姉の命日の当日に死んだ

母が殺人現場に到着すると、警戒線の外で止められた。助手がカメラを渡し、状況を説明した。「中に犠牲者がいるらしい。工具を使って逃げようとしていた可能性があるが、具体的な死因は墜落によるものかは、警察の調査を待つ必要がある」母は無表情でうなずいた。母は記者として、長年様々な事件の第一線で奔走してきた。どんな悲惨な被害者を見ても、彼女は動じなかった。それは私が母を尊敬しているところだった。だが、彼女は知らない。今、その中に横たわっているのが私であることを。私は心焦がれて、早く気づいてくれることを願った。しかし、母はスマホを取り出し、柏崎結奈とのチャットを開いた。冷たい表情が一瞬で和らいで、自然と口角が上がった。「ベビー、ママ今日はちょっと忙しいから、少し遅くなるかもしれない」私は空中に浮かんで、胸が締め付けられる思いがした。母が私に笑ってくれたのはいつのことだろう？どんなに忙しくても、結奈には必ず連絡をするのに、五年間私からの無数のメッセージに対しては、ただ「死ね」と返すだけだった。助手が近づいてきて、画面の文字を見て言った。「結奈と莉奈は、ずいぶんと久しぶりだね」母の優しい表情が一瞬で固まり、すぐに暗くなった。「結奈と会うのはいいが、柏崎莉奈なんて殺人犯に会う必要はない！」私は母の憎しみに満ちた顔を見て、思わず目頭が熱くなった。母は相変わらず私を嫌っている。母は三つ子の私たちを産んだ。八歳の時、二番目の姉・柏崎優子が階下に突き落とされ、死亡した。その時、母は泣きながら二番目の姉の遺体を抱きしめ、私に向かって叫んだ。「お前は悪魔だ！牢屋に入れないと！」しかし、私はまだ小さかったため、どんなに優秀な弁護士を雇っても、少年院に入れることはできなかった。母は私を深く憎み、母娘関係を絶って、一番上の姉・結奈と一緒に去った。私を殺人犯として故郷に残し、見捨てた。私は喉が詰まり、涙が出ない。助手が少し戸惑いながら、私のことを弁護しようとした。「でも、あの時はまだ小さかった。もしかしたら、今は変わっているかもしれないよ……」母の顔には嫌悪と皮肉が満ちていた。「あいつは生まれつきの悪種だ。生まれた時に首を絞めておくべきだった」「同じ母親の子供で、結奈はこんなに可

母の後ろについて家に戻った。結奈が近づいて母を抱きしめた。「ママ、おかえり」母は目を伏せ、優しい表情になった。「結奈、ただいま。待っててくれてありがとう」携帯電話が鳴り、母は結奈の前でも躊躇せずに出た。「莉奈が君のところに来たか？さっき、彼女の大家から連絡があったんだ。彼女が一週間以上家賃を払っておらず、連絡も取れない、部屋にもいないって」その言葉に、私の目に涙が浮かんだ。父だった。長い間、彼も私を許していなかったが、どこかで私を気にかけてくれていたのかもしれない。母は冷笑した。「彼女が家賃を払うかどうかなんて、私には関係ないわ。橋の下でも路上でも寝てればいいのよ」父は母の言葉の皮肉を理解し、一瞬沈黙した後、口を開いた。「家賃は私が払った。今週、故郷に行って彼女に会おうじゃないか」「会うも何も、もう彼女とは何の関係もないと言ったでしょう！」向こうからは長いため息が聞こえた。「それでも、彼女は私たちの娘だ」「娘」という言葉が母を刺激したのか、彼女の顔が青ざめ、ほとんど歯ぎしりをするように言った。「優子が死んだのは、あなたにとって娘じゃなかったの？殺人犯を同情しているつもり？」一つ一つの言葉が、私の心を刺した。何度も、二番目の姉を殺したのは自分ではないと説明したのに、母は一度も信じてくれなかった。父が何か言おうとしたが、母に遮られた。「言っておくけど、彼女が一日でも生きていれば、私は安心できない。あなたがまた家賃を払うなら、離婚するわ！」母は乱暴に電話を切った。結奈は母の手を握り、優しく慰めた。「ママ、もうそんなに時間が経ってるんだから、悲しまないで」「彼女は悪いけど、私にとっては妹だよ」母の目は鋭さを失い、柔和な表情になった。赤い目をして、結奈を抱きしめた。「あなたがこんなに優しくて優雅だから、ママは莉奈のような悪人に傷つけられるのが怖いの」「彼女がまだ生きていると思うと、いつか結奈を傷つけるかもしれない。ママはそんな自分が情けなくて、自分で彼女を牢屋に入れるべきだったって思う」「だからママは記者になったの。結奈を守るために」目がしみて、涙が込み上げてきた。始めから終わりまで、母は結奈を守り続けていた。私を見向きもしなかった。ましてや、八歳の私をニュースのトップに載

