しかし、不思議なことに、この数日間、理恵はまるでこの世から蒸発したかのように姿を消していた。ニュースでは、彼女が体調を崩し、いくつかの映画契約をキャンセルして自宅で療養していると報じられていた。最も大事にしていた授賞式さえも欠席していた。そして、智久の情報によると、理恵は最近ずっと自宅にいるといった。涼介の部下が彼女を守っているらしい。紗月はこの知らせを見て、一瞬呆然とした。涼介の部下が理恵を守っている?なぜ彼女を守る必要があるのか?まさか、誰かが理恵に危害を加えることを心配しているの?冗談じゃない、今までずっと他人を操っていたのは彼女自身じゃないのか?そう思うと、紗月は苦笑し、顔に一筋の嘲笑が浮かんだ。結局、涼介が本当に愛している人に対しては、こんなにも慎重なんだな。理恵があかりを裏切り、何度もあかりを危険にさらしたとしても、理恵の安全を気にかけ、彼女の公の活動を中止させ、自宅周辺に警護を付けた。そんな姿は、かつて理恵のために自分を犠牲にしようとした涼介と重なって見えた。そうだ。六年前も、彼は同じだった。今更何を驚くことがあるだろう?「紗月」突然、病室のドアがノックされた。紗月は慌てて携帯をしまい、顔を上げた。病室のドアの前には、白い服を着た白石が立っていた。彼女は眉をひそめ、「何か用?」「明日は佐藤夫人の誕生日宴ですよ」白石は軽く咳払いをしながら言った。「佐藤さんが伝えてほしいとのことですよ。今日は外に出て、買い物でもして、明日のためにあかりのスタイルを整えておいた方がいいと」「明日、佐藤さんと夫人はみんなの前であかりの正体を公表するので、きちんとした格好をしておく必要がありますよ」「わかった」確かにあかりの準備をきちんとしてあげる必要があった。何しろ、明日からあかりは佐藤家で一人で生活することになるのだから。明日の誕生日宴は、あかりが公に名乗りを上げる日であり、独り立ちする日でもあった。紗月はあかりを連れてショッピングに行くことにした。これまで外出のたびに問題が起きていたので、今回はあかりと一緒にただ簡単にショッピングモールに行くだけだったが、後ろには10人以上のボディガードが付き添っていた。かつて海外にいた頃、紗月はいつも忙しくて、あか
友美は慌てて声を張り上げた。「こっちにいるわ」紗月は、この時点であかりを連れてその場を離れるべきだとわかっていた。友美の前で理恵と直接対立するのは避けるべきだった。だが、足が鉛のように重く、動くことができなかった。六年ぶりだった。目の前にいる中年の女性は、六年間一度も会わなかった母だった。喉が渇き、言葉が詰まったように感じ、何か言おうとしたが、声が出なかった。「何してるの?」その時、理恵が近づいてきた。彼女は一目で、友美の前に立っている紗月とあかりを見つけた。彼女の唇には嘲笑が浮かんでいた。唇には嘲笑が浮かんでいた。「あいにくだな」この数日、涼介に軟禁され、ようやく友美を呼び寄せることで、やっと外出する許可を得たのだ。しかし、外に出て間もなく、こんなにも早く二人に出くわすとは思わなかった。友美は驚いて、「理恵、知り合いなの?」「知り合いどころか」理恵は冷たく笑った。「お母さん、この子が、言ってたあかりよ」友美の目が一瞬で輝いた。彼女はすぐにしゃがみ込み、紗月の後ろに隠れようとするあかりを引き寄せた。「これが桜井紗月の子供なの?」あかりが少し怯えているのを見て、彼女は笑顔で優しく言った。「怖がらないで、私はおばあちゃんよ!」そう言うと、彼女はあかりをしっかりと抱きしめた。「いい子ね!」