コンピュータの画面が消えた直後、ドアのところに涼介の姿が現れた。「涼介」理恵は気まずそうに立ち上がり、ぎこちない笑みを浮かべた。反射的に体でパソコンを隠しながら、「どうして急に家に来たの?」と尋ねた。涼介は眉をわずかにひそめ、隣の白石に目を向けて言った。「パソコンを起動しろ」理恵は白石を遮りながら、必死に笑顔を保とうとしつつ言った。「なんで、来た途端にパソコンを起動するなんて言うの?」そう言いながら、理恵は動揺を隠そうとしてマネージャーに指示した。「お客さんをリビングに通して、紅茶でも入れてちょうだい」口ではそう言うものの、その声にはすでに微かな震えが混じっていた。「お茶は結構だ」とドア口に立っていた涼介は冷淡に答えた。「白石に起動しさせたくないなら、自分で起動しろ」理恵の手はぎゅっと拳を握りしめた。涼介が来たのはあまりにも突然で、何の準備もできなかった!パソコンの中には、サクラ業者とのやり取りの記録や、涼介と紗月が買い物に出かけた際の写真がすべて残っていた。もしそれを涼介に見られたら、結果は想像もしたくなかった。「もしかして、桜井さんのパソコンには、見られたくないものでも入っているの?」冷ややかな女性の声が響いた。理恵の体が硬直していた。顔を上げると、そこに立っていたのは、彼女がネット上で侮辱したばかりの紗月だった!なぜ紗月までここにいるの?ネットで涼介と紗月の関係が噂されていることを理恵自身が広めたが、涼介の心には彼女の姉である桜井紗月しかいないことは理恵が一番理解していた。彼がこの女に興味を持つはずがなかった!では、なぜ彼は紗月を連れてここに来たのか?嫌な予感が胸に押し寄せてきた。「白石」涼介が再び冷たく命じた。白石は理恵の硬直した体をすり抜け、パソコンを起動させた。「社長、確認できました」高身長の涼介は理恵を一瞥し、パソコンの前に歩み寄った。予想通りだ。パソコンには、今日ネットで起こった一連の出来事を理恵が計画していた証拠がすべて残されていた。「ふっ」涼介が冷笑を浮かべると、部屋全体が一気に冷え込むようだった。理恵の顔は壁よりもさらに青ざめていた。一方、ドア口に立っていた紗月は目を細めていた。ついさっきまで彼女は家であかりを
マネージャーは打たれた衝撃で茫然としていた。彼女は地面に倒れ込みながら、困惑した表情で理恵を見上げた。「これは桜井さんがやれって言ったじゃないんですか......」どうして今になって全て私のせいにするの?「私がいつそんなことを頼んだ?」理恵はもう一発、平手打ちを見舞った。「売名行為はやめろって何度も言ったわ!こんな無意味なことはしないでって、一度も聞かなかった!」そう言いながら、彼女は涙を浮かべて涼介を見つめ、恨みと後悔が入り混じった表情でこう言った。「涼介、紗月さん......」「マネージャーをちゃんと管理できなかったのは私の責任だわ。私のことを恨むなら恨んでください、すべての責任が負うから」理恵は涙を拭いながら続けた。「ありがとう」「もしお二人が来てくれなかったら、マネージャーがこんなことをしていたなんて知らないままだったわ!」その完璧な演技に、紗月は冷笑を浮かべずにはいられなかった。涼介も少し眉をひそめ、「彼女がお前のパソコンでこんなことをしていたのに、全く知らなかったのか?」「もちろん知らなかったわ」理恵は、ますます困った様子で言った。「涼介、私が不器用なのは知ってるだろう?パソコンなんて、動画を見たりメールを確認するくらいしか使わないの。でも安心して」彼女は深呼吸をして、真剣な表情で涼介を見つめた。「すぐにこのマネージャーを解雇するつもりよ」理恵が自分を解雇するつもりだと聞いて、地面に倒れ込んでいたマネージャーは急いで立ち上がり、理恵に向かって指を差して叫んだ。「恩知らずわ!私がここまであんたを支えてきたのに、今度は切り捨てるつもりか?いったいどの売名行為が、あんたの考えじゃなかった?