調し、彼女は彼の側を通り過ぎて立ち去ろうとした。哲也は彼女の腕をつかんだ。状況を完全に理解できていなかったが、今彼女を行かせてはいけないことは分かっていた。「正式な契約を結ばなかったことを怒っているのか？」彼は探るように尋ねた。「美緒、そんな子供じみたことはやめてくれ。契約の有無がそんなに重要なのか？それが問題なら、もっと早く言ってくれればよかったじゃないか。こんなに大げさにする必要はないだろう？」「新若は俺のものだ。でも、お前のものでもあり、俺たちのものじゃないのか？今のお前は新若の皆を窮地に追い込んでいるんだぞ、分かっているのか？！」彼の手の力が強くなり、彼女の腕が痛んだ。美緒は眉をひそめた。「離して！」「話をはっきりさせるまで離さない」少し間を置いて、哲也は自分の口調が強すぎたと感じたのか、気持ちを落ち着かせた。彼は頭を下げて考え込み、何かを思いついたようだった。目を上げて美緒を見つめ、率直に言った。「美緒、嫉妬しているのか？」実際、哲也は自分と綾子の関係が美緒に発覚することを恐れてはいなかった。彼女は自分に夢中で、いつもそんな噂を気にせず、彼が甘い言葉を言えば素直に信じてしまう。疑うはずがなかった。しかし、ここ数日の彼女の様子は確かにおかしかった。特に綾子に対する態度が。それで彼は賭けに出ることにした。先手を打って、自分から明かすことにしたのだ。「若江さんのことを嫉妬している

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  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第36話

    今は多くのことを考えている余裕はなかった。事態は緊急を要し、まずは美緒を落ち着かせることが先決だった。美緒は少し可笑しくなった。長年待ち望んでいた言葉が、今耳に入ってきたが、それは皮肉に満ちていた。婚姻届？結婚？哲也の都合のいい考えだ！顔に浮かんだ皮肉な微笑みを隠し、彼女は息を吐いて言った。「そこまでする必要はないわ。証明したいなら、そんなに面倒なことをしなくてもいいのよ」彼女の表情を見て、哲也は自分の言葉で彼女を説得できたと思い、心変わりしたと勘違いして、急いで一歩前に出て言った。「そうだろう？私たちは互いに信頼し合うべきだ。お前はいつも俺を困難から救ってくれた。今回もそうだろう？」「いいわよ」頷きながら、美緒は言った。「実は、あなたと若江さんが潔白であることを証明し、同時に会社が直面している窮状を挽回する方法があるの」「どんな方法だ？」哲也は少し興奮して尋ねた。もしそうできるなら、それに越したことはない。この二日間、彼はこの件を収束させようと懸命に広報活動を行ってきたが、世論の波はまだ激しく、新若に与える影響も小さくなかった。それは、この二日間の売上からも明らかだった。特に彼らのような成長中で、拡大を目指す企業にとって、信用と評判は極めて重要だった。彼の焦りを、美緒はすべて見透かしていた。少なくとも一つ、彼の言葉は間違っていなかった。以前は困難に直面するたびに、彼女が彼を助けて乗り越えてきた。新製品を出し、アイデアを出し、彼女は全力を尽くした。二人の未来のために奮闘していると思っていたが、自分が他人のためにただ働きをしていたとは思いもしなかった。「方法はとても簡単よ」口元を上げ、彼女はゆっくりと言った。「今すぐ戻って、記者会見で最後の釈明をするの。メディアと記者たちに言ってもらおう。これまでの新若のすべての香水作品は私が調合したものだって。受賞したすべての賞も、私に与えられるべきものだって。行く？」哲也は目を見開いて彼女を見つめた。彼女との距離は二歩ほどあったが、彼は彼女が自分の目の前に迫っているように感じられ、息ができないほどだった。「それは俺を殺すようなものだ！」奥歯を噛みしめ、彼はほとんど一字一字噛みしめるように言った。美緒は思わず笑った。「そんなことないでしょう？私が言ったのは事実じ

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  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第100話

