しおりはぐっと言葉を飲み込んだ。本当に彼を押し倒してやりたい気分だったが、ここは一旦我慢して、具体的な離婚のスケジュールを確認するために折れることにした。彼女は微笑んで、「しばらくマッサージしてなかったから、ちょっと感覚を取り戻さないとね」と言った。賢也の眉間の皺が少し和らいだ。すかさず、しおりは続けた。「賢也さん、離婚って病気の治療みたいなもので、早めに対処した方がいいんです。小さな問題なら、さっと切り捨てて解決するのが一番。役所にも特別サービスがあるんじゃないですか?賢也さんのネットワークを使えば、きっと出張サービスをお願いできるでしょうし、仕事の時間も無駄にしないで済みます。費用は折半でどうでしょう?」と提案した。賢也は彼女の提案に苛立ち、「もう一言でも口答えしてみろ」と冷たく言い放った。しおりは我慢の限界に達し、賢也を押しのけた。「今朝、自分で離婚を承諾すると言ったくせに、もう反故にするなんて!大人なんだから、いい加減にして!」と激しく反論した。この瞬間、ウサギはハリネズミへと変わった。しかし、賢也の表情は逆に穏やかになった。彼女を見つめながら、「お前は俺と縁を切りたいくせに、健次の件で俺の力を使いたがってる。いいとこ取りをしようとしてるのはどっちだ?」と言った。しおりは唇を噛みしめ、黙り込んだ。確かに彼女の現状は、賢也と完全に縁を切る余裕がない状況だったが、この結婚に未来がないことはわかっていた。彼女にとっても、早めに準備しておかないと、将来的にユリカが賢也の子供を身ごもり、自分が追い出されるのは明白だった。しおりは気を取り直し、冷静に言った。「賢也さんがCEOに就任してから、会社は順調に成長してるわ。離婚は大事だけど、きっと大した問題にはならない。でも、あなたが大事にしている人が、その嵐に耐えられるかは別問題よ」賢也は冷淡に返した。「脅してるつもりか?」「ただの忠告よ。あなたの大切な人を守るために、私があなたたちの結婚発表後に、形式上の結婚だったと証言してあげることもできるわ」賢也の表情が再び暗くなった。しおりはさらに続けた。「あるいは、私が不倫していたってことにしてもいいわよ」その言葉に、賢也の目は冷たく鋭くなり、まるで氷の刃のようだった。「しおり、お前は自分が病院で蘇生されるのが早いか、俺に
「......直樹、助けて......」「もう一度言ってみろ!」高橋しおりは髪を掴まれ、後ろに引っ張られた瞬間、目に飛び込んできた冷酷な男の顔に驚き、瞳が大きく見開かれる。「賢也?どうしてここに......」男は彼女を霧で覆われたガラスの壁に押し付け、しおりの顎を掴んで強引に目を合わせた。「俺の部屋で、誰がいると思った?ん?」しおりは必死に抵抗しながら叫ぶ。「放して、放して......」「俺を誘った以上、ちゃんと覚悟しとけ!」賢也は彼女の腰を強く掴み、無理やり押し進む。「いや......!」ドン!しおりは頭を窓にぶつけ、その衝撃で目が覚めた。目の前では交通事故が起き、バスが避けきれず道路脇の排水溝に転落していた。車内では誰かが怒鳴り、誰かが泣いており、混乱が広がっていた。だが、それよりもしおりの心を震わせたのは、三年前のあの夜だった。あの晩、彼女は高橋賢也に振り回され、病院送りとなり、やがて彼の妻としていくつかの危機を乗り越えたのだ。でも......「命が惜しいなら、早く外に出てけ!」誰かが叫び、しおりは潰れたケーキを放り出し、天窓から這い出し始めた。救急車のサイレンが遠くから近づいてくる音が聞こえた。しおりは救急車が近くの高級ア○ディの横に停まるのを目にした。