逝後の悲劇：婚約者の解剖刃

自分の体が再び人目に触れることになるなんて、夢にも思わなかった。解剖台の上に横たわる遺体を、ただ茫然と見つめていた。一体どうして、こんなにもアスファルトまみれになり、まるで焼かれたかのような姿になってしまったのか......「佐木先生、来たんですね？」隣にいた助手の夏目が、謹言に挨拶した。工場の匂いが空気中に漂い、謹言は眉をひそめた。その顔つきは、生前の私を見た時とまるで同じ。冷たく、よそよそしく、嫌悪感さえ感じられる表情だった。「どういうことだ？」彼はそう言いながら、手袋をはめた。「今朝、郊外の旧工場が取り壊され、そのアスファルトの池の中から発見されたんです」「顔はひどく損傷していて、激しい争いがあったことが分かります。これは明らかに故意に復讐されたものです」「体はアスファルトで腐食し、気道にもアスファルトが詰まっています」謹言は低く「ふん」と鼻で笑い、道具を手に取った。私は空中に漂いながら、彼をじっと見つめていた。最後に彼と会ったのは、一年前のことだったのを、ぼんやりと思い出した。彼は千絵を平手打ちした私に激怒し、こう言ったのだ。「鈴木昭子、若い女の子を困らせるなんて、弁護士がすることか？謝らないなら、結婚は無しだ！」その日、私は千絵にアスファルトの池に突き落とされた。死んでからも、あまりの怨念に成仏できず、廃工場を彷徨い続けていた。そして、今日ついに発見されたわけだが、まさか解剖するのが謹言だなんて......一年ぶりの再会が、こんな形で訪れるとは思いもしなかった。彼がメスを手に取ろうとしたその時、ふと何かを思い出したかのように助手に聞いた。「実験室の消毒と換気はちゃんとしているか？」「アスファルトの毒性はかなり強いからな」助手は笑って答えた。「もちろんです、佐木先生。田中先生と妊活中だって知ってますから！」千絵の名前を聞くと、謹言の顔に微笑が浮かんだ。「そうだ、万が一にも失敗は許されない。半年も健康的な生活を心掛けているんだからな」「もし千絵が失敗したら、どう言われるか......」彼らの何気ない会話を聞いていると、胸がナイフで切り裂かれるような痛みが走った。一年経った今、私の婚約者と私を殺した犯人が妊活をしているなんて......その事実

もしかすると、私の執念があまりにも深かったせいか、魂が謹言の家までついて行ってしまった。 「謹言、おかえりなさい！」 千絵はエプロンをつけ、柔らかくて可愛らしい笑顔を浮かべていた。その頬には小さなえくぼが二つ。 誰が見ても、彼女が二人を殺したなんて思わないだろう。 当時の傷害報告書には、千絵が最初に被害者を轢いた時、致命傷には至らなかったと記されている。 しかし彼女は、何度も車で被害者を轢き続け、最後には命を奪い、遺体を道路に捨てた。 私の依頼人は、ただの身代わりだったに過ぎない。千絵を見ると、謹言の顔に自然と笑みが浮かんだ。 「千絵、今日は何を作ったの？」 二人は自然に抱き合い、まるで普通の恋人のように親密だった。 私はその家を隅々まで見渡した。 この家は、私と謹言が一緒に働き、3年間節約してようやく頭金を貯めて買ったものだ。 大きなソファやテーブル、小さな花瓶や箸まで、全部私が選んで配置したものだった。 私の思い出と感情を注いだこの場所で......それなのに、私に関わるものだけが残酷にも全部消されていた。 リビングの真ん中に飾られていた私と謹言のカップル写真は、彼と千絵の結婚写真にすり替えられていた。 当時、私たちは結婚する予定だったのに。 彼は、婚姻届を出すために写真を撮りに行く時間さえ惜しんでいた。 「そんなのただの消費者の罠だよ。何万も払ってくだらない写真を撮るくらいなら、パソコン買った方がマシだ！」 「それに、君はそんなに美人でもないんだから、撮ってもしょうがないだろ？」 その時、謹言の言葉は私の心に鋭いナイフのように突き刺さった。 恋をしていると、相手の言葉にどうしても敏感になってしまうものだ。 私と謹言は大学で付き合い始め、卒業後、この街で一緒に頑張ってきた。 千絵が戻ってきたのは、私たちが結婚する年のことだった。 婚姻届を出す日、千絵は役所の前に現れた。 「謹言お兄ちゃん、私、帰ってきたの」 その時、私は「初恋」の破壊力を知った。 彼女のその一言だけで、謹言は役所で私を置き去りにしたのだ。 しかし、長年の付き合いが私に諦めきれない気持ちを抱かせた。 私は何度も妥協したが、それでも

