縁切りの祝宴

「母さん、なんだよその汚い格好は。今日は矢島家の人間も、会社の偉い人たちも来てんだぞ。こんなみっともない親がいるって知られたら、俺の立場はどうなると思ってるんだ！」恭一は私の姿を見るなり、露骨に顔をしかめた。乗り継ぎバスで疲れた体に鞭打ちながら、私は精一杯の笑顔を作った。息子の結婚のために、私は長年住み慣れた家を手放した。バブル前に買った家だったから、なんとか今の相場で恭一たちの新居のローンの頭金になった。ありがたいことに、藤原グループに入社した息子の将来を見込んで、不動産屋さんも融資を通してくれた。家を売った後は、少しでも出費を抑えようと、駅裏の古いアパートの六畳一間で暮らすことにした。窮屈で不便だけれど、息子が幸せな家庭を築けるなら、それだけで私は満足だった。けれど恭一は、「あんな場末のボロアパートに住んでるなんて恥ずかしい」と、婚約直後から新居に引っ越してしまった。今朝も、遅刻しそうだから車で迎えに来てと頼んだのに、明日から新生活なんだ。余計な手間かけんな」と、突き放すように言い放った。仕方なく、朝一番のバスに飛び乗って、なんとか人前式に間に合ったというのに。ところが会場に着くなり、息子から浴びせられたのは容赦のない叱責だった。恭一の声は周りにも聞こえていただろう。近くの参列者たちが、私の方をちらちらと見ている。あからさまな軽蔑の視線に、私は顔を上げる勇気もなかった。それでも、取り繕うように笑って、小さな声で言った。「これね、恭一くんが大学生の時に買ってくれた服なの。大切な日まで取っておいて......」「うっせえな。めぐみが来る時間だ。お前の姿なんか見せたくねえんだよ」息子は私の言葉を遮り、いらだたしげに続けた。「それと、親族紹介の時も、壇上になんか来んじゃねえぞ。矢島家の連中の前で恥かかせんな」そう言い放つと、私の不自由な足を一瞥し、踵を返して豪華なホテルのエントランスへと消えていった。息子の背中と、華やかな式場の装花を眺めながら、私の胸は締め付けられるように痛んだ。「新郎様はお若いのに、有望な方だそうですわね。藤原グループのエリート社員で、幹部候補とか」「新婦様とは大学時代からのお付き合いだとか。ご実家も、一人娘の結婚とあって、新居のマンションまでプレゼントなさったんですって」新

周りの囁きが耳に入るたび、私の体は怒りで震えた。その様子に気付いた矢島夫妻が私の方を向いた。「あの、そこのおばさん。結婚式のお客様？どちらのご親戚かしら」矢島母が私を上から下まで値踏みするような目で見ながら、軽蔑的な声を投げかけた。「あの......ご親戚というか......私が恭一の母親で......お手伝いできることがあればと......」「あぁ、あなたが村瀬の母親？来るなって言ったはずでしょう。なんで来たの？」「ここにいらっしゃる方々は皆、選りすぐりのお客様よ。早く帰って。私の結婚式の品位を下げないでいただきたいわ」めぐみの言葉に私は耳を疑った。この刺々しい物言いの人が、私の息子の妻になるのだ。一家からの心ない仕打ちに私は途方に暮れながらも、震える声で言った。「ご両親も東雲台のマンションを......？でも、私が用意した新居も、その......同じところ......」矢島夫妻の表情が一瞬歪んだが、すぐに取り繕った。「もういい加減にしろよ！まだ恥さらす気か！」恭一が駆け寄ってきて、事情も聞かずに私を怒鳴り散らした。面目を潰されためぐみは、ますます声を荒げた。「五つ星ホテルだって聞いてたのに。こんな身分の低い人間まで入れるなんて、どうかしてるわ」恭一は一方でめぐみを宥めながら、もう一方で矢島夫妻に頭を下げ続けた。「申し訳ありません。私の不手際です。母が来るとは知りませんでした。すぐに帰らせますから、どうか怒らないでください」矢島母は腕を組み、私を見下ろすように言い放った。「村瀬君、うちのめぐみをもらえるなんて、あなたは最高の幸運よ。そのことをよくよく分かっておいてちょうだい」「息子の結婚式なのに......私が来ちゃいけない訳がありません！」矢島夫妻の傲慢な態度に我慢できず、思わず声を上げた。その一言で、恭一の怒りが爆発した。私の不自由な足のことなど意に介さず、腕を掴んで引きずるように連れ出そうとした。「ちょっと待ちなさい！この老いぼれ、私たち矢島家を侮辱してるってこと？今日のうちにハッキリさせてもらうわよ！」「あなたの息子と結婚してあげるのよ。これ以上の幸せなんてないでしょう。年上だからって私に命令するつもりはないわよね」「その服だって、わざとでしょう？親戚や友人に

