第2話

「高橋さん！」

管理人は彼の車を認識し、すぐに頭を下げて挨拶した。

「高橋さん、彼女もそんなにサボってるわけじゃないんですけどね。でも、もし人を代えたいなら、私が紹介できますよ......」

管理会社のマネージャーは媚びた笑顔を浮かべながら、ポケットから名刺入れを取り出した。

高橋家で働くことは待遇が良く、給与が高い上に、富裕層とつながるチャンスもある。しおりの代わりになりたいと願う人間は数えきれないほどいた。

賢也は車の中で一言も発さず、強いオーラを放っていた。

彼の威圧感の前で、マネージャーや管理人の笑顔が固まり、7月の酷暑にもかかわらず、彼らの背中には冷や汗が流れた。

まるで空気が凍りついたかのようだった。

1分後、車の窓が下がり、男の冷たい声が響いた。

「管理会社の仕事は行き届いているのか？ここでくだらないことを話してるようなら、すぐに辞めてもらっても構わないぞ」

マネージャーは泣きそうな顔になり、足が震え、今にも跪きそうだった。

賢也の一言一言が業界全体に影響を与える。彼に見限られたら、管理会社はこの街で生き残れない。

周りの者たちは皆、ひたすら頷き続けた。

賢也の鋭い目がゆっくりとしおりに向けられた。

「乗れ」

「......まだ用事があるんだけど」

男は眉をひそめた。「二度と言わせるな」

しおりはため息をつき、他の人々の視線を浴びながら車に乗った。できるだけ車のドアに体を寄せ、賢也から距離を取ろうとした。

マ○バッハが住宅街を出ると、賢也はタバコを1本取り出し、火をつけた。

吐き出された白い煙と共に、冷たい言葉が飛び出す。

「普段あんなに威張っている男が、ベッドの中では軟弱だって？」

「......」

しおりは無言で視線を伏せた。彼の言葉には答えない。

賢也が1本のタバコを吸い終えた後、横に置いた書類に手をかけた。

「これはどういうつもりだ？」

しおりは書類をちらっと見た。それは彼女が準備した離婚届だった。

「離婚したいの」

車内の空気が一瞬にして重苦しくなった。

窒息しそうな静けさが漂い、運転手の佐藤は逃げ出したい気持ちでいっぱいだったが、逃げ場はなかった。

ハンドルをしっかり握り、目を前に向け、後部座席で繰り広げられていることに耳を塞ごうと努めた。

「理由は？」

賢也の声は冷たく刺すようだった。

「ちゃんと書いてあるでしょ」

しおりは二人の間にある収納ボックスを開けた。彼が次にその書類を顔に投げつけてくるんじゃないかという不安を感じた。

賢也は目を閉じ、ゆっくりと繰り返した。

「結婚して3年、夫は金以外の精神的・肉体的満足を提供できない。純愛を拒絶する」

彼の声はますます冷たくなり、最後の言葉はほとんど歯を食いしばって発せられた。

「......」

それは事実だった。

しおりは結婚して3年、賢也は金銭的には惜しむことなく、ブランド品や宝石を贈り続けた。しかし、3年前のあの一夜以来、彼はしおりに触れることはなかった。

彼があの家に住んでいる期間を合計しても、半年ほどしかなく、肉体的な慰めはおろか、日常的な関心さえもなかった。

こんな状態で、「高橋夫人」と名乗っても、誰も信じないだろう。

賢也はさすがの学者肌で、目を閉じたままその内容をすらすらと繰り返した。

そして冷笑を浮かべた。

「この3年間、お前は何一つ成長せず、怠け続けてきた。それでいて、俺の財産を分けようなんて、身の程をわきまえろ」

3年間、しおりは家で何もしていないように見えて、実は高級ドレスの修繕を内緒で続けていた。大して稼げるわけではなかったが、技術を鈍らせたくなかったのだ。

財産分割の要求は、ただ彼を嫌がらせたい一心から出たもの。賢也とその「愛人」への憎しみを込めてのことだった。

賢也の毒舌にはすでに慣れていたしおりだが、それでも彼からここまでひどい評価を受けると、心が痛んだ。

しおりが窓の外に視線をそらすと、賢也は彼女が逃げているように感じたのか、無理やり彼女の顔を掴んでこちらに向けさせた。

「元々お前が俺のベッドに忍び込んできたのは金目当てだった。そして、今離婚するのも金が目的だろう。しおり、お前は相変わらず下品だ」

その嘲笑の言葉はまるで鋭利な刃物のように、しおりの心に突き刺さった。

彼女は拳をぎゅっと握り、目を伏せて言った。

「賢也、3年間、私はあなたの世話をしてきた。せめて使用人にだって給料が出るでしょ？」

賢也は突然彼女の耳を掴み、冷たい声で言い放った。

「使用人は一生かかっても、このイヤリングは買えない」

しおりは振り払おうとしたが、賢也の手があまりにも強く、耳が完全に捕らえられていた。彼が怒りのままにイヤリングを引きちぎり、耳たぶが裂けるのではないかと恐怖がこみ上げた。