私は目の前で謹言が立ち尽くしているのをただ見ていた。 千絵は疑問そうに彼を見つめていた。 「謹言、どうしたの？」 謹言の唇が上下に動き、何かを言おうと口を開いたが、言葉が出てこなかった。 彼の表情は硬直し、困惑していた。私が死んだという事実をまだ受け止められないでいるかのようだった。 彼は手にしていた携帯を力なく床に落とし、重々しい音を立てた。 「謹言、喜びすぎてぼうっとしてるの？」千絵が彼の目の前で手を振ってみせた。 「赤ちゃんができたっていう知らせで、ショックを受けたんじゃない？」 千絵はまだ母親になる喜びに浸っていて、謹言もその喜びに圧倒されていると思っていた。 しかし、謹言の顔はどんどん青白くなり、その表情はますます険しくなっていった。 千絵も異変に気づいた。「謹言、本当にどうしたの？」 「何かあったの？」 謹言は千絵を見つめたが、その目からはすっかり生気が失われていた。 「昭子が......死んだ」 千絵の顔には一瞬、不自然な表情が浮かんだが、すぐに冷静さを取り戻した。 彼女は表情を整え、慌てたふりをして言った。 「どういうこと？」 私は空中に漂いながら、彼女の見事な演技に思わず笑ってしまった。 この世に、自分の罪を犯しておきながら、こんなに堂々としている人間がいるなんて。 「もしかして、彼女が当時汚いお金を受け取ったことで、誰かに復讐されたんじゃない？」 「だって謹言も知ってるでしょう？昭子は法廷で勝つためにどれほど手段を選ばなかったか」 今になっても、千絵は一切反省もせず、恐れもしない。 むしろ、彼女は他の誰かに疑いを向けようとしていた。 「わからない、わからないんだ」謹言は呟くように言った。「どうして彼女が死んだんだ？」 「だって彼女は、生きることに執着していた人間だったじゃないか」 そう、その通り。かつての私は痛みや苦しみを恐れ、血を流すことさえ避けていた。 でも、私は真実と自分の無実を証明するためなら、すべてを賭ける覚悟だった。 謹言は立ち上がり、彼を抱きしめていた千絵の腕を振り払い、車の鍵を手に取ると、外に飛び出していった。 彼の車は猛スピードで走り、私の霊体ですら追いかけるのが

