彼女は優しく微笑し、茶碗を差し出した。「卵を割ってね」涼介は無言で唇を引き締め、彼女から渡された卵を受け取った。その時、彼の指先が紗月の手の甲に触れた。紗月は慌てて手を引っ込め、「佐藤さん、調理台に置いておくから、自分で取ってね」紗月はぎこちなく笑った。「佐藤さんは婚約者がいるので、あまり接触するのは良くないから」涼介は彼女を一瞥し、眉をひそめた。今日は何か様子がおかしかった。これまで、紗月と接触する場面は何度もあったはずなのに。戸惑っている涼介の視線を前に、それでも紗月はかすかに微笑み、後のステップを教え続けていた。彼女は意図的に距離を取っているように見えた。一時間後、あかりが階下に駆け降りてきて、大喜びで叫んだ。「わあ!パパが作った料理だ!いっぱい食べるね!」無邪気に笑う娘の姿に見て、涼介の心はほっこりと温かくなった。彼はあかりに料理を取り分け、ついでに紗月にも少し分けた。「食べてみて」紗月は困惑した表情で微笑み、彼がよそってくれた料理をあかりの器に移し、自分は少しだけ取って食べた。「美味しいね」だが、その動作は料理に違和感を与え、あかりも何か異変を感じた様子だった。食卓の雰囲気は一瞬にしてぎこちないものに変わった。しばらくすると、食事が終わった。あかりは紗月に「一緒にお昼寝しよう」とせがみ、涼介は会社へ向かった。「社長!」エレベーターを降りた瞬間、秘書が彼を迎えに来た。「佐藤夫人と桜井さんがいらっしゃっています。今、社長室でお待ちです。二人とも機嫌が悪そうで、今朝のネットの話題が原因のようです」涼介は眉をひそめた。「ネットの話題?」秘書は頷き、「社長、知らないんですか?今朝、社長とそのメイドが一緒に買い物している動画がネットで広まっていて、皆さんが社長が婚約者を裏切ってメイドに心を奪われたと騒いでいます」涼介は眉をひそめ、秘書からスマートフォンを受け取り、話題になっている投稿を確認した。「涼介が来たのね?」外からの音を聞きつけ、佐藤夫人が高い声で呼びかけた。「外に立って何をしているの?」彼はスマートフォンを秘書に返し、お茶を持ってくるように指示し、ドアを開けて中に入った。社長室では、夫人が杖をつきながら主の椅子に座り、厳しい表情で涼介を見つめ
「彼女は何も悪いことをしていない」「主人に迷惑をかけること自体が一番の間違いなのよ!」「俺には何の迷惑もかかっていない」涼介は眉をひそめ、静かに言った。祖母は怒りを抑えきれず、杖で地面を激しく叩いた。「でも彼女は、理恵に迷惑をかけているじゃないの!理恵は未来の青湾別荘の女主人よ!彼女に迷惑をかけること自体が問題なの!」涼介は冷ややかに理恵を一瞥し、静かに問いかけた。「お前もそう思っているのか?」その言葉に、理恵の顔色が少し青ざめた。彼女は唇を引き結び、申し訳なさそうに一歩後ずさりして、俯いた。「私は何度もおばあさまに説明した......すべてネット上の憶測であり、私たちは他人の推測に振り回されるべきではないと......」「推測?」祖母は失望の色を浮かべ、理恵を厳しく見つめた。「何?そのメイドが涼介を誘惑して、何かが起きたときに初めて彼女を追い出すのか?そのうち彼女が妊娠でもしたら、私は曾孫をどうするつもりなんだ!」祖母はそう言い終わると、再び涼介を鋭い目で睨んだ。「はっきり言っておくわ。このメイド、追い出すのか、追い出さないのか?」「追い出さない」「ふん」祖母は冷たく涼介を見つめ、口調を和らげた。「私は無理強いはしないわ。彼女をどうしても残す理由を言ってみなさい。本当に必要なら、反対する理由はないわ。だが、もし理由がなければ、その女に心を奪われたということだ!」涼介は眉をひそめた。「彼女を残す理由はあった。でも今は言えない」彼は適切な時期に、あかりを佐藤家に堂々と紹介し、あかりとして正式に家族として迎え入れたいと思っていた。そして、それが祖母への驚きと喜びになるようにと考えていた。涼介の計画は、数日後の祖母の誕生日に、あかりを皆の前に出し、彼女の存在を公式に明かすことだった。今、あかりの存在を祖母に知らせるわけにはいかない。祖母は秘密を隠すのが得意ではないからだ。もし彼女に話せば、佐藤家全体に広まり、面倒な問題が生じるだろう。理恵もその点を理解しており、涼介が簡単にはあかりの存在を公表しないことを見越していた。だからこそ、理恵は今、自信を持って涼介に圧力をかけていたのだ。「理由があるのに言わないのは、理由がないのと同じよ!」祖母は杖で強く地面を叩き、「一体、
