足を折って海に落ちた私に、船長の彼氏は「芝居をするな！」と怒鳴りつけた

ついに江口丞は身を屈め、高柳瑠衣の唇に重ねて息を吹き込んだ。私はぼんやりと船端に腰掛けて眺めていた。確かに、高柳瑠衣の頼りなげにすすり泣く姿には、私でさえ憐れみを感じてしまうほどだ。自分の浮かぶ体を見下ろすと、胸の中にはもう心臓の鼓動などないはずなのに、どうしてこんなにも締めつけられるのだろうか。高柳瑠衣がやっと息を整えると、彼女は江口丞に唇を触れられた場所をそっと撫で、怯えたように顔を伏せた。「あの...... 源お姉さんが知ったら、きっと嫉妬するんじゃないかしら？私は二人の間に入りたくないね」江口丞の目が一瞬揺れたが、すぐにその迷いは決意に変わった。「瑠衣、これは緊急事態で仕方なかったことだ。今は君の安全が第一だし、源朝陽も分かってくれるはずだよ」私は思わず失笑した。分かってくれる？何のこと？愛する人が溺れている私を一瞥もせず、助けもしないその心を？たった他の女のために、私との三年間を迷いなく捨て去るその思いを？いや、もう私がどう思ったって関係ない。だって、もう私は死んだ身だもの。ボートは海面で揺れながら進み、高柳瑠衣は江口丞の胸に寄り添い、広大な海の景色を眺めていた。「江口兄ちゃん、こんな美しい景色を見られるなんて、たとえ死んでも悔いはないわ......」彼女の声は羽のように軽かった。「そんなこと言うな！」江口丞は彼女を軽く叱責したが、声には優しさがにじんでいた。彼は彼女をしっかり抱きしめ、まるでその温もりが失われることを恐れているかのようだった。「君はこれからも生き続けるんだ。僕たちには、まだまだ一緒に過ごす未来があるから」甘い言葉だ。残念ながら私には言われていない。きっと彼の未来に、私の居場所はないのだろう。その時、突如としてボートの通信機から緊急の呼び出し音が鳴り響いた。「船長、船長、応答してください！こちらは副船長です。乗客の点呼が終わりましたが、ひとり不足しているため、今から捜索に戻ろうとしています！」私は首を振った。もう救援資源を無駄にしないでほしい。この魂のような自分を見つけ出せるはずがないから。すると、江口丞は一瞬の迷いも見せず、断固たる口調で言い放った。「必要ない。残りの一人はここにいる」その確信に満ちた声に、私は思わず息を呑んだ。きっと彼は忘れているのだろう

病室内、空気がまるで固まったかのようだ。江口丞は数秒間黙ってから言った。「あり得ない。彼女は絶対にどこかの救命ボートに乗っているはずだ。もう一度探してみて！または通りすがりの船を探してみろ、漁船に乗ったかもしれない」「船長、何度も確認しましたが、救命ボートには本当に源朝陽という名前の人は乗っていませんでした。それに、私たちの航路近くにはサメが出没していて、漁師がここで冒険することは絶対にありません」江口丞は苛立って髪を掻きむしった。「ちゃんと探していないからだ。再度、救助隊を使って探してくれ！」副船長は震える声で答えた。「ですが、遊覧船が沈没した場所は岸から非常に遠く、あの時海上は風浪が強く、もう深夜です。見つかったとしても、あの方は恐らく......」「黙れ！」江口丞は突然立ち上がり、声を荒げた。「彼女に何も起こるはずがない！」深呼吸して冷静を取り戻そうとしながら言った。「こうしよう、すべての救難艇の座標を送ってくれ。俺が自分で探しに行く」江口丞は電話を切り、苛立ちながら携帯を放り投げたが、偶然高柳瑠衣の手に触れた。高柳瑠衣は指を絡ませ、顔に悩ましそうな表情を浮かべながら言った。「江口兄ちゃん、実はこのことを言いたくなかったけれど、あなたがこんなに心配しているのを見て、やっぱり隠すべきではないと思って......」少し間を置いてから、ゆっくりと続けた。「遊覧船が座礁したとき、みんな囲いを掴むのに必死で、源お姉さんはその時、あまりにも慌てて私を押し込んでしまったんだと思う......おそらく、彼女は私に怒られるのを恐れて、姿を現さないんじゃないかなって」高柳瑠衣の目から一滴涙がこぼれ、手で顔を覆いながら泣き声を漏らした。「私がもっとしっかりしていればよかった。あなたたちの関係を壊してしまったのは私だ」江口丞は深いため息をつき、高柳瑠衣を優しく抱きしめた。「そんなことはない！君は自分を責めすぎだよ！」彼の温かな眼差しから冷たさがにじみ出てきた。「もしそうなら、彼女にちゃんと反省させないとね！彼女が私から逃げたいなら、放っておけばいい」私はその瞬間、江口丞のこの言葉に震え上がりたくなった。彼の推測の誤りに腹が立ち、手を上げて彼に一発食らわせようと思ったが、手は空を切った。江口丞は携帯を取って、再び副船長に連絡した。

