“안 되는 것도 아닌데.”번산은 입가에 사악한 웃음을 자아내며 대단히 자신만만한 것처럼 보였다.“그런데 너는 어떻게 나에게 감사할 거야?”그가 보기에 자신은 지금 악의 몸을 얻었으니 이미 천하무적이다.노복이 지구에서 비바람을 일으킨 것은, 순전히 지구에 신경의 강자가 많지 않아서 실력으로 그를 깔아뭉갤 수 없었기 때문이다.지금의 번산이 상대한다면, 노복이 상고시대의 전성기였더라도 상대가 되지 않을 것이다.이렇게 판단해 보면, 노복이 서현우의 몸에 남긴 사악한 기운을 번산이 제거하는 건 어렵지 않을 것이다.“어떻게 감사를 받기를 원해?” 서현우가 눈을 가늘게 떴다.번산의 자신감과는 달리 서현우는 이에 대해 아무런 신심도 없었다.‘지금의 번산이 비록 강해서 무적이라고 할 수 있어.’‘그러나 노복은 말로 형언할 수 없는 오래된 존재의 몸에서 벗겨진 한 가닥의 기운이야.’‘그 이름은 입으로 말을 해도 말로 표현할 수 없는 억압을 받게 돼.’‘번산이 과연 혈악의 힘과 어우러진 사악한 기운을 벗겨낼 수 있을까?’그러나 어쨌든 서현우는 시도해보고 싶었다.실패해도 예상했던 일이기에 실망하지 않을 것이다.만일 성공한다면 그것은 의외의 기쁨이다.지금부터 내가 주도하겠어!번산이 거만하게 입을 열었다.“노부가 동쪽을 말하면 너는 서쪽을 말하면 안 돼. 노부가 네게 시키면 시킨 대로 해야 해. 만약 말을 듣지 않는다면, 노부는 네게 죽는 것보다 못한 고통을 맛보게 할 수 있는 온갖 방법이 있어!”서현우의 눈빛이 싸늘해졌다.‘이 늙은이가 이제 천하를 제패할 수 있는 실력을 갖게 되니, 진정한 성품을 드러내기 시작했어.’‘나쁜 생각하고 어떻게 잘 어울리겠어?’그동안 조금도 내색하지 않았던 것은, 전적으로 그의 영혼의 상태가 서현우에게 의지해야 살아남을 수 있었기 때문이었다.지금은 상황이 달라졌다.그는 공생계약에 얽매여 있어서 서현우를 죽일 수는 없지만, 말을 듣지 않으면 온갖 고통을 받게 해서 사는 게 죽는 것보다 못하게 만들고, 죽는 것조차
이런 변화에 번산은 말할 것도 없고 서현우도 멍하니 지켜보며 서 있을 뿐이었다.‘멀쩡하던 무적의 신경 후기가.’‘툭 소리와 함께 없어졌어.’“왜... 왜... 왜 이런 거야?”번산은 이 사실을 받아들일 수가 없었다. 마치 지혜도 악의 몸과 함께 붕괴되어 멍청해진 것 같았다.“한 가지 가능성이 있는데...”서현우는 땅의 썩은 살을 가리키며 말했다.번산은 무너졌다.‘X발, 신한테 유통기한이라니.’‘무슨 생산 라인에서 생산된 제품이라고 생각하는 거야?’‘저건 신경 단계의 절정이었던 극락의 세 가지 욕망의 시체 중 하나야!’“정말 그럴 가능성이 있어.”멍했던 홍세령도 이제는 반응하며 말했다.“세 시체도 생명체의 하나예요. 1만년의 한계를 벗어나지 못하는 것이 천도의 규칙이지요. 극락 선조가 세 시체를 참수한 지 적어도 2만년 이상의 세월이 지났기 때문에, 붕괴되는 것도 정상적인 일이예요.”말하면서 홍세령은 여우는 번산을 쳐다보았다.“선배님은 극락 선조의 악념입니까? 