涼介は顔を上げることもなかった。しばらくの間、ただ静かに座っていた。やがて、淡々とした声で言った。「帰ってくれ。少し一人で考えたい」「わかった」理恵は深く息を吸い込み、そっとオフィスを後にした。部屋の外、階段の踊り場では、爽太と悠太が見張りをしながら、透也に電話をかけていた。「兄貴、今何を聞いたと思う?佐藤家のおばあさまが佐藤さんのオフィスに来てさ、婚約解消の話してたみたいだよ......」電話越しの透也は瞬時に興奮した。「他には?」「詳しくは聞こえなかったけど、おばあさまが去った後、桜井さんも涼介さんと婚約解消の話をしてた。近いうちに本当に婚約を解消するかもな!」「やった!」透也は大きく息を吐き、二人を褒めたたえた後、電話を切った。彼は興奮のあまり、家の中を歩き回っていた。最後、携帯を取り出し、持ち帰りの食事を注文せずにはいられなかった。一時間後、食卓に並んだ豪華な料理を見て、杏奈は驚いた。「このお金、どこから出たの?」透也は肩をすくめた。「ネットでサクラ仕事をして稼いだんだ」「サクラ?」杏奈は眉をひそめた。「そう」「今朝、響也兄ちゃんと一緒にデマを流す仕事を請け負った」彼はスマホを取り出し、紗月に送金をした。「理恵の陰謀に気づいてから、兄ちゃんと一緒にサクラ業者を作って、彼女からしっかり稼がせてもらったんだ。これが僕らの稼ぎと、理恵がデマを広めるために買ったサクラ業者の証拠だよ。確認してね」紗月はスマホに映る高額な取引記録と、理恵がサクラを雇った証拠を見て、ため息をついた。「つまり、君たちはそのためにデマを広めたってことね?」「いやいや、そういうわけじゃないんだよ、ママ」透也は、紗月が本当に怒っているのではないかと焦り、箸を置いて真剣に説明していた。「写真を撮らせたのも、デマを広めさせたのも、全部理恵の仕業さ。僕たちが手を出さなくても、彼女は他のハッカーやサクラ業者を使ってたはずだよ。僕たちが手を出したからこそ、こうして証拠を掴むことができたんだ。それに、ママが金に困っているわけじゃないけど、理恵から少しでも金を巻き上げるのは悪くないだろ?損して得取れってやつさ」透也は焦ってスマホに打ち込み続けた。「ママが本当に嫌なら、今すぐ兄ちゃんに止めさせるけど.
しばらくして、紗月の携帯が再び鳴り出した。画面に表示された「結城智久」という名前を見て、紗月は少し眉をひそめながら電話に出た。「紗月」電話の向こうからは智久の低い声が響いた。「桐島市のニュースを見たよ」彼はため息をついて続けた。「どうして佐藤涼介の家でメイドなんかやってるんだ?」紗月は肩をすくめた。「説明が難しいわね」実際、桐島市に戻った前には、涼介に近づくための様々な計画を立てていた。しかし、計画とは変わるもので、紗月が動き出す前に、透也がすでにあかりを涼介の元へ送り込んでしまった。そのため、彼女には他の手段がなく、仕方なく佐藤家でメイドとして働くことになったのだ。全てが当初の予定とは大きく異なってしまった。だが、なんとか対応できる範囲だった。「佐藤グループがネット上の噂に対応し始めたのは見たよ」智久の声が真剣さを増した。「でも、噂を作った相手は手強いようで、佐藤のチームも手こずっているみたいんだ。手伝おうか?」紗月は深く息を吐いた。「必要ないわ」6年前、智久は海に漂い、死にかけていた紗月とお腹の子どもたちを救い出してくれた。この6年間、智久には多くの迷惑をかけてしまった。しかし、復讐だけは自分の手で果たしたいと思っていた。紗月のその意図を察した智久は、一瞬の沈黙の後に言った。「君が中傷されるのは見たくないだけだ」「慣れてるわ。大丈夫よ」紗月はため息をつき、話題を変えるように聞いた。「響也は元気にしている?」「元気だよ」結城は苦笑した。「ハッキングに夢中だよ。毎日、パソコンに没頭してるくらいだ。心配いらないよ。響也はここでしっかり見てるから」......佐藤グループ本社ビル。オフィスの空気は重く、息苦しささえ感じられた。涼介は、何度も再生されるショッピングモールでの映像に眉をひそめていた。それは彼と紗月が一緒に買い物している動画だった。涼介は莫大な人力と資源を投入しているにもかかわらず、この映像のネット上での拡散を止められないでいた。白石は額の汗をぬぐいながら報告した。「社長、どんな手を使っても、この映像が消せないんです。相手は暗号化処理を施していて、映像のコードにウイルスが埋め込まれています。こちらではどうしても解読できません」涼介は目
