命を賭けて返す

夫の再検査に付き添い、彼がもうすぐ視力を回復すると分かったその日、母さんに呼ばれて実家に帰った。母さんは冷たい表情で私を見つめ、こう言った。「春奈、大司と離婚しなさい。別れれば、圭織が大司と結婚できるから」言葉も返せず、母さんがこんなことを言えるのかと驚いた。父さんは私が黙っているのを見て、怒りながら指を突きつけてきた。「春奈、お前忘れるなよ。もともと大司は圭織の婚約者だったんだ。大司は本来圭織の婚約者だ。お前は大司の奥さんになる資格がない」「いつまでもそこに居座るな！」私は両親と、二人の胸元に隠れて弱々しいふりをする芦川圭織を見て、笑いたくなった。そう、もともと大司と圭織には婚約があった。でも大司が事故で失明したとき、親は圭織が視力障害者の相手と結婚するのが可哀想だと婚約を解消させた。けれど、ここ二年で吉岡家のビジネスは急成長し、反対に芦川家は下り坂を辿り始めた。そして二年前、芦川家が資金繰りできなく、吉岡家に助けを求めた。その頃、大司は視力障害の影響でひどい女性アレルギーを患っていた。女性が2メートル以内に近づくと全身に蕁麻疹が出てどうしようもなく苦しむのだ。彼にアレルギー反応が出ない女性は私と妹だけで、私たち三人は幼い頃から一緒に育ってきたからなのか、大司にとって私たちの匂いだけは平気だった。そんな中、吉岡家が婚約を守ることを芦川家に要求すると、親は迷わず私を犠牲にした。結婚する前の契約にサインさせられ、大司と結婚した。父の会社には吉岡家から二億万円の出資があったが、私には何の持参金も嫁入り道具もなく、ただ商品みたいに夜中に包まれて吉岡家に送り込まれた。おかしかったのは、20年住んだ家から持っていけるものがスーツケースひとつにも満たなかったことだ。以前の婚約を破たせいで、義父は私に冷たく、義母は嫌悪感を露わにしていた。彼らにとって私は、大司の子供を産むために芦川家から買われた女にすぎなかった。そして大司にとっても私は圭織の代わりでしかなかった。彼の愛している圭織は、見えない彼を嫌って結婚することを断った。セックスするときでさえ、彼が呼ぶのはいつも圭織の名前だった。私は吉岡家で、大司の24時間の世話係として彼の食事や生活の面倒を見ていた。失明のせいか彼の性格は気まぐれで、

私が肺の半分を切らなければ、あと数ヶ月しか生きられない。 しかし、肺の半分を失ったら、私はどれくらい生きられるだろう？ 診断書を手に持ちながら、父と母に伝えるべきか迷っていると、彼らから電話がかかってきて家に戻るように言われた。 4年ぶりに彼らが私を呼び寄せるなんて、嬉しくてたまらなかった。両親が私を思い出したのかと思った。 しかし、私が予想もしなかったのは、両親が私を迎え入れた第一声が「離婚しろ！」ということだった。 さらに、自分の夫を妹に譲れと言われた。 目の前の家族を見て、私はただ不思議な気持ちになった。 子供の頃、両親は私を愛してくれていたのに、一体いつからこんな風になったのだろう？ 圭織の嘲笑に満ちた顔を見ると、彼女を産んでから両親が変わったことを思い出した。 あの日以来、父と母の目には圭織しか映らなくなり、私はまるで無関係な他人のように感じるようになった。 家の中では、私は妹に何でも譲らなければならず、私が持っているものは全て妹も持っていた。 妹が持っているものの中には、私が全く手に入れられないものも多かった。 子供の頃、妹が転んだとき、叱られるのはいつも私だった。 妹が間違ったことをしても、私が罰を受けた。 妹が嫌がるものはゴミのように私に押し付けられ、私が好きなものは必ず彼女に奪われて壊された。 彼女は簡単に両親の愛を手に入れ、私は一生懸命努力しても、痛くも痒くもない褒め言葉を得るのがやっとだった。 私は有名な大学に入学したのに、両親はそれを普通だと思い、妹が結構普通の高校に入学すると褒め称えた。 子供の頃、妹は本当に愛らしく、私は彼女が転んで怪我をしないように、何度も彼女を守っていた。 彼女のかわいい顔を見るたびに、どんなに痛くても我慢できた。 結局、彼女は私の妹なのだから。 しかし、あの天使のような妹が、大人になると悪魔に変わるとは思わなかった。 彼女の幸せは全て私の苦しみの上に成り立っていた。 彼女は私が両親の愛を気にかけていることを知り、何の苦労もなくその関心を奪っていった。 彼女は私が自由を望んでいることを知りながら、私を吉岡家に押し込んだ。 20年以上一緒に過ごした家族を見て、私は初めて少しヒステ