六年前に桜井が亡くなって以来、友美は一度も桐島市に戻ったことがなかった。理恵と涼介が婚約しても、彼女は姿を見せなかった。彼女は佐藤家が長女を殺したことを憎み、次女まで奪われることを恐れていた。昨日、理恵から桜井の娘が戻ってきたと聞かなければ、友美は絶対にここには来なかっただろう。明日の誕生日宴で初めてあかりと再会するつもりだったが、まさかここで出会うとは思わなかった。友美は驚きと喜びで、あかりを抱く手が震えていた。「あかり、おばあちゃんに顔をよく見せてちょうだい!」突然の熱心な中年女性に戸惑ったあかりは、少し言葉に詰まった。彼女は紗月に助けを求めるような視線を送った。紗月は首を横に振り、抵抗しないように合図を送った。あかりは素直に顔を上げて、甘い声で「おばあちゃん」と呼んだ。「そうだ」「いい子ね!」友美は涙を流しながらあかりを抱きしめ、感激で涙を拭いた。「本当に嬉し
友美は目を伏せながら話し始めた。「あかりは私の長女が産んだ子供なの。長女は今、生きているかどうかもわからなかった。だから、せめて孫娘とはもっと親しくなりたいの」「お願いできる?」紗月は唇をかみしめた。「いいですよ」本当なら断るべきだった。しかし、目の前にいるのはかつて自分にとって一番近い存在だった母親だ。どうしても「ダメだ」と言えなかったのだ。「何で彼女に許可を取るの?」理恵が目を細めながら不満そうに言った。「ただのメイドじゃない?母さんはあかりの外祖母よ。あかりと一緒に食事するのに、彼女の意見を聞く必要なんてないでしょ?」友美は振り返り、たしなめるように理恵を睨んだ。「これは彼女の仕事だから、ちゃんと確認しないとね」そう言うと、再び紗月に向き直り、謝るように言った。「ごめんなさいね、この子は昔から甘やかされて育ったから......」その場に立ち尽くした紗月はそんな友美を見て、複雑な感情が湧き上がってきた。かつては自分がその友美に大事にされ、甘やかされて育った。しかし今や他人のような立場になっているなんて。紗月から許可をもらうと、友美はあかりを抱きかかえ、レストランへ向かって歩き始めた。紗月と理恵もその後に続いた。「あんた、一体何やってるの?」理恵は腕を組み、高慢そうにあかりの背中を見ながら、冷たく言い放った。「たかがその子のために何度も命を懸けるなんて」「でも結局、彼女は姉の娘で、母さんの孫よ」「私たちが本当の家族よ」「あんた?」理恵は鼻で笑った。「あなたなんか、家族でもなんでもないわ」紗月は目を伏せ、黙っていた。「でも、安心して。まだこの子に何かするつもりはないわ」理恵は、遠くにいる監視者たちを一瞥しながら言った。「涼介が大事にしてる子だから、手出しできないの」理恵は今のところ手出しできなかった。そのことを思うと、理恵は紗月が憎らしくてたまらなかった。あの忌々しいメイドがいなければ、とっくにあかりなんて始末できていたのに!こんな面倒なことになるなんて、誰が思っただろう?紗月は冷静に彼女を見つめ、静かに言った。「あかりはまだ6歳の子供よ」「だからどうしたっていうの?」たとえ6歳の子供であっても、理恵にとっては心に刺さった棘のような存在だった。桜井