医療スタッフが車内の傷者を支えに向かう中、背の高い男が彼らを押しのけて中に入った。男は慎重に車内の女性を抱きかかえ、救急車に乗せた。その一瞬で、しおりはその男が3年間連れ添った夫、高橋賢也だと気づいた。そして彼の腕に抱かれているのは、彼が思い焦がれていた白石ユリカだった。腕の痛みをこらえながら、しおりはスマホを取り出して電話をかけた。電話越しに聞こえたのは、冷たく嫌悪感の混じった賢也の声だった。「手短に話せ」「今日、家に帰ってくる?」しおりは震える声を必死に抑えた。「用事がある」それ以上話すことが彼には無駄のようで、すぐに電話は切れた。愛人が優しくされ、妻が疎まれる現実に、しおりは唇を強く噛みしめ、遠くの救急車を見つめた。賢也は、彼女の誕生日を一度も覚えたことがないのに、ユリカの学業の進行状況は把握している。今日は誕生日を祝ってもらおうと思っていたが、それも無駄だったようだ。救急車がバスの横を通り過ぎた
「高橋さん!」管理人は彼の車を認識し、すぐに頭を下げて挨拶した。「高橋さん、彼女もそんなにサボってるわけじゃないんですけどね。でも、もし人を代えたいなら、私が紹介できますよ......」管理会社のマネージャーは媚びた笑顔を浮かべながら、ポケットから名刺入れを取り出した。高橋家で働くことは待遇が良く、給与が高い上に、富裕層とつながるチャンスもある。しおりの代わりになりたいと願う人間は数えきれないほどいた。賢也は車の中で一言も発さず、強いオーラを放っていた。彼の威圧感の前で、マネージャーや管理人の笑顔が固まり、7月の酷暑にもかかわらず、彼らの背中には冷や汗が流れた。まるで空気が凍りついたかのようだった。1分後、車の窓が下がり、男の冷たい声が響いた。「管理会社の仕事は行き届いているのか?ここでくだらないことを話してるようなら、すぐに辞めてもらっても構わないぞ」マネージャーは泣きそうな顔になり、足が震え、今にも跪きそうだった。賢也の一言一言が業界全体に影響を与える。彼に見限られたら、管理会社はこの街で生き残れない。周りの者たちは皆、ひたすら頷き続けた。賢也の鋭い目がゆっくりとしおりに向けられた。「乗れ」「......まだ用事があるんだけど」男は眉をひそめた。「二度と言わせるな」しおりはため息をつき、他の人々の視線を浴びながら車に乗った。できるだけ車のドアに体を寄せ、賢也から距離を取ろうとした。マ○バッハが住宅街を出ると、賢也はタバコを1本取り出し、火をつけた。吐き出された白い煙と共に、冷たい言葉が飛び出す。「普段あんなに威張っている男が、ベッドの中では軟弱だって?」「......」しおりは無言で視線を伏せた。彼の言葉には答えない。賢也が1本のタバコを吸い終えた後、横に置いた書類に手をかけた。「これはどういうつもりだ?」しおりは書類をちらっと見た。それは彼女が準備した離婚届だった。「離婚したいの」車内の空気が一瞬にして重苦しくなった。窒息しそうな静けさが漂い、運転手の佐藤は逃げ出したい気持ちでいっぱいだったが、逃げ場はなかった。ハンドルをしっかり握り、目を前に向け、後部座席で繰り広げられていることに耳を塞ごうと努めた。「理由は?」賢也の声は冷たく刺すよう
