第3話

賢也は電話をしながら、しおりを見つめる視線は軽蔑と嘲笑に満ちていた。

管理会社の人間でさえ彼女を大したものとは思っていないのに、自分を何様だと思って離婚を切り出せるのか？

しおりは鼻で笑い、賢也の目の前で、汚れた手袋を管理会社のマネージャーの顔に投げつけた。

マネージャーは突然の出来事に驚き、持っていた記録簿やペンが地面に落ちた。

「管理会社の仕事が分からないなら、もう一度一から学び直すべきだわ！私を追い出したって、あんたはこの家には入れない。あの人はビッチみたいな女が好きだろうけど、あんたじゃ年を取りすぎ！」

もうすぐ出て行くのだから、我慢する必要はない。ついでに賢也に嫌味を言えるなら、それで上等だ。

賢也の目は急に冷たくなり、スマホを握る手の関節が白く浮き上がった。

しおりは家に入って水を飲み、ドアが開く音がした。何かが玄関の棚に放り投げられたようだった。

荷物を片付けて出発しようとすると、棚の上に自分のスマホが置かれているのを見つけた。

賢也が戻ってきたのは、彼女のスマホが車に置き忘れられていたからだろうか？

今回は、しおりは賢くなり、ガレージにあったカ○エンに乗り込んだ。

この車は結婚の際に賢也から贈られた結納品のひとつだった。しおりはあまり外出しない上、渋滞が嫌いで、車はずっとガレージに置きっぱなしだった。

たとえ賢也の財産を分けてもらえなくても、この車は彼女の婚前財産だ。

冷たい無情な男からようやく離れると思うと、しおりの気分は最高で、アクセルを踏み込んでエンジン音が鳴り響いた。

道中、親友の遠山智里から電話がかかってきた。ニュースを見た智里が心配して、しおりをバーに誘ってリラックスさせようとした。

しかし、しおりはまず新しい場所に落ち着いてからお祝いしたいと思い、その誘いを断った。

新しいアパートは掃除が行き届いていたが、しおりには知らないベッドで寝る時、必ずダニ除去機を使うという癖があった。

彼女がベッドの上でダニ除去をしている最中、突然、不動産業者が部屋に入ってきた。

「随分と叩いても出てこないから、勝手に開けて入りますよ」

「何か用ですか？」

「ええっと......」不動産業者は作り笑いを浮かべ、「実は、さっき家主から連絡がありまして、この物件は売らないことになったそうです」

「でも、私はもう手付金を払っているわ」

「本当に申し訳ございません。二倍の補償をさせていただきます」

今朝は急いで売りに出していたのに、突然売らないなんて。

しおりは家主に連絡しようとスマホを取り出したが、最後に着信があったのは家主からのものだった。

ふん、どうせその電話は賢也が受け取ったに違いない。

もしここで何が起きているのか分からないなら、彼女はただの馬鹿だ。

しおりはダニ除去機をベッドに投げ出し、「家を買うのは私の意思だっていうのに。賢也のクソ野郎に私の決定権を奪わせるもんですか！」

不動産業者はひたすら謝り、「高橋さん、私はただの従業員でして......高橋グループの社長には逆らえませんよ」と、笑いながら頭を下げ続けた。

どんなにしおりが抗議しても、業者は笑顔で首を横に振るばかりで、結局彼女はその晩泊まることすらできなかった。

仕方なく、彼女は荷物を持って親友の智里のところに行くことにした。

ホテルに泊まるお金がないわけではないが、しおりはホテルに対してトラウマがあった。

智里はちょうどシャワーを浴びていて、電話を取ると、髪を乾かすタオルを巻いたまま飛び出してきた。

しおりが荷物を車のトランクから取り出しているのを見て、彼女は驚いて目を見開いた。

「やっぱり、クソ男に心を傷つけられないと、親友のありがたさが分からないのよね！でも、駆け落ちは早すぎない？まずはちょっと試してみない？」

しおりは興奮して、指がスーツケースのハンドルに引っかかり、「ああああっ......」と悲鳴を上げた。

「ごめんごめん！博物館の天皇の宝物が君の修復を待っているんだから、しおりが怪我でもしたら、天皇が飛行機に乗って私に文句を言いに来ることになるわ！」

智里に笑わせられ、しおりの心にあった暗い気持ちは一瞬で消え去った。

「それなら、智里を彼に捧げて、歌手になって踊ってもらおう。きっとご機嫌になるわよ」

二人は笑いながら話していると、賢也の母、高橋千代から電話がかかってきて、しおりを夕食に誘った。

「彼女、あんたが引っ越したこと知ってるの？」智里は心配そうに尋ねた。

しおりは首を振った。

両家の両親にとって、彼らは愛し合う夫婦だと見なされていた。しおりは、義母を喜ばせて真田家のために最大限の利益を確保しなければならず、それによって弟の命を救うチャンスを得られるのだ。