    その外国人は、自分の名前が呼ばれたのを聞いて立ち止まった。これで哲也は人を間違えてないことを確信し、満面の笑みを浮かべながら息を切らして言った。「ローゼンさん、お迎えに参りました。新崎哲也と申します。新若社の社長です。私は……森本さんから聞いていると思います」哲也の隣にいた綾子は、目の前の外国人を不思議そうに見つめ、そして明らかに取り入ろうとしている彼を見た。この人は、どういう人なんだろう？ローゼンは眼鏡越しに哲也を上から下まで観察し、冷淡な表情を浮かべていたが、それでも丁寧にうなずいた。「聞いています。こんにちは」「どうぞよろしくお願いいたします！」哲也はお辞儀をし、熱心に挨拶をした。ローゼンは見下ろし、片手を伸ばして軽く握手をした。指が触れるだけで、すぐに離した。「車はどこですか？」「車は外にあります。こちらへどうぞ！」笑顔で駐車場へ案内しながら、綾子は疑問に満ちた様子で、この外国人を何度も見つめた。彼は白人で、金髪の巻き毛で、顔立ちはそれほど整っていないが、はっきりとした輪郭のおかげで立体的に見え、一般的な美的基準で言えば、ハンサムと言えるだろう。見つめられていることに気づいたのか、ローゼンは綾子を見た。視線が合い、綾子は一瞬驚いたが、礼儀正しく微笑んだ。ローゼンの眼鏡に光が反射した。車に乗り込み、ローゼンは後部座席に、綾子は助手席に座り、哲也が運転した。本来は運転手がいたのだが、最大限の誠意を示すため、哲也は自ら運転して送迎することにした。彼は運転しながら、時々バックミラーでローゼンを見て言った。「ローゼンさん、まずホテルにお連れしますので荷物を置いていただき、少しお休みください。夜には歓迎会を開きますので、ゆっくりおくつろぎいただけると思います」「ええ」ローゼンは淡々と返事をし、そっけない様子だった。それでも、哲也の熱意は衰えなかった。「来ていただいて本当に嬉しいです。森本さんから聞いていますが、ローゼンさんは業界でもトップクラスです。我が社が直面している問題も、ローゼンさんにとっては簡単なことでしょう。ローゼンさんは……」「少し疲れています。夜にまた話しましょう、いいですか？」彼の言葉を遮り、ローゼンは目を閉じて後ろに寄りかかった。明らかに話したくない様子だった。哲也は一瞬言葉に詰まった

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第99話

    美緒は困惑しながらそれを受け取り、表紙を開くと、それが保険契約書だと分かった。保険の対象は彼女の鼻で、受取人も彼女自身だった。金額については―彼女にはただ、途方もない高額だとしか言えなかった。美緒は大いに驚き、顔を上げて彼を見た。「こんなに大げさにする必要があるの？」「大げさかな？」耀介は反問した。「調香師にとって鼻がどれほど重要か、僕には全然大げさじゃないし、むしろ非常に必要だと思う」そうだ、その通りだ！調香師にとって鼻は確かに重要で、この業界では努力より才能が重要視される。何百もの異なる香りを識別できる鼻は、後天的な努力よりも必要とされる。しかし、自分の鼻に高額の保険をかけるのは、ごく一部のトップクラスの調香師だけだ。彼女は今のところ無名同然だ。こんな大金を使って彼女の鼻を保険にかける必要があるのだろうか？「僕にとっては、君に関することすべてが必要なんだ！」耀介はペンを取り出し、立ち上がって彼女に渡した。「サインすれば、即日有効になる」彼を見つめ、手にした契約書を見つめ、彼が与えてくれた感動は本当に大きかった。自分の名前にサインし、美緒は契約書を閉じた。「ありがとう」「僕たちの間で、そんな言葉を使うのは水臭くないか？もっと具体的な行動をしよう！」美緒は少し爪先立ちし、両腕を彼の首に回し、とても情熱的に彼に応えた。--空港にて。綾子はサングラスを押し上げ、もはや隠しきれない苛立ちを見せていた。「哲也くん、私たち一体誰を迎えに来たの？まだ教えてもらってないわ！」彼女は念入りに身なりを整え、新しい服を買い、メイクもし直して、哲也について空港に来た。人を迎えに来たことは知っていたが、誰を迎えるのかは聞いていなかった。長い時間待たされて、もう我慢の限界だった。「とても重要な人だよ。もう少し辛抱して」優しく彼女をなだめようとしたが、哲也自身も自信がなかった。写真を見ただけで大まかな印象しかない。会ったこともない人を、もし見分けられなかったり、見逃したりしたら大変なことになる。もう一度電話をかけて確認しようとしたが、相手は話し中で応答がない。焦りを感じながらも、それを表に出すまいとした。美緒の方はもう無理そうだ。あの女は今や頑固になって、彼の言うことを全く聞かなくなった。以前とは全く別人のよ

