高橋さん、そんなに私が欲しい？

「高橋さん！」管理人は彼の車を認識し、すぐに頭を下げて挨拶した。「高橋さん、彼女もそんなにサボってるわけじゃないんですけどね。でも、もし人を代えたいなら、私が紹介できますよ......」管理会社のマネージャーは媚びた笑顔を浮かべながら、ポケットから名刺入れを取り出した。高橋家で働くことは待遇が良く、給与が高い上に、富裕層とつながるチャンスもある。しおりの代わりになりたいと願う人間は数えきれないほどいた。賢也は車の中で一言も発さず、強いオーラを放っていた。彼の威圧感の前で、マネージャーや管理人の笑顔が固まり、7月の酷暑にもかかわらず、彼らの背中には冷や汗が流れた。まるで空気が凍りついたかのようだった。1分後、車の窓が下がり、男の冷たい声が響いた。「管理会社の仕事は行き届いているのか？ここでくだらないことを話してるようなら、すぐに辞めてもらっても構わないぞ」マネージャーは泣きそうな顔になり、足が震え、今にも跪きそうだった。賢也の一言一言が業界全体に影響を与える。彼に見限られたら、管理会社はこの街で生き残れない。周りの者たちは皆、ひたすら頷き続けた。賢也の鋭い目がゆっくりとしおりに向けられた。「乗れ」「......まだ用事があるんだけど」男は眉をひそめた。「二度と言わせるな」しおりはため息をつき、他の人々の視線を浴びながら車に乗った。できるだけ車のドアに体を寄せ、賢也から距離を取ろうとした。マ○バッハが住宅街を出ると、賢也はタバコを1本取り出し、火をつけた。吐き出された白い煙と共に、冷たい言葉が飛び出す。「普段あんなに威張っている男が、ベッドの中では軟弱だって？」「......」しおりは無言で視線を伏せた。彼の言葉には答えない。賢也が1本のタバコを吸い終えた後、横に置いた書類に手をかけた。「これはどういうつもりだ？」しおりは書類をちらっと見た。それは彼女が準備した離婚届だった。「離婚したいの」車内の空気が一瞬にして重苦しくなった。窒息しそうな静けさが漂い、運転手の佐藤は逃げ出したい気持ちでいっぱいだったが、逃げ場はなかった。ハンドルをしっかり握り、目を前に向け、後部座席で繰り広げられていることに耳を塞ごうと努めた。「理由は？」賢也の声は冷たく刺すよう

「もし彼女が兄さんをはめなかったら、彼女と結婚することなんてなかったでしょ！」友代は不満そうな顔で続けた。「母さんがどれだけ彼女に良い薬を与えても無駄よ、だって君は彼女に子供を産ませる気がないんだから！」しおりは手を拭きながら出てきたが、二人の会話を聞いて再び後ろに下がった。「お兄さん、私は友達にも君が結婚しているなんて言えないの。あんな女だって言ったら、皆笑うわ！でも、今の白石さんは大スターよ。母さんだってもう反対しないはず。兄さんが頷けば、私から母さんに話すわ」「彼女のキャリアは今上り調子だからな......」賢也はタバコに火をつけた。やはり、彼が離婚に応じないのは、ユリカが「愛人」として世間から非難されるのを避けたいからだった。いつでも彼はユリカの利益を最優先にしている。しおりの鼻がツンとし、目が潤んだ。彼女の尊厳はすでに賢也によってズタズタにされており、今ここに出ていったら、最後のプライドさえも失うことになるだろう。「きゃっ！」お茶を運んできた使用人がしおりとぶつかり、驚いて彼女を見つめた。「奥様、お手が......」「大丈夫です」しおりの手の甲はすぐに真っ赤に腫れ上がった。突然、賢也が彼女の手首を掴み、強引に彼女をキッチンへ引っ張り、水で手を冷やさせた。彼は不機嫌で、しおりが火傷しても黙っていたことが彼の苛立ちをさらに募らせた。「お前、あちこちで俺が君に手を出さないって言いふらしてるのか？」「......」しおりは彼を見上げた。そんなことは言っていない。それは友代が家に来て、しおりを責め立てた結果だ。賢也がその場にいないたびに、友代はしおりに詰め寄り、彼がしおりと一緒に住んでいないと断定したのだ。しおりは何も弁解しなかった。それは事実だからだ。「私が間違ってる？」「お前に興味ないから」「興味がないなら、なんで離婚しないの？」しおりが淡々と問いかけると、賢也の目が一瞬鋭く光った。タバコを握る彼の手には青筋が浮かび、しおりをじっと見つめたまま、彼は一分ほど何も言わずにいたが、そのまま彼女を無視して立ち去った。「食事が終わったら、お茶でも飲んで」と千代がリビングに戻り、使用人に新しく入れたお茶を運ばせたが、賢也は手を振って拒否した。「しおりちゃん、