白石がコーヒーを持ってきたとき、涼介はまだコンピュータと向き合い、奮闘していた。画面に映し出されたプログラムコードを見て、白石はまるで暗号を見ているかのように呆然としていた。彼はコーヒーをテーブルに置き、「社長、何年も自分でこういうことを処理していませんでしたよね」涼介は軽くうなずき、コーヒーを飲み干した。彼は長い間、これほどの挑発を受けたことも、これほどの怒りを感じたこともなかった。コーヒーカップを置き、骨ばった手で再び相手とのデジタル戦争を続けた。一層、二層......そして、五層目のファイアウォールが破られたとき、病室にいる響也はすでに汗だくだった。相手が凄腕だと認識していたが、これほどまでとは思わなかった。彼が誇りに思っていたハッカー技術が、この相手の前では全く防御にならなかったのだ。「ピーピー!」コンピュータが不快な警告音を鳴らし始めた。システムは、相手が響也のIPアドレスを特定し、さらにはカメラや音声機器まで操作しようとしていることを知らせていた。この人、響也を完全に暴こうとしている!響也は額の汗を拭い、最終的な攻撃を受ける前に、コンピュータを完全に初期化した。画面に初期化完了のメッセージが表示されると、彼は即座に電源を切り、病室内のネットワーク接続を切断した。涼介の攻撃は失敗に終わった。最後の瞬間、相手は防御を放棄し、すべてを初期化した。初期化は、コンピュータ内のすべてのデータを削除することを意味し、敵に大打撃を与えつつ自分も大きな犠牲を払う行為だ。「くそっ!」涼介の目に怒りが浮かび、鋭い表情が部屋全体を冷やしていた。あと少し、あと少しで相手を捉えられたのに!一方、大洋の彼方にある病室では、響也も同じように追い詰められていた。彼のコンピュータには、これまでの重要なデータが大量に保存されていたが、それらはすべて初期化され、失われてしまったのだ。ベッドの枕にもたれ、響也は荒い息をついていた。やっぱり、あの父親はただ者じゃないな......手下にこんな凄腕のハッカーがいるとは!軽々しく透也の言うことを聞いてしまった自分を後悔していた。「響也」先ほどのコンピュータの警報音に驚いた金髪碧眼の看護師が、病室のドアを開けて優しく声をかけた。「大丈夫?」響也
これはどうしても見つけられなくて、脅しにかかってるのか?響也は冷笑しながら薄く唇を引き締め、バックアップ用のハードディスクを接続して、匿名で涼介にメールを送った。涼介はそのメールを受け取った。メールにはビデオしかなかった。画面には、理恵が巨大な眼鏡をかけ、パソコンに向かってコードをにらみつけながら眉をひそめている姿が映っていた。しばらくすると、何かを思いついたように、急いでキーボードを叩き始めた。「これ......」白石は動画を見つめ、驚きの声を上げた。「さっきの相手は本当に桜井さんだったんですか?」「違う」涼介は落ち着いてコーヒーを一口飲み、「彼女のパソコンに映っているのは、基本的なプログラムだ。それに、彼女が打ち込んでいるのも正しい解読法じゃない。さっき俺と対戦していた相手は、そんなレベルの人間じゃない。彼女ではありえない」白石は理解したようにうなずいた。「理恵の家に行くぞ」涼介はコーヒーカップを置くと、立ち上がり、大きな一歩を踏み出しながらオフィスを後にした。白石は驚いてすぐに追いかけた。「でも、先程ネットで戦った相手は桜井さんじゃないっておっしゃっていましたよね?それなのに、どうして彼女の家に?」涼介の背筋の伸びた姿がエレベーターに乗り込んだ。「そのビデオ、多分理恵が格好をつけるためか、何かのために撮影したものだろうだが、それが今までネット上に出回ったことはない」白石はハッとした。「つまり、誰かが彼女のパソコンをハッキングした可能性があるんですね?」「それだけじゃないぞ」涼介はエレベーターの閉じる扉をじっと見つめ、目に鋭い光を宿して言った。「そのビデオを送ってきた相手は、何か意図があって送りつけてきたに違いない。この件に理恵が関わっている可能性は高いぞ」白石は頷いた。「さすが、社長ですね。お見通しですね」「紗月も呼んで、一緒に行くぞ」涼介は頭を軽く揉み、痛みを和らげるようにして言った。今日、紗月も被害者の一人だ。彼女にも何かしら説明しなければならない。......理恵の家では。彼女がシルクのパジャマを身にまとい、お茶を飲みながらマネージャーと一緒にパソコンを見つめていた。画面には、ネット上で紗月に対する誹謗中傷が次々と更新されていった。「身