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第98話

    長年の一人暮らしで、美緒は何でも自分で何とかするようになった。そのため、哲也が彼女に付き添えなくても大丈夫だった。彼は仕事に忙しく、毎回食事が終わると、食器を残して行くのだった。彼女はそれを理解していたが、長い間そうしていると、心も疲れてしまった。耀介の中に、彼女は長い間感じたことのない甘やかしを感じた。彼女が箸を持ったまま動かないのを見て、耀介は尋ねた。「どうしたの？口に合わない？」彼女の好みに合うように、わざと何種類の料理を頼んだが、「どんな料理が好き？」「料理の種類は重要じゃない。誰と一緒に食べるかが大切なの」深呼吸をして、美緒は笑顔を見せ、一口食べた。「とてもおいしい！」そして、自ら料理を箸で摘んで耀介の口元に運んだ。「あなたも食べてみて」彼は少し驚いたが、目の前の箸を見て笑顔になり、口を開けて食べ、ゆっくりと噛んだ。彼が優雅に食べる様子を見て、美緒は考えてから言った。「さっきあなたが聞いた質問について、もう一度よく考えてみたわ。確かに、今はまだあなたを愛しているとは言えないけど、それは愛していないということではないの。私たちの付き合いはまだそれほど長くないから、きっと愛するようになると思う」彼女があまりにも真剣でなければ、耀介は彼女が冗談を言っているのかと思うところだった。愛しているかどうかという問題を、彼女は真剣に議論している。まさに彼女らしい！彼は返事しなかったが、ただ自分を見つめている。美緒は彼がこの答えに満足していないのではないかと思った。「嘘をつきたくないの。心の中で思っていることをそのまま伝えただけ」「わかっている」彼は頷いて、薄い笑みを浮かべた。「急がないと言ったよね」彼の目を見つめ、美緒は彼が本心から言っているのを確認して安心したが、同時に、あの疑問がさらに彼女を悩ませた。「でも、さっきあなたが言ったのは……」少し躊躇してから、彼女は尋ねた。「私のどこが好きなの？」長い沈黙が続いた。空気は静かで、世界中の万物が存在しないかのようだった。ただ二人だけが、お互いを見つめ合っていた。美緒の目には困惑が満ちていたが、耀介の黒い瞳は複雑な色合いを帯び、その中に千言万語が込められているかのようだった。ゆっくりと手を上げ、彼女の頬に触れながら、耀介は深みのある磁性のある声で言った。「すべて、全て

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第97話

    この数日間の付き合いで、彼が彼女のためにしてくれたことすべてを考えると、美緒が耀介に対して感情を抱いていることは否定できなかった。しかし、「愛」と言えるかどうかは、まだ確信が持てなかった。彼女の感情が「愛」にまで昇華しているかどうかは、まだ分からなかった。耀介はハンサムで裕福、優しく気遣いができ、彼女のことを考えて行動する。どれをとっても心を動かされずにはいられない。彼女は彼のことが好きだった。でも……愛？彼女の答えを、耀介には予想できていた。彼は軽く微笑み、親指で彼女の唇を優しくなぞった。「急ぐ必要はない。僕たちには十分な時間がある。君は少しずつ僕を愛するようになるよ」「そして……」彼は少し止まってから続けた。「それまでは、最後のステップは踏まない。君が心を決めたとき、初めて本当に全身全霊で自分を僕に委ねる気持ちになるんだ」「……」彼が手を離して立ち上がり、去ろうとする様子を見て、美緒は我に返り、急いで尋ねた。「じゃあ、あなたは私を愛してるの？」彼は彼女に、彼を愛しているかと尋ねた。でも彼女には確信が持てなかった。では、彼はどうなのか？彼女の方を振り向き、耀介は微笑んで、目に輝きを宿して言った。「もちろん、愛しているよ！」美緒「！！！」驚愕の表情で彼を見つめ、彼女はこの言葉を信じられなかった。彼女は、彼も躊躇するか、否定するか、あるいはあいまいに言葉を濁すと思っていた。どの可能性も、彼がこんなにも確信を持って直ちにに認めるとは思っていなかった。自分を愛している？二人が知り合ってそれほど長くないのに、彼は自分の何を愛しているのだろう？彼女が質問しようとする前に、耀介は続けた。「さて、次はお風呂で寝ないようにね。君が僕を愛するようになる前に、命が先になくなるのは嫌だからね。疲れすぎていなければ、服を着て下に降りておいで。食事の用意ができてるよ」部屋に彼女一人が残されたが、彼女の激しい心拍は長い間おさまらなかった。服を着て階下に降りると、階段の入り口で既に食べ物の香りがした。耀介はダイニングテーブルに座っており、食器類は既に並べられていた。今日の料理は特別豪華で、一品あたりの量は多くないものの、種類が豊富だった。美緒は一瞥して尋ねた。「出前を頼んだの？」「まあね」トップシェフが特別に作って届けてくれたものも