「藤原勝也？藤原グループの会長？」「長年表舞台から退いていた藤原会長が、こんな小さなホテルに？」「まさか......あの方が藤原会長の娘さん！？」周囲がざわめく中、先ほどまで威張り散らしていた矢島善一は、今や背中を折り曲げ、冷や汗を滝のように流していた。めぐみが真っ先に声を上げた。「ありえないわ！あの人、若くして未婚で子供を産んで......ただの掃除のおばさんでしょう？藤原グループのお嬢様なんて、絶対に嘘よ！」「そうよ、きっとネックレスの件がバレそうになって、この人、わざとおじいさんを連れてきて私たちを騙そうとしたんでしょ」恭一もようやく我に返ったように、「はっ、お嬢様なわけないだろ。子供の頃、おもちゃ一つ買ってくれなかったくせに。それに、どこのお嬢様が十八で結婚して子供作るんだよ。ねぇ、おじいさん、この人に惚れちゃったんじゃないの？」心の中で大切に育ててきた息子のその言葉に、私の心は完全に凍りついた。「おじさま、藤原グループの幹部なんだから、会長のことはよくご存知でしょう？この女がどんな芝居を打つつもりか、見てやってください」めぐみは、藤原会長に庇護される私を睨みつけながら、異様な様子の善一には全く気付かないまま、畳みかけるように言った。「黙りなさい！」善一の怒鳴り声に、めぐみは目を丸くした。「私に向かって怒鳴るの？忘れたの？恭一と私を藤原グループに入れるために、両親がいくら積んだか。今すぐこの女を解雇するべきよ！」私は震える指で恭一を指さした。「もういい！恭一、今日限り、私たちの縁は切れた！」矢島家の面々が喜色を満面に浮かべるのを見て、やっと分かった。今日の仕打ちは全て、私と恭一の関係を断ち切るため。私が彼の足枷になることを恐れてのことだったのだ。「会長、調査結果が出ました。村瀬さくら様は間違いなく、お探しだったご令嬢です。ブレスレットと母斑、全て一致いたします」秘書らしき青年が声高に報告した。「なお、矢島めぐみ様の『紛失したネックレス」については、完全な自作自演であることが判明。「監視カメラの映像は既に警察に提出済みです」藤原会長は、もはや感情を抑えきれない様子で、失われた娘を取り戻した喜びに満ちた眼差しで私を見つめた。だが今は再会を喜ぶ暇もなく、まずは私を支え起こすよう

同時期、藤原グループは正式な発表を行った。お嬢様の帰還を祝う歓迎パーティーを開催し、その模様を全編生中継するという。藤原家に戻って最初の頃、私は著しい違和感に苛まれた。すべてを一から学び直さなければならなかった。でも、あれほどの苦労を乗り越えてきた私にとって、新しい学びなど造作もないことだった。こうして、療養の合間を縫っては勉強に励み、心身ともに生まれ変わったような感覚を味わっていた。鏡の中のイブニングドレス姿は、ますます母に似てきていた。父はまた、こっそりとハンカチを取り出している。しかし、パーティー開始を目前に控えたその時、SNSで私に関する投稿が爆発的に拡散され始めた。「藤原お嬢様騒動 実の息子を切り捨て？過去の闇を隠蔽か」「藤原さくら 血も涙もない！？相親家を逮捕させた真相」秘書から報告を受けた時には、すでに私の携帯は着信で溢れかえっていた。矢島家は徹底的に私を貶めようと決意したらしく、インスタライブを始めていた。「#拡散希望 実の息子を見捨てた令嬢の真実」「妊婦の嫁がいるのに......藤原グループお嬢様、相親家を刑務所送り #炎上」次々と私への非難が飛び交う中、配信で恭一が涙ながらに訴えかけていた。「母さん、申し訳ありません。私が足手まといで......でも一度だけ、たった一度だけでいいから会わせてください。お願いします、母さん！」めぐみも涙声で語りかける。「お義母様、お腹の子はもう三ヶ月なんです。生まれた時、せめておばあちゃんの顔だけでも......私のことはどうでもいいんです。でも、お孫さんのことまで......」矢島母も配信に顔を出した。「親戚として、これまでは本当に申し訳ありませんでした。でも、子供に罪はないはず。どうかお会いになってください。みんな、さくらさんに会いたがっているんです」画面が再び恭一を映し出すと、彼は視聴者の前で土下座を始めた。「皆様、こんな形でしか訴える場所がなくて......ただ母さんに会いたいんです。育ててくれた母さんに。もし会いたくないとおっしゃるなら、すぐに身を引きます。でも、母さんに会う術がなくて......」「藤原グループへの就職を拒否されても構いません。それは私たち夫婦の力不足ですから」視聴者たちは様々なコメントを投稿し始めた。