犯人がそんなに傲慢で、メッセージで挑発までしてくる。こんな明らかな手がかりを、母は絶対に見逃さない。母は目を伏せ、その写真をじっと見つめ続けた。やがて、彼女の手が震え始め、少しずつ力を入れて拳を握りしめた。爪が皮膚に食い込むほどに。顔色は次第に険しく、驚愕の色が浮かんだ。助手がチャット画面を見て、少し慌てた様子で言った。「まさか、莉奈が……」母は鋭い声で遮った。「そうだ、莉奈だ！」目が赤くなり、顔色は青白かった。胸が激しく上下し、受け入れられない悲報を受けたかのように見えた。私は顔を覆い、嗚咽を抑えられなくなった。大きな涙の滴が頬を伝い落ちた。母さん、あなたも私を気にかけてくれていたんだ。私が死んだことを知って、心を痛めてくれたんだ。私は母の胸に飛び込み、透明な手で彼女を虚ろに抱きしめた。彼女の体温が、まるで私の魂に伝わってくるようだった。しかし、彼女は目を爛々とさせて、絶望的な声で叫んだ。「分かっていた、また彼女が人を殺したんだ！」私……私が人を殺した？私は凍りつき、信じられない表情で彼女を見つめた。彼女の顔は苦悩に歪み、目からは止めどなく恨みが溢れていた。その深い苦しみの表情が、私に大きな恐怖を植え付けた。「彼女が人を殺して、写真まで送ってくるなんて……分かっていた、彼女は人間じゃない、悪魔だ！」私は茫然自失となった。母さん、何を言っているの？彼女の声には深い恨みが込められていた。「彼女が家賃を払わないのも、逃げたからだろう」頭に冷水を浴びせられたような衝撃で、心の中の希望が消えた。運命はまたしても私に残酷な冗談を弄んだ。私は一度も彼女からの信頼を得たことはなかった。私たちの間に横たわるのは、果てしない憎しみだけだった。幻想は完全に砕け散った。母の喉は枯れ、手を震わせながら、私のチャット履歴を警察に転送した。助手がようやく我に返り、母の手をつかんで言った。「莉奈に何か起こった可能性はないか？」しかし、母はすでに理性を失い、即座に手を払いのけ、怒りに満ちた声で反論した。「あの狂人が何か起こされるわけがない！早く捕まえなければ！」助手は困惑しながら言った。「そんな酷いことをするのも、彼女らしくないけど……まずは事情を聞いてみないか？」母は吼えた。「