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    こんなことを、彼女に聞いていいものなのか？！美緒は下唇を噛みながら、素早くうなずき、顔を横に向けて彼を見ないようにした。「え？！」突然振り向いた美緒が彼を見つめた。言葉は必要なかった。彼女の反応が最高の答えを与えていた。耀介は数秒間沈黙した後、すぐに立ち上がり、もう一枚のバスタオルを取って彼女を包み込み、しっかりと包んだ。そして布団を開けて彼女にかけた。彼女が自分の動きをじっと見つめているのを見て、耀介はかがんで彼女の額にキスをした。美緒は彼の手をぐっと握り、彼が立ち上がらないようにした。顔を上げて彼を見つめ、少しかすれた声で「どういう意味？」と尋ねた。彼の視線は彼女が握っている自己の手に落ちた。小さな手が彼をしっかりと掴んでいて、この必要とされている感覚に彼は満足した。「なんで？」彼女は理解できずに聞いた。「急ぐ必要はない。君が準備できたときに」もう一方の手を上げ、耀介は優しく彼女の頭を撫でた。無限の愛おしさを込めて。そうだ。彼は彼女が哲也と数年一緒にいたので、起こるべきことはとっくに起こっていたと思っていた。しかし、彼女がこの件に関してこれほど初々しく不慣れだとは思わなかった。これは彼を驚かせ、また喜ばせた。初めてかどうかは気にしないが、彼女の気持ちを無視するわけにはいかない。明らかに彼女はまだ完全に準備ができていない。驚いた鶉のように緊張している。もし彼が軽率に続けたら、彼女を傷つけるだけだ。互いに愛し合っているからこそ、最も美しいのだ。そして彼は、自分の一時の欲望のために、この素晴らしさを台無しにしたくなかった。美しいものは、大切に取って置いて、最も美しい時まで取っておく価値がある。しかし、彼のこういった考えを美緒は理解していなかった。彼の先ほどの質問から、初めてかどうかの問題が彼のこの決定に影響したと思い込んでいた。両手で彼の手を握り、彼女は断固として答えた。「私は準備できています！」口調は断固としていたが、その目は処刑台に向かうかのようだった。耀介「……」彼は優しく彼女の横に座り、手を伸ばして彼女を抱きしめ、自分に寄り添わせた。片手で優しく彼女の顎を掴み、二人の視線がぶつかった。彼女の目を見つめながら、耀介は優しく尋ねた。「じゃあ、君は僕を愛しているの？」美緒「……」