桜井紗月は妊娠していた。彼女は検査結果を握りしめ、喜びに満ちた気持ちで家に帰る途中、どうやって夫の佐藤涼介にこの驚きを伝えようかと考えていた。彼は約半月の出張を終え、明日には帰ってくる予定だった。家に着き、玄関のドアを開けると、彼女のものではない女性用の靴が目に入った。紗月は眉をひそめた。この靴、見覚えがある。数日前に妹の桜井理恵が買ったものだった。だが、理恵は確か涼介と一緒に出張に行っていたんじゃないの突然、2階から女性の声が聞こえてきた。この声......妹の桜井理恵の声だった!紗月は唇を強く噛みしめ、体が激しく揺れた。男性の声も聞こえてきた。それは自分の夫、涼介以外に誰がいるのだろうか?彼女は無意識に足を動かし、階段を上がり始めた。部屋に近づくにつれて、男女の声はますますはっきりと聞こえてきた。「姉さんが戻ってきたらどうするの?」理恵の甘美な声とは対照的に、涼介の声は冷たく低かった。「どうでもいい」「姉さんはずっと佐藤さんの子供が欲しいって言ってたけど、結局先に妊娠したのは私。どう説明するつもり?」彼の声はまだ冷たく響き渡った。「どうでもいい」桜井紗月の心は一瞬にして凍りついた。しばらくして、彼女はドアノブから手を引いた。その後、背を向けて部屋を去った。結局、その中の光景を直視する勇気がなかった。ドアを開けても、何も変わらない。涼介が紗月を愛していないということは、誰もが知っていた。それでも、彼女はすべてを犠牲にして彼と結婚する道を選んだ。結婚して2年、涼介の子供を授かるために、数多くの病院を訪れ、さまざまな民間療法を試してきた。やっとのことで彼の子供を身ごもった。だが、彼は紗月とのベッドで、紗月の異母妹と関係を持っていた。しかも、理恵も妊娠していたなんて。涙が静かに紗月の頬を伝わり、彼女は疲労しきって別荘を出た。外はもう雨が降り始めていた。彼女は絶望の中、大雨の中を歩き、頭の中には桜井理恵と涼介の声が交錯していた。涼介が理恵をアシスタントにする理由がやっとわかった。彼がいつも出張に連れていく理由も。彼らはずっと以前から関係を持っていたのだ......別荘の寝室の窓から、整った服装の理恵が紗月の背中を冷笑しながら見つめていた。紗月が聞
杏奈が長男の話をすると、紗月の胸に痛みが押し寄せた。紗月は苦笑を浮かべ、「あちらには面倒を見てくれる人がいるから。今回は少し長く滞在するかもしれない」解決しなければならないことがあるから。六年前、涼介と理恵は共謀し、妊娠三ヶ月の彼女を死に追いやった。紗月の死が公にされた後、理恵は彼女の「遺書」を取り出し、自殺したと主張した。その理由は、涼介を裏切ったことへの罪悪感だったという。なんて馬鹿げた話だろう。真に裏切った者たちは幸せに暮らし、紗月は死後も不貞の汚名を着せられるなんて。この恨みは、一つ一つ、必ず返させてやる!もちろん、響也の体のことも......紗月は深いため息をつき、杏奈に向き直った。「先日お願いした仕事の件、どうなった?」杏奈は少し困った顔をした。「色々と探してみたけど、今のところ佐藤グループでは空いているポジションがどれもなくて......清掃員以外にはね」紗月は薄く笑った。「じゃあ、清掃員でいいわ」「それはダメよ!」杏奈は、紗月がこの数年どれだけの苦労をしてきたかよく知っていた。6年前、紗月は交通事故に遭った後、なんとか命を繋ぎ止め、三人の子供を産んだ後に整形手術を受け、リハビリを重ね、新たな人生を歩み始めた。今では、霧島大陸で名を馳せたジュエリーデザイナーとなった彼女が、突然その輝かしいキャリアを捨て、桐島市に戻ってきたのだ......そして今、佐藤グループで清掃員として働こうとしているなんて?「桐島市には、佐藤グループ以外にも、紗月に合った仕事がたくさんあるのに......」紗月は静かに首を横に振った。「佐藤グループにしか行かないわ」*杏奈が用意したのは、彼女の親族が所有する長年空き家となっていた邸宅だった。その邸宅は市の中心部から程近い場所に位置し、広々とした3LDKの住居であった。紗月と子供たちはその邸宅に戻り、簡単な掃除を終えた頃にはすでに午後となっていた。「透也、妹をしっかり見ていてね。ママは市場で日用品を買ってくるわ」「わかったよ!」ドアが閉まると、二人の子供たちは急いでパソコンを開いた。画面には、涼介のインタビュー映像が映っていた。「お兄ちゃん、これがパパなの?」あかりはぬいぐるみを抱きしめながら唇を噛んで、「お兄ちゃ