그런데 왜 당신은 붕괴되지 않았나요?”홍세령은 사실 번산의 신분을 의심해서, 극영이 속은 것이 아닌가 하는 생각도 들었다.‘그러나 극락 선조의 악의 몸에 융합될 수 있었던 것이 양자가 확실히 같은 뿌리라는 것을 말해주고 있어. 그렇지 않을 경우 전혀 융합될 수 없어.’‘영혼체도 생명 에너지의 구현인데, 그는 어떻게 만년의 한계에서 벗어났을까?’번산은 대답하지 않고 줄곧 나지막한 소리로 뭔가 중얼거리고 있었다. 이목구비가 불확실하게 왜곡되면서 이 사실을 받아들일 수가 없었다.서현우가 의혹을 풀어 설명했다.“그가 극락 선조에게 봉인된 곳은 시간의 규칙에서 벗어나 있어서, 계속 썩지 않고 존재할 수 있었을 거예요. 시간이 흐르지 않으니 당연히 죽음도 없게 된 거지요.”홍세령의 의혹이 풀렸다.‘규칙이란 영역의 진일보한 진화야.’‘그러나 시간의 규칙은 천지에서 최고 규칙의 힘의 하나로, 아무나 통제할 수 있는 것이 아니야.’‘시간 규칙과 병렬할 수 있는 것은 극히 적은데
“승낙만으로는 부족해. 너는 심마 서약을 해야 해.” 서현우가 말했다.번산은 눈이 찢어질 듯이 말했다.“자식, 너 그건 노부의 인품을 믿지 않는 거야!”서현우가 웃으며 말했다. “당연히 믿지만, 소위 친형제 사이에도 계산을 분명히 한다고 하잖아. 계약의 방식으로 너와 나를 더 안심시킬 수 있어.”“그래! 노부가 맹세하면 되는 거지!”번산은 이를 갈며 미워했지만, 어쩔 수가 없어서 마음이 씁쓸했다.이것도 서현우를 탓할 수가 없었다. 결국 그가 먼저 난처하게 만들었기 때문이다.이제 도끼로 자기 발을 찧었으니 자업자득인 셈이다.맹세를 마친 번산이 다시 서현우에게 돌진했다.“잠깐.” 서현우가 말했다.“개X의 자식, 노부가 이미 심마 맹세도 했는데, 너는 또 왜 그래? 정말 노부와 함께 죽고 싶어?”번산의 영혼체는 이미 두 팔도 사라져서 보이지 않았다. 더 이상 지체하면 반드시 죽게 될 것이다.그는 죽고 싶지 않았다.‘극락에 의해 벗겨진 뒤에 암흑천지에 봉인되었는데, 서현우를 따라간 지 얼마나 되었어?’‘아무것도 즐기지 못했어.’세상 사람들은 아직 번산 그의 이름을 알지 못하는데, 이렇게 존재감 없이 죽는 것이 얼마나 달갑지 않겠는가?“긴장하지 마, 그냥 묻고 싶은 거야. 정말 홍색 반딧불이 있어?”“있어! 숨어 있을 뿐 웬만하면 나타나지 않지만, 노부에게 그것을 끌어낼 방법이 있어.” 번산이 얼른 말했다.서현우는 그제야 빙그레 웃으며 신념의 장벽을 없앴다.“들어와.”다음 순간, 몸통도 있는 듯 없는 듯한 번산은 마치 한 줄기 빛처럼 서현우의 머릿속으로 들어갔다.“아...”서현우의 머릿속에서 피바다에 잠긴 번산이 편안한 소리를 냈다.피바다의 세척을 받으면서, 거의 붕괴되었던 그의 영혼체는 견고해졌다. 비록 두 손과 두 발은 여전히 자라나지 않았지만, 그래도 생명을 지켰다.번산의 목소리에 서현우는 머리카락이 주뼛 서면서 자신이 깨끗하지 않다고 느껴졌다.“늙은이, 감히 또 이런 소리를 낸다면, 너와 함께 죽어버리겠어!”