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第95話

    「耀……」彼女が口を開こうとした瞬間、耀介の人差し指が彼女の唇を押し付けた。「話さないで」「……」彼女は目を見開いて彼を見つめ、もう何も言わなかった。喉仏が上下に動くのが見えた。その無意識の動きが最も魅惑的だった。耀介はゆっくりと彼女の唇に口づけた。彼女はバスタブから直接引き上げられたばかりで、体の水は完全には拭き取られていなかった。耀介は彼女を抱きかかえて浴室から出てきたため、彼の服も水で濡れて彼女の体に張り付いていた。美緒はここ数年、ボディーメイクを怠っていたが、体型は常に良好に保たれていた。昔の基礎があったため、腹筋のラインに加えて、女性らしい柔らかさも増していた。美緒がぼんやりと目を開けると、目に入ったのは、引き締まった筋肉だった。スーツの下に隠れていた彼の体は、本当に申し分のない程素晴らしく、長年トレーニングを続けてきたことが伺えた。肌は白いが、不健康に見えることはなく、かといって濃い褐色でもない。一本一本の筋肉のラインが独特の魅力を放っており、彼女は目を離すことができなかった。「耀介……」彼女は囁くように彼の名前を呼んだ。「よしよし、あなたって呼んで」彼は彼女の頬にキスしながら優しく言った。「あ……」頬が熱くなり、彼女は言葉を詰まらせた。その単語が喉元まで来たのに、舌先で止まってしまい、引っ込んでしまった。彼女は軽く下唇を噛み、顔が血を滴らせそうなほど赤くなった。「ふふ……」軽く笑い、耀介はそれほど執着しなかった。大丈夫、彼女が慣れて受け入れるまでに十分な時間がある。耀介のキスは羽毛が撫でるように軽く、くすぐったさも感じられた。美緒はゆっくりと目を閉じた。これから何が起こるかわかっていたが、彼を止めようとは思わなかった。彼の求婚を受け入れ、婚姻届を出した時から、覚悟はできていた。それでも、少し緊張していた。体は最も正直だ。耀介が少し顔を上げると、彼女が目を固く閉じ、まつ毛が蝶の羽のように小刻みに震えているのが見えた。唇をきつく結び、両手を体の横に下ろして拳を握りしめていた。これは相思相愛というより、まるで処刑台に上がるようだった。軽くため息をつき、彼の動きは止まった。「？」しばらく次の動きがなかったので、美緒は困惑して目を開け、無言で尋ねた。この時の耀介の目には、情熱がかなり引い

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第94話

    ただの喧嘩だったのに、全身が痛む。本当に長い間、ちゃんと運動していなかったんだ。竹内家を離れ、彼女はあまりにも長く楽な生活を送り、好きなことをしていた。しかし今日の晨の来訪で、どれだけ遠くに離れても、彼女はまだ竹内家の人間だということを思い出させられた。バスタブに浸かりながら、腕を上げると前腕に少し青あざがあるのに気づいた。さっき手を出したときにぶつけたのかもしれない。後で薬を塗ろう。首を傾げて息を吐きながら、今日のあの二人との面会を考えた。本当につまらなかった。怒りや憎しみを感じると思っていたのに、実際に座って真剣に話してみると、過去の自分を受け入れられなかっただけだと気づいた。忘れられなかったもの、納得できなかったものは、この二人ではなく、自分の過去の努力だった。長い間、すべてを捨てて一人の人のために尽くし、その人も同じように一途に自分に尽くしてくれると思っていた。この人生に心の通じ合う人がいて、友人がいれば十分だと思っていた。しかし、結局は人に弄ばれただけだった。愚かだった。あの二人は……本当に滑稽だ！思わず笑ってしまい、過去の自分の愚かさを笑う。温かい湯が体も心もリラックスさせてくれる。体を伸ばし、目を閉じて頭を後ろに傾けると、眠気が押し寄せてきた。耀介が帰ってくると、浴室の水音だけが聞こえた。彼女を呼んでも返事がなかったので、ドアを開けて入ると、彼女がバスタブに寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ちていく光景を目にした。動きは遅かったが、明らかに少しずつ沈んでいく。首まで沈み、顎が水面に触れそうになっているのに、彼女はまだ目覚めず、沈んでいく勢いは止まらなかった。「美緒！」耀介は急いで呼びかけ、数歩で近づき、腋の下に手を回した。彼の素早い行動で、彼女の体が沈むのを止めることができた。同時に、美緒も急に目を覚ました！突然目を開け、何が起こったのかわからないまま、目の前の顔を驚いて見つめた。「耀介？どうして……」言葉が終わらないうちに、現在の状況に気づき、ほぼ反射的に両手で胸を隠そうとした。「もう浸かっていられない」彼は低い声で言った。そう言うと、彼女をバスタブから抱き上げ、そのまま抱きかかえて浴室の外へ大股で歩き出した。美緒「……」今は本当に何も身につけていない。彼は真っ直ぐ前を見ているが、彼女