朝早く、佐藤グループの本社ビルは厳粛な空気に包まれていた。社員たちは一列に並び、緊張感を持って社長の到着を待っていた。時計が8時を打つと、豪華な車がエントランスに停まった。執事風の男性が副運転席から素早く降りてきて、後部座席のドアを開けた。黒いスーツに包まれた長い脚が地面に着き、涼介が冷淡な表情で車から降りてきた。孤高で冷徹、その圧倒的なオーラは周囲の空気を一瞬にして凍らせた涼介。前方を見据えながら、大股で階段を上り始めた。「パパ――!」突然、幼い声が静まり返った空気を破った。社員たちは驚いて目を向けた。そこには、どこから現れたのかわからない小さな女の子が、ぎこちなく階段を登っているのが目に入った。彼女はピンク色のプリンセスドレスを着ており、顔ははっきりとは見えなかったが、その高貴な雰囲気はまさに涼介そのものだった。小さな女の子は、階段を上りきると、涼介の脚にしがみついた。涼介の長身に対し、女の子は非常に小さく、雪のように白い小さな腕がかろうじて彼のふくらはぎに届く程度だった。「パパ――」あかりは悲しそうに呼びかけた。その場にいた全員が驚愕した。涼介は下を向き、足元の小さな存在を見つめると、眉間に一瞬の苛立ちが浮かんだ。「離れろ!」だが、あかりは顔を上げ、涼介とほとんど同じ顔を見せた。「パパ......」「佐藤さん、この子は......」隣にいた執事は驚いて目を見開いた。この子供が涼介にこんなにも似ているなんて!「パパ、おんぶして――」あかりは幼い両手を伸ばし、潤んだ大きな目で涼介を見つめた。彼女の目は澄み切っていた。涼介の心が不意に揺れた。普段は子供が苦手な彼だったが、今日はなぜか、この見知らぬ小さな女の子を抱きしめたいという衝動に駆られた。少しの間ためらった後、高身長の涼介はしゃがみ込み、あかりを抱き上げ、大股でビルの中へと入っていった。「ここを封鎖し、調べろ!」これほど小さな子供が一人でここに現れるはずがなかった。*「佐藤さん、DNA鑑定の結果が出ました」本社ビルの最上階にある社長室で、助手は手を震えながら一枚の報告書を差し出した。「彼女は......確かに佐藤さんのお子さんです」涼介はその鑑定結果をすぐさま手に取った。親子関係が
「そうです、佐藤さんの青湾別荘です」電話の向こうから、男性の興奮した声が聞こえてきた。「お姫様がお風呂に入るためにお手伝いが必要で、何百もの履歴書の中から、彼女は一目であなたを選びました。早く来てください!」そう言うと、男性は電話を切った。紗月は眉をひそめ、目の前にいる透也を見上げた。「これがあなたが見つけた仕事なの?」小さな透也は静かに頷き、紗月の手を取りながら言った。「ママが戻ってきた目的は知っているよ。涼介に近づくには、彼の会社よりも別荘の方がずっと簡単だろう?」紗月はため息をつきながら、心の中でこの賢い息子には隠し事は通用しないことを再確認した。彼女はしゃがんで、「あなたの言う通りね。でも......」「大丈夫だよ、ママ!」透也は輝く目で彼女を見つめながら、「あのお姫様も、きっとお世話しやすいよ!」紗月は苦笑し、顔を洗って軽く身支度を整えた。