홍세령은 결코 의외라고 생각하지 않았다.자신이 서현우의 입장이라면 그럴 것이다.이런 큰 비밀은 이만저만한 일이 아니다. 가장 가까운 사람이 아니라면 일단 누설된다면 그 결과를 예측하기 어렵다.“내가 당신의 비밀을 누설하지 않을 거라고 말한다면, 당신은 믿겠어요?” 홍세령이 서현우에게 물었다.서현우는 홍세령을 깊이 바라보며 고개를 끄덕이다가 다시 고개를 저었다.홍세령은 쓴웃음을 지었다.서현우의 뜻을 이해할 수 있었다.서현우는 믿지만 믿는다고 안심이 되는 것은 아니다.만약 홍세령이 그를 만족시킬 만한 보증을 하지 못한다면, 서현우는 반드시 손을 써서 대가를 아끼지 않고 위협을 소멸하게 만들 것이다.“나, 홍세령은 정혈 맹세를 하겠습니다.”홍세령이 오른손을 들어 올리자 눈썹 속의 붉은 연꽃에서 한 방울의 선혈이 흘러나왔다.동시에 오른손 검지 손가락에도 한 방울의 선혈이 맺혔다. 이 둘이 융합하면서 수정 같은 광택을 반짝이고 있었다.“만약 내가 이곳에서 보고 들은 것을 어떤 방식으로든 누구에게라도 누설한다면, 반드시 시신은 완전히 없어질 것입니다...”홍세령이 맹세를 마치자 그 피 한 방울은 다시 눈썹에 녹아들었다. 서현우는 만족스럽게 웃기 시작했다.‘이 여자는 세상 물정을 잘 아네.’서현우는 손을 쓰기를 원하지 않았다. 길을 오면서는 말할 것도 없이 홍세령과 잘 지냈다.홍세령의 배경인 신의 경지 중기인 스승만 해도 서현우를 골치 아프게 하기에 충분했다.홍세령이 만약 분별 있게 굴지 않았다면 서현우는 손을 써서 죽일 수밖에 없었다. 신급 강자의 능력으로 자신의 제자가 어디에서 죽었는지, 누구의 손에 죽었는지 알 수 없는 것은 아니다.헛되이 신급의 적을 하나 더 만드는 것도 서현우에게는 감당하기 어려운 일이다.‘이제는 됐어.’ 홍세령의 정혈 맹세는 서현우를 안심시켜서 모두 기쁘게 만들기에 충분했다.서현우가 홍세령에게 말했다.“미안해요. 당신도 일이 중대하다는 것을 알고 있을 겁니다. 나는 신중하게 대응하지 않을 수 없어요.”“
홍세령의 마음속에는 자기도 모르게 후회하는 마음이 생겨났다.이치대로라면 그렇지 않아서, 천수 랭킹 7위인 자신은 젊은 세대를 깔보는 실력이다.정말 서현우의 몸에서 솟구치는 이 기운이 홍세령을...두렵게 만든 것이다!그렇다. 두려움이다!심연을 응시하는 것처럼 사악하고 광대한 기운이 거의 영혼을 삼킬 듯했다.자신이 신급의 강자를 마주하고 있다는 착각이 들었다.“극락 선조의 후계자면 또 어때? 나는 선천적인 홍련의 몸인데, 어떻게 싸우지 않고 먼저 겁을 먹을 수 있겠어?”수치심은 분노가 되었고, 무안함이 변한 분노가 두려움을 파묻어버렸다.쏴.홍세령이 먼저 손을 썼다.한 번 손을 쓰면서 여력을 남기지 않았다.핏빛 검망은 모든 것을 관통하는 날카로운 기운을 내포하고 있고, 공포의 고온을 가지고 있어서 공기를 증발시키고 찢어버렸다.사방 100미터 내에서 온도가 급격히 상승하는데, 마치 화산이 폭발하는 것처럼 맹렬해서 막을 수가 없었다.냉담하게 바라보던 서현우의 손에 순식간에 혈도가 응집되자, 손을 써서 칼을 떨어뜨렸다.탕!핏빛 파문이 사방으로 퍼졌다.서현우는 여전히 제자리에 선 채 옷자락도 움직이지 않았다.이미 몸을 날린 홍세령은 수십 장 뒤로 물러나서 숨을 크게 쉬었다.오른손은 계속 떨리면서 손에 든 장검이 희미한 비명을 질렀다.‘이 차이는 좀 큰 것 같아!’