しおりは、廊下で一人孤独に座っていた。看護師が彼女に救急処置が終わったことを伝えた時、ようやく現実に引き戻された。颯太はまたしても死の淵から引き返してきたが、医者はしおりに心の準備をするように告げた。彼の各種数値は全て臨界点にあり、いつその時が来てもおかしくないと......しおりは医者にお辞儀をして感謝を述べ、病室に戻った。弟の手を揉みながら、看護師に向かって言う。「看護師さん、休んでください。少し彼と二人きりでいたいんです」看護師は彼女が強がり、人前で弱さを見せたくないことを知っていた。「隣の休憩室にいるから、何かあったら呼んでね」と声をかけ、部屋を出て行った。颯太の両脚は膝から切断され、太腿の筋肉はほとんど萎縮していた。脚は腕よりも細くなってしまっていた。彼のことを誰よりも理解しているのはしおりだ。彼は痛みと闘いながらも、常に前向きで明るかった。障害者バスケットボールチームに参加してからも、積極的にトレーニングを行い、日常生活を楽しんでいた。たった一度の試合の敗北で、自ら命を絶つような選択をするはずがない。だからこそ、彼女は颯太が目を覚まし、自分にその日何が起こったのかを直接話してくれることを望んでいた。彼の両腕を揉み終えた頃には、しおりの手は震えていた。看護師が彼の身体を拭くために戻ってきたので、彼女はテラスへ出て、智里からの電話を受けた。「邪魔してないかな......」「ううん、大丈夫、今病院にいるの」としおりは答え、濡れた髪をほどいて自然乾燥させながら話した。「颯太くんは......」「救命処置は成功したわ」「そうか、医学は日々進歩してるし、いつか目を覚ますかもしれないよ」と智里は彼女を慰めた後、本題に入った。「実は、また遠藤先生から連絡してきたんだ。しおりが前に修復した刺繍ドレスをとても気に入ってね、チームに参加してほしいって」遠藤先生は補修の世界で名を馳せた名人で、彼と一度でも協力すれば、その価値は飛躍的に高まる。彼がしおりを直接誘うのは、彼女の技術に対する大きな評価の証だった。しおりの技術は業界でも一流だが、賢也との結婚後、家庭に専念するために簡単な仕事しか引き受けていなかった。しかし、今は状況が変わり、彼女は離婚後も弟の治療水準を維持するために稼ぐ必要があった。「参加するわ」「え