「そうだ、あかりは?」靴を履き替える時に彼女は尋ねた。いつもなら、家に帰ってきた時に彼女の小さな娘が鳥のように駆け寄ってくるのに、今日はどうしていないのだろう?「うん、アニメに夢中なんだよ!心配しないで、あかりを見ているから、何も問題はないよ」紗月はそれ以上何も言わず、背を向けて家を出た。透也の言うことは正しかった。青湾別荘で働けば、佐藤グループに行くよりも、確かに涼介に近づくチャンスがあった。この機会を逃すわけにはいかない。ただし......お姫様とは誰なのだろう?帰国前に涼介について多くの情報を調べたが、このお姫様に関する記録は一切なかった。疑念を抱えたまま、紗月は使用人に連れられて青湾別荘に入った。もう6年ぶりだった。紗月はついにこの別荘に戻ってきた。外庭に彼女が植えた木々はすでに立派に成長していた。別荘の中はほとんど変わっていなかった。かつて自ら手をかけて飾った花瓶や掛け軸も、すべてそのままの場所にあり、一片の埃もなかった。この光景を目の当たりにして、紗月の心は複雑な感情に包まれた。「お姫様、人が来ました!」突然、背後から男の卑屈で無力な声が聞こえた。紗月は反射的に振り返った。そこには、ピンク色のプリンセスドレスを身にまとい、白いぬいぐるみのクマを抱えたあかりが微笑んで立っていた。あかり
涼介は眉をひそめ、あかりを外に送り出しながら言った。「白石、あかりを連れてデザートを食べに行ってくれ」ドアを閉めると、彼は浴室に向かって歩き出した。たとえあかりが自分で使用人を選んだと言っても、あかりはまだ子供であり、大人ほど人を見極めることはできない。涼介は不安を感じ、別荘に戻って確認することにしたのだった。浴室では、紗月が洗面台を片付け終わり、振り向くとタオル掛けには白いタオルしかかかっていないことに気づいた。ストレージキャビネットを開け、ピンク色のタオルを取り出して掛け直した。あかりはピンク色が好きだったから。浴室は蒸気で満たされ、紗月の細い体が慣れた手つきで仕事をこなしていた。その姿、その動きは、涼介に一瞬、夢を見ているかのような錯覚を起こさせた。「紗月......」その名前が彼の口から自然に漏れた。紗月の体がビクッと震えた。彼女はしばらくしてから振り返り、微笑みを浮かべて涼介を見て、「佐藤さん、こんにちは」見知らぬ顔と見知らぬ声が、涼介の思考を現実に引き戻した。「お前か?」昨晩、ショッピングモールで会ったあの女性だ。紗月は淡々と微笑み、「こんにちは、紗月です」涼介は眉を深く寄せ、疑念の目で紗月の顔を見つめた。「何だって?」「紗月です」「紗月だと?」彼の目が鋭くなった。次の瞬間、涼介は紗月の首を掴み、冷たい浴室の壁に彼女を押し付けた。「まさかお前、本当に桜井紗月って言うつもりじゃないだろうな?」彼は冷酷な目で彼女を睨みつけ、声には敵意がにじんでいた。「昨日、わざと俺にぶつかって話しかけてきて、今日は娘の世話をしに来たって?しかも俺の妻の名前を使って?お前なんかにその名前を名乗る資格があると思っているのか?」紗月は彼に首を絞められて、声が出なくなった。彼女はもがきながらも、心の中で冷笑していた。まだ紗月という名前を覚えているとは思ってもみなかった!紗月は、彼が理恵と一緒になって、前妻である自分のことなどとうに忘れているものと思っていたのに!「パパ!」浴室のドアが開き、あかりが慌てて駆け込み、細い腕で涼介の脚にしがみついた。「離して!おばさんが痛がってるよ!もし彼女が傷ついたら、あかりはとっても悲しいんだよ!」あかりの力は小さく弱いが、その