賢也は電話をしながら、しおりを見つめる視線は軽蔑と嘲笑に満ちていた。管理会社の人間でさえ彼女を大したものとは思っていないのに、自分を何様だと思って離婚を切り出せるのか?しおりは鼻で笑い、賢也の目の前で、汚れた手袋を管理会社のマネージャーの顔に投げつけた。マネージャーは突然の出来事に驚き、持っていた記録簿やペンが地面に落ちた。「管理会社の仕事が分からないなら、もう一度一から学び直すべきだわ!私を追い出したって、あんたはこの家には入れない。あの人はビッチみたいな女が好きだろうけど、あんたじゃ年を取りすぎ!」もうすぐ出て行くのだから、我慢する必要はない。ついでに賢也に嫌味を言えるなら、それで上等だ。賢也の目は急に冷たくなり、スマホを握る手の関節が白く浮き上がった。しおりは家に入って水を飲み、ドアが開く音がした。何かが玄関の棚に放り投げられたようだった。荷物を片付けて出発しようとすると、棚の上に自分のスマホが置かれているのを見つけた。賢也が戻ってきたのは、彼女のスマホが車に置き忘れられていたからだろうか?今回は、しおりは賢くなり、ガレージにあったカ○エンに乗り込んだ。この車は結婚の際に賢也から贈られた結納品のひとつだった。しおりはあまり外出しない上、渋滞が嫌いで、車はずっとガレージに置きっぱなしだった。たとえ賢也の財産を分けてもらえなくても、この車は彼女の婚前財産だ。冷たい無情な男からようやく離れると思うと、しおりの気分は最高で、アクセルを踏み込んでエンジン音が鳴り響いた。道中、親友の遠山智里から電話がかかってきた。ニュースを見た智里が心配して、しおりをバーに誘ってリラックスさせようとした。しかし、しおりはまず新しい場所に落ち着いてからお祝いしたいと思い、その誘いを断った。新しいアパートは掃除が行き届いていたが、しおりには知らないベッドで寝る時、必ずダニ除去機を使うという癖があった。彼女がベッドの上でダニ除去をしている最中、突然、不動産業者が部屋に入ってきた。「随分と叩いても出てこないから、勝手に開けて入りますよ」「何か用ですか?」「ええっと......」不動産業者は作り笑いを浮かべ、「実は、さっき家主から連絡がありまして、この物件は売らないことになったそうです」「でも、私はもう手付金を払っ
「もし彼女が兄さんをはめなかったら、彼女と結婚することなんてなかったでしょ!」友代は不満そうな顔で続けた。「母さんがどれだけ彼女に良い薬を与えても無駄よ、だって君は彼女に子供を産ませる気がないんだから!」しおりは手を拭きながら出てきたが、二人の会話を聞いて再び後ろに下がった。「お兄さん、私は友達にも君が結婚しているなんて言えないの。あんな女だって言ったら、皆笑うわ!でも、今の白石さんは大スターよ。母さんだってもう反対しないはず。兄さんが頷けば、私から母さんに話すわ」「彼女のキャリアは今上り調子だからな......」賢也はタバコに火をつけた。やはり、彼が離婚に応じないのは、ユリカが「愛人」として世間から非難されるのを避けたいからだった。いつでも彼はユリカの利益を最優先にしている。しおりの鼻がツンとし、目が潤んだ。彼女の尊厳はすでに賢也によってズタズタにされており、今ここに出ていったら、最後のプライドさえも失うことになるだろう。「きゃっ!」お茶を運んできた使用人がしおりとぶつかり、驚いて彼女を見つめた。「奥様、お手が......」「大丈夫です」しおりの手の甲はすぐに真っ赤に腫れ上がった。突然、賢也が彼女の手首を掴み、強引に彼女をキッチンへ引っ張り、水で手を冷やさせた。彼は不機嫌で、しおりが火傷しても黙っていたことが彼の苛立ちをさらに募らせた。「お前、あちこちで俺が君に手を出さないって言いふらしてるのか?」「......」しおりは彼を見上げた。そんなことは言っていない。それは友代が家に来て、しおりを責め立てた結果だ。賢也がその場にいないたびに、友代はしおりに詰め寄り、彼がしおりと一緒に住んでいないと断定したのだ。しおりは何も弁解しなかった。それは事実だからだ。「私が間違ってる?」「お前に興味ないから」「興味がないなら、なんで離婚しないの?」しおりが淡々と問いかけると、賢也の目が一瞬鋭く光った。タバコを握る彼の手には青筋が浮かび、しおりをじっと見つめたまま、彼は一分ほど何も言わずにいたが、そのまま彼女を無視して立ち去った。「食事が終わったら、お茶でも飲んで」と千代がリビングに戻り、使用人に新しく入れたお茶を運ばせたが、賢也は手を振って拒否した。「しおりちゃん、