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第93話

    綾子は一目見て、哲也からだと分かった。彼女は直美をひどく睨みつけ、試験管を彼女の手に押し戻した。「よく考えなさい。馬鹿なことをしないで！」そう言って、部屋を出て行った。「どこにいる？」哲也は電話がつながるなり尋ねた。「実験室よ」綾子は不満げに答えた。「何とかしようとしてるのよ。美緒があなたを助けてくれないなら、私があなたを放っておくわけにはいかないでしょう。新若は私たちの心血よ。このまま終わらせるわけにはいかないわ」「終わるなんてことはない。弱音を吐くな。準備して、すぐに迎えに行く」彼は急いでいるようで、そう言うと電話を切った。何を急いでいるのかは分からなかった。「……」切れた電話を見つめ、綾子は戻り、実験室を見た。もういい、結果は出ないだろう。ここでイライラするよりも、これからどうするかを考えた方がいい。自分の身の振り方を考えなければ。しばらくすると、哲也の車が実験室の前に到着した。綾子はすでに準備を整え、入り口で待っていた。彼女はわざと髪を乱し、目を赤くして、疲れ果てた様子を装った。「哲也……」彼女が口を開く前に、哲也は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんな姿になってるんだ？準備しろって言ったじゃないか」「私は……」口をすぼめて、助手席のドアを閉めると、涙がぽろぽろと落ちた。「会社のために必死になってたのよ。あなたが焦ってるのは分かってる。私も焦ってるわ。だから実験室に戻ってきて、早く結果が出ないかと試してみたの」「で、結果は？」大体予想はついていたが、哲也はわずかな希望を抱いてもう一度尋ねた。「……」綾子は唇を噛んで首を振った。「いろいろ試してみたけど、エッセンシャルオイルのレシピはもともと複雑で、たった一つの成分が変わっただけでも全然違う結果になるのよ。それに、一つだけ違うのか、もっと多くの成分が違うのか、私たちには分からないし……」彼女は悔しい顔をしていたが、哲也は少し上の空のようだった。「もういいよ、綾子。そんなことを言わなくていい。簡単に作れるなら、美緒に長い間振り回されることもなかったし、彼女もそんなに強気にはなれなかっただろう。今からある人を迎えに行く。まだ少し希望があるかもしれない」綾子は驚いて「誰？」と聞いた。「それは……」彼女を見て、哲也は首を振った。「まだ時間があるから、まず身だしなみ

  • 社長の可愛い妻～決まった恋   第92話

    「10……」綾子は息を飲んだ。直美が本当に図々しいと思った。しかし、何か言う前に、直美はさらに続けた。「昇進については……あなたは私の欲深さを甘く見すぎていますわ。研究開発部の副課長なんて、私を満足させられないです。私が欲しいのは……あなたの職位ですよ！」彼女は綾子を指し、その眼差しは冗談ではないことを明確に示していた。綾子の顔はすぐさま暗くなった。確かに、彼女に約束したのは一時的な策略に過ぎず、これらのものは与えることも取り上げることもできる。しかし、彼女が自分の職位を要求するなんて、あまりにも傲慢で無礼すぎる。もしこれを本当に承諾したら、会社の人々や外部の人々はどう思うだろうか。直美は綾子の躊躇を見抜いていたようで、急かすことなく笑いながら椅子に座り直し、片手を椅子の背もたれに置き、手で顎を支えて顔を上げて言った。「そうそう、それ以外にも、あなたが美緒さんに公開謝罪して、他人の労働成果を盗んだのはあなただと認めれば、私も渋々ながら手伝ってあげますわ」「……」最初は我慢できていた綾子も、これを聞くと、ついに爆発した。「高！橋！直！美！」一文字ずつに歯を食いしばって彼女の名前を吐き出した綾子は、怒りの炎を目に宿した。「あなた、やり過ぎよ！」彼女の怒りに対して、直美は全く動じなかった。彼女は笑って言った。「若江さん、そんなこと言わないでください。私の何がやり過ぎなんですか？あなたが条件は自由に出していいと言ったじゃないですか？ほら、私が条件を出したら、今度は不機嫌になりましたよね。そんなに大きな権力がないなら、そんな大きな口をたたかないでください。ほら、今みんな気まずくなっちゃったでしょう？」「あなた……」「もういいです。若江さん、冗談を言っていたのはわかっています。私も冗談を言っただけです。冗談は終わりです。みんな仕事に戻りましょう。私も仕事をしなければなりません。社長はこのデータを急いでいるんです。そういえば若江さん、私は本当に不思議なんです。あなたは仕事をしなくていいんですか？あなたは高級調香師なんですよね。本来なら、私たちよりずっとすごいはずです。会社が危機に臨んだ今、あなたが何とかして、手本を示してくれませんか？」彼女をからかった後、直美はとても楽しそうに試験管を手に取り、調合作業を始めた。彼女は条件なんて

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