健太郎は私の元彼なのに！ 当初、私は健太郎と婚約寸前で、彼は私の婚約者と呼べる存在だった。 圭織のせいで、両親に彼と別れさせられた。私は振り返って圭織を見ると、彼女は笑顔で、健太郎を引き寄せようと手を伸ばしたが、健太郎は避けた。 それでも彼女は全く気にせず、彼女の鹿のような目は健太郎を見つめていた。 頭の中の記憶が一気に戻り、私は息を呑んだ。圭織は健太郎を好きだった！ そうだ、私が卒業間近だった時、圭織は私の学校に入りたがって、私を困らせていた。 その時、私と健太郎はインターンシップや就職活動に忙しくて、彼女をあまり気にかけていなかった。 しかし、彼女は私の妹だから、学校ではどうしても接触があり、こうして圭織は健太郎を知ることになった。 その後、私と健太郎が一緒にグラウンドを散歩したり、図書館で本を読んだり、食堂で食事をしていると、よく彼女と会った。 彼女はいつも健太郎の近くに寄り添い、「お兄ちゃん」と呼んでいた。 その時期、彼女は私をあまり困らせることはなく、私は彼女が大人になったのだと勘違いしていた。しかし、まさか彼女が私の彼氏に目をつけるとは思わなかった。 彼女は大司に心を寄せながら、健太郎の前では好意を示していて、本当に私の良い妹だ。 健太郎はどうだろう？ 彼は圭織を好きになるのだろうか？ 考えたくもなく、胸が苦しくなった。 圭織に問い詰めたい衝動を抑え、私は急いで搭乗口に向かった。 飛行機に乗ってからようやく落ち着いた。 健太郎が誰を好きでも、私には関係ない。もう彼とは何もなくなったのだから。 心をリラックスさせ、旅に出た。 三ヶ月の間、病気に苦しめられながらも、多くの国を巡り、見たことのない美しい風景を堪能した。 旅の途中で多くの志を同じくする友人とも出会った。 病気に打ち勝つことはできなかったが、この数ヶ月は私の人生で最も幸せな日々だった。 旅行を終え、帰国した直後に入院しなければならなかった。体がもう限界だった。 私は誰かに頼んで墓地を購入してもらい、その後、静かに死を待った。 一週間も持たずに亡くなってしまった。 この人生がこんな風に終わるとは思ってもみなかった。 まさか私は幽霊になり、圭織