私は悲しそうに目を閉じた。本当は江口丞には知られたくなかったのに。私は自分の平らなお腹に手を当て、流れていった小さな命に謝った。全部お母さんが間違った人を愛したせいだよ。そうすれば、この世界に一度でも顔を見せてくれたかもしれないのに。私は江口丞が気にしないと思っていたけれど、彼は狂ったように病院を飛び出し、車を猛スピードで走らせ、信号を無視して帰宅した。そして慌ててベッドサイドの小さな引き出しに駆け寄った。いつも航海が終わるたびに、私はそこで彼のためにプレゼントを準備していた。時には「交通安全」と刺さられた御守、時には彼が見逃した秋の紅葉だった。江口丞は震える手で引き出しを開け、今回のプレゼントは――きちんと折りたたまれた超音波検査の検査結果と、一つの輝くダイヤモンドリングだ。そのダイヤのデザインは特別で、私たちが初めてデートした時に、私はカウンターの前でずっと見ていたものだ。そして検査結果の写真には、小さな胎児が丸まっていて、小さなピーナッツのようだった。江口丞はその上に涙を落とし、私が書いた文字が滲んだ。「私たちの小さな船長に期待している」彼は検査結果を握りしめ、痛みに顔を歪めて息を呑んだ。私たちは三年間一緒に過ごしてきたが、彼は本当に忙しかった。帆を上げて航海に出ること、海を征服することに忙しくて。プロポーズもせず、私の体調の変化にも気づかないほどに忙しかった。江口丞は嗚咽しながら自分に何度も平手打ちをし、震える手で指輪を無理やり無名指に付けようとした。だが、どうやら私のサイズは小さすぎて、手指が真っ赤になるまで試みても、指輪は嵌められなかった。私はふとその場に漂うような気持ちになり、運命はずっと私に伝えようとしていたのだと気づいた。江口丞はその「運命の人」ではないのだと。でも、指輪を握りしめた江口丞は目を真っ赤にして、震える唇で言った。「どうして嵌まらないんだ......朝陽を嫁にできるのは俺だけだ！」彼は顔を下げ、無理やり指から肉を引き裂き、その指に指輪をしっかりと嵌めた。血が床に撒き散らされ、私は力なく頭を振った。私たちの関係は、この不適合な指輪のようなものだった。無理に合わせても、残るのはただの痛みだけ。江口丞は何度も何度も指輪を撫で、狂ったように副船長に電話をかけ続け

高柳瑠衣は最終的に懲役十五年の刑を言い渡された。減刑を狙って、彼女は哀れっぽい表情を浮かべて毎日看守に媚びを売った。しかし、同じ部屋の囚人たちは江口丞ほどの寛容さはなかった。彼女の芝居がかった態度に辟易した囚人たちは、何度も彼女を地面に押さえつけて侮辱し、殴りつけた。そのうち、高柳瑠衣の目にはますます憎しみが滲んでいった。ある夜更け、彼女は囚人連中のベッドに飛びかかり、その口と鼻を必死に押さえつけた。しかし力の差で返り討ちに遭い、ベッドの板に頭をぶつけて息絶えた。一方、江口丞は事故の責任を問われて船長資格を剥奪された。会社は一度、彼の才能を惜しんで解雇を避けたが、彼が補助として操舵室に入るたびに、執拗にスマホの赤い点を見つめて船を深海に向けて進ませるため、やむなく雑務に回すこととなった。かつて意気揚々と指揮を執っていた船長は、今では全身が汚れた清掃員に成り果てた。江口丞は毎日甲板を何度も何度も拭き続け、まるで必死にすべての記憶を消し去ろうとしているかのようだった。だが、夜が更け人けがなくなると、彼は擦り切れて形が崩れた検査結果を取り出し、泣き崩れて私の名前を呼んだ。でも私は、魂として、海面へと浮かび、魚たちと戯れることにした。その後も、江口丞は仕事の合間に観光客を見つけると駆け寄り、サメの写真を一人ひとりに見せながら「このサメを見たことがありませんか？」と尋ね回った。最初は人々も親切に応じていたが、やがて彼を狂人扱いするようになり、遠くから避けられるようになった。「あの男、彼女が海に落ちて亡くなってから狂ってしまったらしい」「哀れなもんだな......」周囲の噂など気にもせず、江口丞はあのサメを見つけ出すためにひたすら探し続けた。苦情も増え、会社は日に日に虚ろな彼の姿を見てついに見放し、彼を船から追い出した。それでも諦めない江口丞は、漁師たちに深海へ連れて行ってくれるよう懇願した。「俺はどうしても愛する人を見つけなきゃならないんです。お願いです、助けてください！」と、地面に頭を打ちつけて懇願する彼に、漁師たちは顔を見合わせた。「お兄さん、深海は危険だよ」「あの海域にはサメが群れをなしている。行ったら帰れないかもしれないぞ」「若いの、もう諦めたほうがいい」それでも江口丞の目は狂気を孕み、血