“당신은 무슨 공법을 배웠습니까?”홍세령이 놀라 입을 열었다.중후한 혈악의 힘 외에도, 아주 음산하고 사악한 기운이 있는데, 뜻밖에도 장검을 따라 자신의 팔 안으로 파고들었다!비록 극히 미약한 한 가닥의 힘이지만 홍세령은 온몸에 한기를 느꼈다.‘얼마나 포악한 거야!’서현우는 대답하지 않고 칼을 들고 서 있었다. 광활한 기운을 내뿜으면서 차가운 눈빛으로 흘겨보았다.자신이 금기를 범했다는 것을 깨달은 홍세령은 입을 닫았다.남이 배운 공법을 함부로 묻는 것은 확실히 옳지 않은 행동이다.더 이상 손을 쓰지 못하고, 홍세령은 혈악의 힘을 움직여서 팔에 파고든 그 사악한 기운
그것은 일반 반딧불보다 10배 이상 큰 반딧불의 왕이다.꼬리 부분에는 핏빛 광택이 반짝였고 뾰족한 세 쌍의 발톱을 하늘을 찌를 듯한 큰 나무 위에 단단히 고정된 채 천천히 내려갔다.비록 서현우와 홍세령의 교전은 짧은 시간이지만, 두 사람 모두 지존경의 강자들이다. 손을 쓰는 순간, 강력한 힘의 파동이 이미 홍색 반딧불의 주의를 끌었다.“홍색의 반딧불!”홍세령의 눈빛이 뜨거워졌다.‘저건 필연적으로 반딧불의 왕이야. 최고의 영기 나침반을 만들 수 있어.’‘그 도움의 역할은 말로 표현할 수 없어.’그러나 홍세령의 눈에 보였던 빛은 곧 어두워졌다.서현우가 이미 훌쩍 뛰어올라 홍색의 반딧불을 향해 큰 손을 뻗어서 잡았다.반딧불의 왕은 한 마리이니, 두 사람 중 한 사람만 얻을 수 있다.둘은 지존경이지만 서현우의 실력은 자신보다 훨씬 뛰어나다.강자가 존귀한 세계에서 홍세령은 자신은 서현우와 쟁탈할 자격이 없다고 생각했다.만약 배경이 없는 지존경의 늙은 괴물이라면, 실력이 떨어져도 홍세령이 쉽게 포기하지 않을 것이다.‘그러나 서현우는 극락산의 혈맥이 있어. 극락산은 필연적으로 그를 받아들여 같은 혈통이 밖을 떠돌지 않도록 할 거야.’천잔노인과 극락산의 관계는 그런대로 괜찮았기에 홍세령은 여러 차례 극락산에 올라간 적이 있다. 그래서 외부인보다 극락산의 강대함을 더욱 잘 알고 있었다.‘이 홍색의 반딧불은 양보할 수밖에 없어!’“찍찍찍.”위험을 감지했는지 홍색의 반딧불은 쥐처럼 찍찍 소리를 냈고, 부드러운 껍질 아래 두 날개는 빠르게 떨렸다.서현우는 번개처럼 빠르게 홍색의 반딧불을 잡았다.그러나 조금도 기뻐하는 기색이 없었고 오히려 꽤 의아한 표정이었다.손에서 홍색의 반딧불이 사라졌다.‘이건 잔영이야!’진짜 홍색 반딧불은 이미 10장 밖에 나타났다. 육안으로 거의 구별하기 어려운 속도로 먼 곳으로 날아갔지만, 허공에 붉은 흔적이 남아서 오랫동안 흩어지지 않았다.“빠른 속도야!”홍세령은 자기도 모르게 놀라 소리쳤다.자신이 무도에 발을
홍색 반딧불을 임시로 살아있는 물건을 저장할 수 있는 공간에 넣자, 서현우의 얼굴에 웃음이 피어났다.‘이번 여행의 목표는 완벽하게 달성한 셈이야.’‘환고광맥의 광맥이 폭발하기까지는 아직 시간이 좀 남았으니, 서둘러 돌아가면 늦지 않아.’다만 서현우는 번산을 위해서 영혼의 수정석을 구할지 고민하고 있을 뿐이다.‘번산 이 놈은 성실하지 못해서, 심마 맹세도 반드시 완전히 구속할 수 있는 것은 아니야.’‘번산이 지금 굴복했지만 그것은 단지 그의 실력이 너무 약해졌기 때문이야.’‘일단 진정한 실력을 회복하면 그가 무슨 일을 할지 상상하기 어려워.’