とはいえ、義母の千代はしおりに対して、実の家族よりもずっと優しくしてくれていた。しおりは賢也を無視できても、千代を傷つけることはできなかった。

しおりが一人で現れると、千代は不機嫌そうな顔をした。

「なんてことかしら、あのバカ息子に迎えに行けって言ったのに、しおりちゃんを一人で来させるなんて！」

賢也を叱ることができるのは、千代くらいのものだった。

「違います、彼、最近忙しいんですから」

しおりは千代の手を取って言った。「お義母さん、体調はどうですか？」

千代は娘の高橋友代を産んだ後、ずっと持病があり、薬を飲み続けていたので、彼女の体にはいつも漢方薬の香りが漂っていた。

「早く孫でも産んでくれたら、私は元気になるよ！」

千代は笑いながら、しおりの耳元で囁いた。「あれ、ちゃんと飲んでる？」

千代は、しおりにたくさんの滋養スープを送ってくれていた。表向きは体調を整えるためだったが、実際には早く子供を産ませるためだった。

しおりはすべて理解していたが、賢也が彼女に全く触れない以上、どれだけ飲んでも意味はなかった。

時々、彼女はそのスープを会社に送り返して、賢也に飲ませたい衝動に駆られることもあったが、千代の優しさを考えると、彼女に真実を知らせて失望させたくはなかった。

「はい、ちゃんと飲んでますよ」

しおりはおとなしく答えた。

「急ぐことはないわね」千代は逆に彼女を慰めた。「ちょうど今日で一つの療程が終わったから、今晩は賢也と一緒にここに泊まって。きっとうまくいくわ」

えっ？？？

しおりが何か言おうとした瞬間、使用人がドアを開けて、恭しくお辞儀をした。

「若様とお嬢様が戻られました」

賢也はしおりを見て、軽蔑の色を隠さなかった。

離婚すると言いながら、母には取り入ろうとするなんて、なんて見え透いた行動だ。

「母さん、オークションで落札した翡翠のペンダントを持ってきたよ」

友代は箱を千代に渡し、しおりに向かって穏やかな微笑を見せた。

「しおりが来るとは知らなかったから、プレゼントを用意してないわ。許してね」

千代の前では大人しくしているが、実際はとても横暴な性格だ。

友代はずっと、しおりが兄にふさわしくないと考えており、汚い手を使ってなければ、高橋家に入ることなどできなかっただろうと思っている。

千代は久しぶりに娘に会えてとても嬉しそうで、皆を席に着かせて食事を勧めた。

しおりは周りを気遣うことに慣れていたので、率先して千代のためにご飯をよそい、席に着いたところで高橋友代が自分の碗を差し出してきた。

「半分だけお願い」

しおりが立ち上がろうとすると、テーブルの下で賢也が彼女の足を絡め取った。

驚いたしおりが動けないでいると、賢也が口を開いた。

「オークションで腕でも使いすぎて動かなくなったのか？」

「彼女がお兄さんにご飯をよそってるついでに、私にもよそってくれて何が悪いの？」

友代は不満げに言った。

「俺は夜はご飯を食べないんだ」

賢也はしおりに箸を手渡した。

彼は夜は確かに炭水化物を控えていたが、しおりに対しては無駄にいろいろと注文を付けていた。カボチャを蒸しても柔らかすぎるとか、固すぎるとか、選んだカボチャが甘すぎるとか、何かと気に食わない様子だった。

今、千代の前ではすっかり取り繕って見せているが、しおりの中に反発心が湧き上がり、彼の足を振り払って立ち上がった。

「賢也が食べないなら、私が食べる」

しおりは友代の碗を受け取り、ご飯をよそいに行った。

彼女は賢也が険しい顔をするのを想像できた。おそらく、彼女が友代を助けたことよりも、自分に反抗したことの方に苛立っているに違いない。

夕食の間、賢也はずっと険しい顔をしていたが、千代は彼には構わず、しおりと楽しそうに世間話をしていた。

千代は笑いながら、「使用人に部屋を用意させたから、今晩は賢也と一緒に泊まってね」と言った。

賢也はしおりを一瞥したが、何も言わなかった。

食後、しおりは片付けを手伝っていたが、千代は部屋の準備を確認しに行き、友代は賢也の隣に座った。

「お兄さん、白石さんが戻ってきたんだよ。真っ先に兄さんに連絡してきたってことは、まだ兄さんに気があるんだよ。どうせしおりのことは好きじゃないんだから、白石さんと結婚した方がいいんじゃない？」

賢也は冷たく彼女を見つめた。

「彼女のことをなんて呼んだ？」