夜、母は予定通り記者会見に出席した。これは先日の殺人事件に関する報告だった。母の番になると、彼女は素早く立ち上がり、テーブルを力強く叩いた。「昨日の観覧車事件の犯人が見つかった。それは8年前の姉妹転落事件の犯人、莉奈だ。しかし、警察は一向に行動を起こしていない。あなたたちは犯人をかばっているんじゃないか？」会場は騒然となった。山下警部は迅速に対応し、人々の間を突き進んで母を引きずり出した。母はなおも怒りに満ちた声で叫んでいた。「私の捜査の公正性に疑問を持っている。適切な回答を求めます！」山下警部は母をバックステージまで連れていき、顔を曇らせた。「あなたが何をしているのか、分かってるのか！」母は毅然とした態度で答えた。「あなたたちが何もしないなら、私が言うのは当然だ！」山下警部は額を揉んだ。「何が『何もしない』だ？この事件はまだ公にされていない。あなたが勝手に犯人を指摘することは、どれだけの影響を及ぼすか分かるのか？」母は冷笑した。「あなたたちは信用性を気にしているだけだろ。でも、結奈がどれだけ危険な状況にいると思ってるんの？あなたに何の資格があるんだ、私を非難するなんて！」山下警部は怒りを込めて言った。「第一に、莉奈が犯人かどうかまだはっきりしていない。第二に、私たちはあなたたちを守るために人を派遣する。あなたと結奈には何の危険もない！」「足りない！」母は鋭い声で叫んだ。「8年間、8年間彼女は続けて殺人を犯している。あなたたちは結奈を8年間守れるのか！私は莉奈が目の前で死ぬのを見たい。私は彼女が銃殺されるのを目撃したい。そうすることで初めて安心できる！」私の心は針で刺されるように痛み、一瞬息ができなかった。山下警部の声は皮肉を含んでいた。「あなたは冷静になれ。今すぐ出て、自分の発言を訂正しろ。あなた自身が記者なのに、真実が明らかになる前に自分の欲望のために権力を濫用するのは、どれだけ馬鹿げているか分かるのか？」「訂正？結果が出たとき、あなたが私の言葉が正しかったと認めることになるだろう！」母は憤慨して去った。車に乗り込み、キーボードを打ち始めた。私のチャット履歴、写真、そして私への告発の長文を公開した。一石を投じて千波を立て、数分でそれがトレンド入りした。皆が私を冷血漢の悪魔と罵り、警察を

山下警部の声は厳しかった。「すぐに監視カメラを確認する！」私は少し疑問に思った。結奈が行方不明になってすぐに警察が調査を始めたのはなぜだろう？母はおそらく彼の協力的な態度に驚いたのか、安堵の息をついた。「すぐに駆けつけます！」母は風のように速く、警署に到着すると、山下警部はちょうど監視カメラの映像を見つけ出していた。結奈は母の車を運転し、川辺の橋まで走り、そのまま迷わず飛び込んでいった。その光景を見て、母の頭がぐらぐらと揺れ、テーブルに支えを求めて倒れ込んだ。彼女の目には深い絶望が浮かんでいた。山下警部は少し興奮した様子で言った。「彼女はおそらく罪を恐れて逃げたんだ！今日、彼女に明日ここに来るように連絡したから、すぐに逃げ出したんだ！」母は雷に打たれたように呆然とした。声が震えながら、「何を言ってるの！結奈が川に飛び込んだのを見なかったの！」山下警部は自分の失言に気づき、口調を和らげた。「すまない、忘れてたけど、昨日、廃れた遊園地周辺の監視カメラを調べたところ、結奈が事件当日にその付近にいたことを確認した。彼女には大きな疑いがあるんだ！」「私ははっきりと言ったよね、その日は家で勉強していたはずだ！」母の顔は青ざめており、彼の主張は耳に入らなかった。ドアを押し開け、よろめきながら外へ走り出そうとした。階段で転んでしまったが、山下警部と議論する時間はなかった。今はただ結奈を救いたいだけだった。彼女は制限速度を大幅に超えて、結奈が飛び込んだ場所へ向かった。結奈を捜索するために追いかけてきた警察車も、彼女の後ろを走っていた。