‘이른바 악념이란 바로 생명의 가장 사악한 생각의 극치를 모으고, 온갖 부정적인 감정을 수용하는 것이지.’‘두 글자로 표현하자면, 그것은 바로 화근이야.’서현우는 또 자신이 핍박에 의해 노복의 사악한 기운을 융합시켰고, 게다가 번산이라는 이 악념이 존재하고 있으니 결국 거대한 우환이라고 걱정했다.앞으로 보다 더 큰 위험이 터질지는 말하기 어렵다.“최상급의 영기 나침반을 만들려면 다른 소중한 재료가 필요해. 밖에서는 찾기 어려울 것 같지만 천림곡 안에는 분명히 있을 거야.”번산이 서현우에게 말했다.극락이 천림곡을 봉인한 지 만 년이 넘었다. 그동안 아무도 그 안의 자원을 약탈하지 못했으니, 지금의 천림곡이 얼마나 부유한 곳인지 짐작할 수 있다.다만 신급의 생물이 적지 않아서 위험계수도 대단히 컸다.그러나 평범한 재료로 영기 나침반을 만들면, 홍색 반딧불을 아깝게 낭비하는 것이라서 서현우는 달갑지 않았다.“극락은 또 독특한 영기나침반을 만드는 방법을 가지고 있는데, 그때 널리 전해지던 방법보다 100배 이상 고급스러웠어. 말해주는 걸 깜빡 잊었어... 만드는 걸 성공하면, 영기 나침반은 방어류의 진기한 보물이 될 수 있어.”번산은 다음과 같이 말하면서 만드는 방법을 영혼을 뒤흔드는 방식으로 서현우에게 알려주었다.이 늙은이가 잊어버린 것이 아니라 이전에는 전혀 말할 생각이 없었다는 것을, 서현우는
“홍세령 아가씨, 이제 목적을 이루었어요. 영기 나침반을 만드는 재료를 찾으러 가야 합니다. 천림곡은 위험하니 먼저 나가는 것이 낫습니다. 우리는 나중에 다시 만날 수 있을 겁니다.”서현우가 홍세령에게 주먹을 불끈 쥐며 말했다.“당신은 아직도 여기에 남아 있어야 하나요? 신급의 생물들이 이렇게 많은데, 우리 차원에서 탐색할 수 있는 게 아니예요. 자칫하면 죽을 위험이 있다는 걸 똑똑히 생각해야 합니다.”홍세령은 아름다운 눈썹을 잔뜩 찌푸렸다.‘영기 나침반이 이렇게 여러 해 동안 실전된 이유는 바로 심령나비가 이미 멸종되었기 때문이지, 만드는 방법이 분실되거나 다른 재료들이 자취를 감춘 것은 아니야.’‘심령나비를 대체할 수 있는 핵심적인 물건은 이미 손에 들어왔어. 나가서 재료를 구하면 영기 나침반을 제련할 수 있는데, 왜 아직도 여기서 연루되려는 거지?’‘2, 3만 년 동안 봉인된 천림곡은 절대 장난이 아니야.’‘설사 신급의 강자가 이곳에 들어온다 하더라도 저항할 수 없는 위협을 당할 가능성이 아주 높아.’“나는 다른 것이 더 필요한데, 이 천림곡 안에만 있을 것 같아요.”서현우가 모호하게 말했다.홍세령은 이해한다는 뜻을 나타냈다.사람마다 모두 자신의 비밀이 있다. 자신은 이미 서현우의 도움으로 사람들의 눈을 벌겋게 만들 이런 좋은 물건들을 얻었다. 확실히 다른 사람의 행동에 간섭해서는 안되며 또 간섭할 수도 없다.비록 홍세령의 마음속에서는 서현우를 따라 계속 이곳에서 모험하고 싶은 충동이 솟아났지만, 그래도 이성적으로 생각하고 단념했다.‘무도의 길은 마땅히 용감하게 앞으로 나아가야 하지만 죽음을 자초해서는 안 돼.’‘내 능력 범위를 넘어서 억지로 해야 한다는 것을 분명히 안다면, 죽음을 자초하는 길이므로 바람직하지 않아.’두 사람은 공간 내에서 다시 한 번 수색한 뒤, 만년 분의 희귀한 약초를 적지 않게 채취한 후 동굴을 나왔다.석양은 한없이 아름답지만 단지 황혼이 가까울 뿐이다.서현우는 다시 두 손을 맞잡고 예를 갖추었다.“