しおりは、賢也に向かって飛びきりのウィンクを送って、ニッと笑った。「まあまあ、怒らないでよ。トルコでも東京でもパリでも、どこに行きたいって言うなら、どこでも一緒に行くよ？」賢也の手はギュッと握られ、関節がポキポキと音を立てた。その鋭い顔立ちは、まるで斧で削られたかのように冷たく硬い。彼はしおりにあんなことを言った時、自分では何も問題ないと思っていた。でも、今しおりが同じように仕返ししてくると、どうにもこうにも納得がいかない。イライラする。頭にくる。その場にいた店員は口を挟む勇気もなく、存在感をできるだけ消そうと努めていた。賢也から漂う寒気が、周囲の空気を凍りつかせそうだった。「俺のカードを使うって？......お断りだ」賢也は、しおりが自由にお金を使うことを特に制限していたわけじゃない。でも、しおりは高級な食材を買う以外、ほとんどのお金を弟の治療費に使っていた。賢也からもらったプレゼントはたくさんあるのに、しおり自身にはほとんどお金を使っていない。もし、彼女がこっそり貯金していたとしても、まさか九桁の大金があるとは思えない。こんなに堂々と反抗するなら、一度自分がいないとどうしようもないってことを味わわせてやる。しおりは賢也の胸を指でトンと軽くつつくと、カードをさっと彼のスーツのポケットに滑り込ませた。まるで自分が寄生虫だとでも思ってるの？ただそのお金に手をつけたくなかっただけで、乞食じゃないんだから。自分のプライドにかけて、今回だけは譲らない。しおりはバッグから可愛らしいキャラクターが描かれたカードを取り出し、店員に手渡した。店員はすぐにカードリーダーを差し出し、しおりが暗証番号を入力すると、瞬く間に「支払い完了」の文字が表示された。「ありがとう」しおりは店員に軽くお礼を言って、その場を立ち去った。賢也は奥歯を噛みしめすぎて、今にも砕けそうだった。彼女がこんなにお金をこっそり貯めていたなんて、まさか離婚の準備をしていたのか？車に戻ったしおりは、さっきまでの高揚感が一気にしぼみ、まるで空気の抜けた風船のようにシートに沈み込んだ。やれやれ、またゼロからのスタートか。さっきの意地を張るんじゃなかったかも。送った人参は、佐山の好みじゃないし、結局無駄になった気がする。送らない方が良かったかな......

嫌味のひとつやふたつ、誰にだって言える。しおりは強気な態度を崩さず、賢也に言い返した。「あんたには知る資格はない」しおりは顎を突き上げて言った。賢也は眉間に軽く皺を寄せ、これ以上言い争っても場がますます険悪になるだけだと思い、拳を握りしめた。「母さんが、お前の弟のことを聞いてる。何か適当な理由をつけて説明しに帰ってこい」「必要ないわ」しおりは淡々と答えた。「手続きが終わったら、すべて話すつもりよ。もう3年間も耐えてきたんだから、誰にもこれ以上道徳を盾に押し付けられるつもりはないわ」「耐えてきた？」賢也の顔は怒りで暗くなり、冷たい目つきでしおりを睨んだ。「お前に不自由なんかさせたか？何でもかんでも贅沢に暮らして、少しでも気に入らないことがあると、すぐに家出する。母さんだって、お前には友代以上に気を遣ってる。お前が満足するにはどうすればいい？ビルの一番良い場所を『真田菓子店』にでも渡せば、お前は文句を言わないのか？」「......」しおりの胸は刺すような痛みでいっぱいになり、唇がかすかに震えた。彼女は目を伏せて、その痛みと絶望を隠した。賢也もまた視線を落とし、しおりの微かに震える睫毛を見つめた。しばらくして、しおりは彼の手を振りほどき、ゆっくりと耳からダイヤのピアスを外した。「賢也、あのカードはもう返したわ。このピアスも返す。家に置いてきた宝石やアクセサリーも全部いらない。どう処分しようが、あんたの勝手よ。時間があったら、一緒に離婚しに行きましょう。これ以上、私も我慢しなくて済むし、あんたも無駄な金を使わなくて済むわ」そう言うと、しおりはピアスを賢也の手に押し込み、足早に立ち去った。ちょうどその時、智里がD棟から出てきて、しおりに手を振りながら、路肩を指さした。しおりは彼女に頷き返し、最後に賢也を振り返って言った。「あんたに期待なんか、するんじゃなかった」賢也は拳を握りしめ、手からダイヤのピアスが落ちて転がった。「アイツ、頭でもおかしくなったんじゃないのか？離婚だって？」その様子を見ていた明良が、またしても横に寄ってきた。「お前には関係ない」賢也はイライラしながら車に乗り込むと、明良の反応を待たずにエンジンをかけ、車を走らせた。遠藤の件をどうにかするため、明良は受付に頼んで監視カメラの映像を確認し、ユリ