「佐......佐藤さん!」マネージャーはドアの外に立つ強大なオーラを持つ男性を見て、声が震え始めた。彼女はわざと声を大きくして、中にいる理恵に気づかせようとしたが、パソコンの画面に夢中で、まったく聞こえていなかった。「理恵は中にいるのか?」涼介は冷たくマネージャーを一瞥し、足を進めて中に入った。その後ろで、紗月は静かにこのシンプルな一人暮らし用のマンションを眺め、感慨深げに立っていた。「お姉ちゃん、このマンションありがとう!すっごく気に入った!お姉ちゃんは本当に私のことを大事にしてくれるんだね!結婚したら私のことなんて忘れちゃうかと思ったのに!お姉ちゃん......」理恵がマンションの中で小鳥のように喜びを表していた姿が、今も目に浮かんだ。まさか6年経っても、彼女がまだここに住んでいるとは思わなかった。当時、涼介と結婚した際、理恵を手放したくなくて、自分がデザインの仕事で貯めたお金を使い、彼女にこのマンションを買って桐島市に来てもらったのだ。紗月は真心から尽くしていたが、最終的に理恵から返ってきたのは、容赦のない要求と裏切りだった。「紗月さん、中に入りましょう」白石の声が紗月の思い出を現実に引き戻した。彼女は少し唇を噛みしめ、涼介の後を追ってマンションに入った。「待ってください!」マネージャーは一目で紗月を認識した。これはあのスーパーに佐藤さんと一緒に行っていた女性だ!彼女の顔は美しく完璧で、無視しようとしてもできないほどだ。マネージャーは手を伸ばして彼女を止めた。「あなたは入ることはできません」紗月は眉を上げて問いかけた。「どうして?」「メイドとしての自覚を持ってください佐藤さんは桜井さんの婚約者です。桜井さんは今日の件で怒っていて、佐藤さんは彼女をなだめに来たんでしょう。あなたが入ったら、桜井さんの気分がもっと悪くなるだけです」紗月は笑みを浮かべた。「じゃあ、どうして私が佐藤さんに連れてこられて、桜井さんに謝りに来たわけじゃないと思うの?」「そんなこと、あなたがするわけがない!」マネージャーは紗月の前に立ちはだかり、「最初からあなたは、佐藤さんと桜井さんの関係を壊そうとしていたんでしょう!」白石は眉をひそめ、マネージャーと口論しようとした。しかし
コンピュータの画面が消えた直後、ドアのところに涼介の姿が現れた。「涼介」理恵は気まずそうに立ち上がり、ぎこちない笑みを浮かべた。反射的に体でパソコンを隠しながら、「どうして急に家に来たの?」と尋ねた。涼介は眉をわずかにひそめ、隣の白石に目を向けて言った。「パソコンを起動しろ」理恵は白石を遮りながら、必死に笑顔を保とうとしつつ言った。「なんで、来た途端にパソコンを起動するなんて言うの?」そう言いながら、理恵は動揺を隠そうとしてマネージャーに指示した。「お客さんをリビングに通して、紅茶でも入れてちょうだい」口ではそう言うものの、その声にはすでに微かな震えが混じっていた。「お茶は結構だ」とドア口に立っていた涼介は冷淡に答えた。「白石に起動しさせたくないなら、自分で起動しろ」理恵の手はぎゅっと拳を握りしめた。涼介が来たのはあまりにも突然で、何の準備もできなかった!パソコンの中には、サクラ業者とのやり取りの記録や、涼介と紗月が買い物に出かけた際の写真がすべて残っていた。もしそれを涼介に見られたら、結果は想像もしたくなかった。「もしかして、桜井さんのパソコンには、見られたくないものでも入っているの?」冷ややかな女性の声が響いた。理恵の体が硬直していた。顔を上げると、そこに立っていたのは、彼女がネット上で侮辱したばかりの紗月だった!なぜ紗月までここにいるの?ネットで涼介と紗月の関係が噂されていることを理恵自身が広めたが、涼介の心には彼女の姉である桜井紗月しかいないことは理恵が一番理解していた。彼がこの女に興味を持つはずがなかった!では、なぜ彼は紗月を連れてここに来たのか?嫌な予感が胸に押し寄せてきた。「白石」涼介が再び冷たく命じた。白石は理恵の硬直した体をすり抜け、パソコンを起動させた。「社長、確認できました」高身長の涼介は理恵を一瞥し、パソコンの前に歩み寄った。予想通りだ。パソコンには、今日ネットで起こった一連の出来事を理恵が計画していた証拠がすべて残されていた。「ふっ」涼介が冷笑を浮かべると、部屋全体が一気に冷え込むようだった。理恵の顔は壁よりもさらに青ざめていた。一方、ドア口に立っていた紗月は目を細めていた。ついさっきまで彼女は家であかりを