みんなは休んでいて、廊下から玄関まで、光が弱いナイトライトが二つだけ残されていた。賢也が玄関に向かおうとしたその時、リビングの灯りが突然点いた。「こんな夜中にどこへ行くつもり?」 壁の陰で様子を伺っていた千代が現れた。「何かそんなに大事な用があるの?しおりちゃんを置いてまで」「......」賢也はスマホを強く握り、身体の不快感を堪えた。千代は表面上は柔和な女性だが、事の重大さを理解している。もし会社の用事を理由にするなら、彼女はあまり強く反対しないだろう。「俺は......」賢也が口を開こうとしたその時、しおりが慌てて走ってきた。彼の目は一瞬で冷たく鋭くなった。しおりは階段をほとんど踏み外しそうになりながら、髪を結いながら駆け下り、千代の前で足を止めた。「お義母さん、弟の状態が悪いので、病院に行かなきゃ」しおりの顔が青ざめているのを見て、千代はすぐに言った。「そういうことなら、早く行ってあげて。賢也、スピードは出してもいいけど、安全にね」しおりはそこで玄関に立っている賢也に気づいた。彼の表情は陰鬱そのもので、まるで自分が彼の嘘を暴露しそうで恐れているかのようだった。彼が恥知らずでも、しおりはそうではない。「行きましょうか」千代が彼らを玄関まで送り、しおりは仕方なく賢也の車に乗り込んだ。「私は一緒に行くつもりじゃなかったの。近くの交差点で降ろしてくれればいいわ」「意地を張って、実の弟を呪うつもりか?」賢也は、しおりがわざと怒っていると思い、深夜に家を出る口実だと誤解していた。「......」しおりは無言で窓の外を見つめ、疲れ果て、失望していた。たとえ彼女が本当に弟が危ないと伝えても、賢也には何の関心もないだろう。彼にとって、高橋しおりという妻は取るに足らない存在だった。道中、二人は沈黙したままだった。しおりはタクシーが拾える場所で車を降り、急いで病院に向かった。「弟はどうですか!」「患者さんは三年も昏睡状態にあり、各器官の機能が急速に衰えています。心の準備をしておいてください」しおりは体が震え、数回の試みの後、ようやく真田健次に電話をかけた。「颯太が救急室に運ばれた」健次は冷淡に答えた。「結果が出たら教えてくれ」「今すぐ来ないなら、最後に会えないかもしれないよ」
しおりは、廊下で一人孤独に座っていた。看護師が彼女に救急処置が終わったことを伝えた時、ようやく現実に引き戻された。颯太はまたしても死の淵から引き返してきたが、医者はしおりに心の準備をするように告げた。彼の各種数値は全て臨界点にあり、いつその時が来てもおかしくないと......しおりは医者にお辞儀をして感謝を述べ、病室に戻った。弟の手を揉みながら、看護師に向かって言う。「看護師さん、休んでください。少し彼と二人きりでいたいんです」看護師は彼女が強がり、人前で弱さを見せたくないことを知っていた。「隣の休憩室にいるから、何かあったら呼んでね」と声をかけ、部屋を出て行った。颯太の両脚は膝から切断され、太腿の筋肉はほとんど萎縮していた。脚は腕よりも細くなってしまっていた。彼のことを誰よりも理解しているのはしおりだ。彼は痛みと闘いながらも、常に前向きで明るかった。