「妹なんかじゃない。二年も経って、どんなに私が優しくしてもお兄ちゃんは全く無関心なのに、春奈のことを一言でも言うと、どんなに忙しくてもすぐに私の前に現れて彼女の状況を聞きに来る」 　「私が吉岡春奈の名を借りなければお兄ちゃんに会えないなんて、どうして私にそんな冷たいことができるの！」 　健太郎は変わらず冷静で、淡々と言った。 　「僕の心には春奈しかいない。もし僕のせいで迷惑をかけたなら謝る。もう春奈のことを聞くことはしない。さようなら！」 　健太郎の言葉を聞いて、私は苦々しい気持ちでいっぱいになり、思わず彼の顔に触れたくなった。 　手が健太郎の顔をすり抜けるのを見て、私は自分が実体を持たないただの幽霊だと気づいた。 　私は健太郎の前に漂い、彼の顔をじっくりと見た。せめて彼をもう少し見たいと思った。 　圭織は健太郎の言葉に刺激を受けたようだ。 　彼女は両手を広げて健太郎を止め、目を真っ赤にして叫んだ。 　「お兄ちゃん！吉岡春奈はもう死んだの！彼女は死んだのよ！彼女のことを忘れて！」 　健太郎はまるで重い打撃を受けたように、圭織の肩を強く掴んで信じられない表情で訊ねた。 　「何をバカなことを言っている？」 　圭織は首を突き出し、大声で反論した。 　「私はバカなことを言っているんじゃない。彼女は本当に死んだの、肺がんだったの！私は今朝彼女の葬儀に参加したばかりよ！」 　健太郎は信じられず、圭織を引き連れて外に出た。 　彼は彼女を連れて私の墓地に車で向かった。 　墓碑に私の遺影を見たとき、健太郎は圭織の言ったことが本当だことを理解した。 　彼は私の墓前に跪き、まるで子どものように大声で泣き出した。 　私は胸が痛んだ。 　私の両親や姉妹は涙さえ流さなかったが、私が捨てた健太郎が私のために悲しんでいる。 　健太郎は私のお墓にしばらく座っていて、圭織は墓地の静けさに耐えられず、早々に立ち去った。 　不思議なことに、今回は彼女に引きずられることなく、健太郎のそばに留まった。 　泣き終わった後、健太郎は現実を受け入れたようで、急いで立ち上がり、花束と燭を買いに走り、再び私のお墓の前に戻ってきた。 　空っぽのお墓を見て、私は初めて気づいた。私の両親や

「何を言ってるの？大司と結婚したばかりなんだから、吉岡家でしっかり過ごして。私たちは新しいプロジェクトを始めたばかりで、今が大事な時期なんだから、迷惑をかけるな！」 　圭織は何か言おうとしたが、相手はもう電話を切ってしまい、プープープーという音だけが残った。 　圭織は呆然と立ち尽くし、顔には困惑の色が浮かんでいた。 　彼女がぼんやりしていると、家政婦がドアの前で彼女を食事に呼びに来た。 　圭織は仕方なく身支度を整え、ダイニングに向かった。 　吉岡家の家族はすでにテーブルの前で待っていたが、圭織は彼の両親が彼女を見つめる視線が明らかに違うことを感じ取った。 　どうやら大司は彼女が初めてではないということを両親に話したようで、両親は明らかに彼女に不満を抱いていた。 　圭織は黙って食事に集中し、自分の存在感を薄めようとした。 　食事を終えると、大司の母が圭織を呼び寄せ、家政婦と一緒にマッサージを学ぶように言った。 　圭織は自分が芦川家の令嬢だと思い込んでいたため、即座に拒否した。 　「私はマッサージ師じゃないのに、なんでそんなことを学ばなきゃいけないの？」 　大司の母は不快な表情を浮かべた。「大司の目はまだ完全には回復していない。彼の妻として、時々彼をマッサージして脳のツボを刺激してあげるべきなのよ！」 　「他の人がやってもいいじゃない？私じゃなきゃダメなの？」圭織は不満を抱いていた。 　大司の母は怒り、圭織が大司のためにこんな小さなことすらやりたくないとは思わなかった。 　「大司は他の人が近づくことを受け入れられないことを忘れてしまったの？もしそうでなければ、結婚相手の候補はたくさんいるのに、どうしてお前を選んだと思う？」 　圭織は言葉を詰まらせ、仕方なく従って学ぶことにした。 　私はそばで静かに見て、圭織が吉岡家で私が以前過ごしていたような生活を始めるのを見ていた。 　もちろん、大司は彼女を大切に思っているが、彼女を厳しく扱った。 　大司は見えるようになり、彼女が苦しむ表情を楽しむことが一番好きだった。 　かわいそうな、哀願する、ヒステリックな…… 　一ヶ月も経たないうちに、圭織は痩せてしまった。彼女は逃げ出したいと思ったが、吉岡家の門を出ることはで