彼女のその悔しそうでありながらも諦めていない表情に、賢也はますます苛立ちを覚えた。

「それとも、もうお前にふさわしい男を見つけたのか？」

「......」

しおりは声を出さなかった。涙声になるのが怖かったからだ。しかし、賢也はそれを彼女の承認と受け取ったようだった。

彼の瞳にはさらに嘲笑が浮かび、力を緩めながら彼女の耳たぶを撫でた。

「結婚するかどうかは俺が決める。離婚するかどうかも俺が決める。お前にその権利はない」

しおりには理解できなかった。

元々、ユリカが海外へ行った時、彼はしおりと結婚したのは単なる意地だったはずだ。今、ユリカが戻ってきたのに、どうして彼はしおりと離婚しないのか。

それは男のプライドなのか？

それとも、このタイミングで離婚することが、ユリカに「愛人」のレッテルを貼ることになるから、彼女のキャリアに悪影響を与えるのを恐れているのか？

どちらにせよ、賢也が離婚に応じるかどうかにかかわらず、しおりは自分の意思をはっきり示さなければならなかった。

「私たちが結婚していることなんて、知ってる人はほとんどいないでしょ。世間はまだあなたがユリカを待ち続けていると思ってる。彼女が戻ってきて、しかも成功してるんだから、皆祝福するわよ。二人は結ばれることを」

賢也はちょうど電話をかけようとしていたが、急にしおりを振り返った。

「お前も祝福するのか？」

しおりの心は大きく締め付けられた。

目が熱くなってくる。

「いずれそうなるんでしょ」

彼女が言わなくても、ユリカがいつか言い出すだろう。

賢也はしばらく彼女の目をじっと見つめ、苛立たしげに言った。

「離婚のタイミングは俺が決める」

彼は離婚届をしおりの上に投げつけた。

「自分で作ったゴミは、自分で始末しろ」

「私は......」

彼女が言葉を口にしようとした瞬間、賢也の携帯が鳴り、秘書が幹部会議を延期するか確認してきた。

「いや、すぐ行く」

賢也は電話を切ると、運転手に向かって言った。「車を止めろ」

この辺りはタクシーを拾うのが難しかったが、彼は賢也の決定に口を挟むことはできず、バックミラー越しにしおりを一瞥した。

「止めていいわ、そんなに遠くないし、歩いて帰れるから」

車から降りた後、しおりは車内の賢也に向かって言った。

「もし気が変わったら......」

パシャ！

黒いカードが車内から外へ投げ捨てられ、賢也の苛立った声が伴った。

「欲しいものがあれば自分で買え」

しおりがカードを拾う頃には、マ○バッハはすでに去っていた。

「今夜出ていくから！」

しおりは車の後ろに向かって叫んだ。これで自分の意志は伝わったはずだ。

別荘の入り口で顔認証をしたとき、しおりは耳と頬が賢也に強く握られたせいで青くなっていることに気づいた。

あの男、力が強すぎる。

玄関前にたどり着くと、急に誰かが彼女を呼んだ。

「しおりさん、水を運んでくれよ」

しおりはたとえ高橋家の家政婦だとしても、管理会社の仕事までやる義理はない。しかし、賢也がいつも彼女に厳しく当たるせいで、管理会社の人間まで彼女に命令口調で話しかけてくるのだった。

管理会社のマネージャーは、しおりが少し疲れた様子なのを見て、嘲笑を浮かべた。

「高橋さんに叱られたんでしょ？言ったじゃない、広いテラスで日光浴したり、プールで泳いでるだけじゃ、まるで自分が奥様気取りじゃないか。自分の身分をわきまえなきゃ、スズメは永遠に鳳にはなれないんだよ！」

しおりは悔しさで顔を赤くしながらも笑みを浮かべた。

「高橋さんの世話なんて、もううんざりよ。あんたたちみたいな見下す連中も、もうこりごりだわ」

高橋夫人なんてもういらない。誰も彼女の前で威張ることは許さない。

驚いたマネージャーは目を見開いて彼女を見つめた。

「世話にうんざり？お前が着てるもの、使ってるもの、全部高橋さんのおかげだって分かってる？あんたのその浅はかな態度、高橋さんが3年間も使ってくれたなんて、よっぽど運が良かったんだろうよ！」

しおりは振り返ってその場を立ち去ろうとしたが、肩を掴まれた。

マネージャーは彼女に汚れた手袋を押し付けてきた。

「いい加減にしろ。さっさと水を運べ。それとも、高橋さんにクレーム入れてやろうか？」

しおりが振り返ると、管理会社の車の後ろに賢也が立っているのが見えた。