障害者バスケットボールチームに参加してからも、積極的にトレーニングを行い、日常生活を楽しんでいた。たった一度の試合の敗北で、自ら命を絶つような選択をするはずがない。だからこそ、彼女は颯太が目を覚まし、自分にその日何が起こったのかを直接話してくれることを望んでいた。彼の両腕を揉み終えた頃には、しおりの手は震えていた。看護師が彼の身体を拭くために戻ってきたので、彼女はテラスへ出て、智里からの電話を受けた。「邪魔してないかな......」「ううん、大丈夫、今病院にいるの」としおりは答え、濡れた髪をほどいて自然乾燥させながら話した。「颯太くんは......」「救命処置は成功したわ」「そうか、医学は日々進歩してるし、いつか目を覚ますかもしれないよ」と智里は彼女を慰めた後、本題に入った。「実は、また遠藤先生から連絡してきたんだ。しおりが前に修復した刺繍ドレスをとても気に入ってね、チームに参加してほしいって」遠藤先生は補修の世界で名を馳せた名人で、彼と一度でも協力すれば、その価値は飛躍的に高まる。彼がしおりを直接誘うのは、彼女の技術に対する大きな評価の証だった。しおりの技術は業界でも一流だが、賢也との結婚後、家庭に専念するために簡単な仕事しか引き受けていなかった。しかし、今は状況が変わり、彼女は離婚後も弟の治療水準を維持するために稼ぐ必要があった。「参加するわ」「え
しおりが遠藤先生に会いに行く途中、知名な店に高級な人参が入荷したという話を聞いた。智里が以前から話していたが、彼女に恩がある佐山監督は特に高麗人参が好きだという。今回も佐山が手がける映画の挿入歌を智里が担当することになり、彼女はそのお礼に何か贈り物をしたいと考えていた。しおりは途中で車を停めようとしたが、後ろから赤いラン○○ギーニが割り込み、停める場所を奪われてしまった。女の運転手はふらふらと駐車してそのまま立ち去っていった。仕方なくしおりは少し離れた場所に車を停め、歩いて店まで向かうことにした。店に入ると、さっきの女の運転手もそこで買い物をしていた。「いらっしゃいませ!」店員が笑顔で迎えた。「すみません、入荷したばかりの百年人参を見せてもらえますか?」「申し訳ございませんが、その商品はすでに売れてしまいました。他の野山参もありますが、いかがですか?」しおりは首を横に振った。「それなら、いいです」しおりが店を出ようとした時、背後から声がかかった。「あなたが高橋しおりさんでしょ」さっきの高慢そうな女運転手が近づいてきた。「その車、元々はユリカに贈られる予定だったものよ。ナンバープレートが彼女のラッキーナンバーだから覚えてるの」「......」しおりは彼女が誰かをすぐに思い出した。店員が人参を包装しながら、紙とペンを手渡した。「お手数ですが、受け取り人の情報をご記入ください。確認のために高橋様にご連絡させていただきます」しおりは携帯をぎゅっと握りしめた。この町で高橋という男が百年人参を買うとしたら、誰なのかは考えるまでもなかった。その女は腕を組んでしおりを見下ろし、傲慢な態度で言った。「金花賞にノミネートされたユリカのことは知ってるわよね。高橋様が彼女のために注文したものよ。芸能人の個人情報は言えないけど、受け取りは私がするわ。私は彼女のマネージャー、相沢菫」しおりの表情には驚きも怒りもなく、ただ冷静で淡々としていた。しかし、心の中では鋭い痛みが走った。ユリカは額を少し擦りむいただけで、賢也は彼女のために百年人参を買い与える。心底大事にしていることがよく分かる。しおりが無反応でいると、菫はさらに挑発的な態度を取ってきた。「温和で上品なお嬢さんが、まさか人を奪うのが好きだとはね。男を奪ったところで、そ