私は静かに、助手が謹言に見せた写真を見ていた。 それは高級ブランドの服のボタンで、当時その服は1000着しか生産されなかったものだ。 このボタンさえあれば、すぐに本当の犯人が誰なのか突き止められるだろう。 ましてや、謹言にとってはなおさらだ。 その服を彼が買った時、私も一度は自分へのプレゼントだと思っていた。 私は嬉しそうにそれを着て彼に見せたが、返ってきたのは彼の怒鳴り声だった。 「脱げ！」 「自分がそんな服を着られると思ってるのか？それは千絵へのプレゼントなんだぞ！」 その日は、私の誕生日だった。 謹言は私に何のプレゼントも用意していなかったが、千絵には大金をかけて高級ブランドのコートを買っていた。 もしかしたら、彼もその時のことを思い出したのだろう。彼は再び車の鍵を手に取り、家へと戻っていった。「謹言、帰ってきたのね？」 謹言が家に入ると、千絵が喜びに満ちた眼差しで彼を迎えた。 私は空中から漂いながら、好奇心を抑えきれなかった。 この状況で千絵がどのように振る舞うのか。 謹言は冷たく彼女の手を振り払い、目を真っ直ぐに見つめた。 「千絵、何か僕に隠していることはないか？」 千絵の目に一瞬不安の色がよぎったが、すぐに答えた。 「ないわよ、謹言。どうしてそんなこと聞くの？」 謹言は暗い目つきで言った。 「千絵、前に君にC社のコートをあげたよな。最近それを着ているのを見ないけど？」 千絵の顔は徐々に険しくなっていった。 「あなたのセンス、私......」 だが彼女が言い終わる前に、謹言は一人で部屋に入り、クローゼットを開けた。 そのコートは、クローゼットの隅に静かに置かれていた。 謹言がそれを取り出し、私も思わず近づいて見た。 どうして？このコートは無傷だ。 「あなた、一体何を疑っているの？」千絵が近づいてきて、不満そうに言った。 「昭子が死んだからって、私に当たるの？私のコートにボタンが欠けてるなんてないでしょ？」 その言葉を聞いた瞬間、謹言の目に疑念が浮かんだ。 冷たく、疎遠で、嫌悪感さえにじむその目。 かつて彼が私に向けたその目が、今、千絵に向けられている。 「千絵、僕は君の

正義がついに下された。 あの時の真実がついに明るみに出たのだ。 千絵は酒気帯び運転で人を轢き殺し、雄太は彼女の身代わりに過ぎなかった。 そして私は彼女の秘密を知ってしまい、アスファルトの池に突き落とされ、残酷に殺された。 千絵には死刑が言い渡された。 謹言は傍聴席に座り、冷ややかな目でそのすべてを見つめていた。彼の感情には一切の起伏がなかった。 私の母と雄太の家族は最前列に座り、涙を流していた。 私はそっと母に寄り添い、彼女がこれ以上悲しまないように願った。 「お母さん、もう泣かないで。私はこの結果に満足しているから」 私は正義と真実のために自分の命を捧げることを覚悟していた。それが私の一貫した信念だった。 だから、私は悔いはない。「謹言、この恩知らずめ！」 判決が下った瞬間、千絵はついに耐えきれず、謹言に向かって罵声を浴びせた。 「昔はあれだけ私のために昭子を捨てたくせに、今になって彼女が死んだら後悔するなんて！」 「あなたが優柔寡断だったせいで、昭子は死んだのよ！」 「昭子は絶対にあなたを許さない！」 千絵の毒々しい罵倒に耐えきれず、謹言は無言で法廷を後にした。 彼は私たちがかつて一緒に暮らしていた家に戻り、ドアを開けた瞬間、背後から母の声が聞こえた。 「謹言、昭子が残したものを見せてもらってもいいかしら？」 謹言はしばらく沈黙していたが、最終的に母の願いを受け入れた。 私が亡くなった当時、ほとんどの私物は持ち出していたが、少しだけ残った物がまだ家にあった。謹言とのペアアイテムもいくつか残っていた。 私は母が私の写真や服、遺品に触れるのを見つめていた。彼女の年老いた手がそれらを一つ一つ撫でる姿は、深い愛情と未練を感じさせた。 「謹言、私から感謝の言葉を言わせてもらうわ」母は謹言の目をじっと見つめた。「昭子の無実を証明してくれて、ありがとう」 「これがあなたの義務だったとしても、私は感謝しているわ」 母の声は冷静だったが、どこかに強い意志が感じられた。 「でも、昔、あなたは昭子との絆を裏切った。それを昭子も知っているから、もうあなたと何の縁も持ちたくないだろう」 母の言葉に何かを感じ取ったのか、謹言は懇願した。