今になって全部私のせいにするつもり?」彼女は涼介を見ながらこう言った。「涼介、これは本当に私がやったことじゃないのよ!あんたがやったことじゃないなら、私がやったっていうの?」理恵は怒りのまま、もう一度マネージャーを蹴り飛ばした。その後、彼女は涼介の袖をつかんで頼むように言った。「涼介、私たちは長い付き合いでしょ。私のことを分かってくれるはずだ。涼介に迷惑をかけないように、仕事を通じて自分が目立たないように常に気を使ってきたわ。こんな方法で売名なんて、絶対にしないわ......」理恵は完
「マネージャーが私のキャッシュカードの暗証番号を勝手に使って、私のお金を盗んだから、喧嘩になったのよ......」理恵はそう言いながら、俯いて悲しそうに声を落とした。「本当はこんなこと、言いたくなかったけど......恥ずかしいわ。彼女が困らないように、善意でカードの暗証番号を教えてあげたのに、気づいたら勝手に多額を使われていて......」しばらくして、彼女は唇を噛み締めた。「でも今、紗月が私を疑うなんて、あまりにも酷すぎるわ。私、何も知らないのに、ただ、善意でお金やパソコンを貸しただけ。それなのに悪者にされるなんて......」「嘘をつかないで!」マネージャーは唇を噛んで激しく反論した。「あんたの暗証番号なんて知らないわ!」理恵は皮肉っぽく笑いながら返した。「認めるはずないわよね。だって、私のお金を勝手に使ったら、それは窃盗罪になるものよ。法廷に立たされるわよ?」マネージャーは何も言えなくなった。紗月は冷ややかに微笑んだ。「桜井さんは何があっても無実、そういうことだよね?でもそんなに慌てて関係を否定する必要はないと思うよ。だって、佐藤さんは、桜井さんのことが好きだわ。桜井さんが何をしても、許してくれるよやってないものはやってないの!知らないことは知らないのよ!」理恵は必死に反論した。「最初から私とは何の関係もないわ。どうして認める必要があるの?」二人は口論を続け、その声はますます激しくなっていった。涼介は眉をひそめながら、ソファに腰を下ろした。「紗月、もういい」涼介は冷たく言い放った。彼の言葉に、紗月は少し動揺した。しばらくして、彼女は微笑を浮かべた。「わかった。もう何も言わないわ」結局、理恵が涼介の最愛の人なのだ。どれだけ酷いことをしても、彼女を許すのだろう。理恵が写真を撮らせ、ネットで偽のニュースを広め、多くの人々に紗月を中傷させた。それなのに、紗月がここで理恵と少し言い合っただけだ。涼介は彼女に黙れと言った。確かに、紗月は非難されていたが、彼女はただの名もなき小さなメイドだ。しかし、涼介は佐藤グループの社長であり、その存在は会社の命脈そのもの。この件は涼介にとって、紗月よりも遥かに大きな影響を与えるはずなのに、彼は全く怒りもせず、むしろ理恵と口論すること
この結果に紗月は驚きを隠せなかっただけでなく、理恵も一瞬、呆然とした。どういうことなの?確かにサクラ業者に送金したのは自分だし、使ったのも自分の個人口座だった。それがどうして突然、会社の口座に変わってしまったのか?だが、それを考えている場合ではなかった。理恵は気持ちを切り替え、すぐに振り向いて再びマネージャーの頬を叩きつけた。「お前、まだ良心があったのね!会社の口座を使ってくれたおかげで、私は助かったわ。これが私の個人口座だったら、いくら釈明しても無理だったわ」マネージャーも、理恵の意図をようやく察し、仕方なく彼女に合わせた。「こんなこと、わざわざあなたの個人口座でやるわけないじゃないよ......」理恵は満足げに口元を歪め、紗月を一瞥した。「これで無実が証明されたでしょ?」紗月は眉をひそめ、どうしてこうなったのかを考え込んでいた。透也からもらった記録は間違いないはずだ。ふと、彼女の目は涼介に向けられた。もし透也が間違えていないのなら、この状況は涼介が故意に仕組んだものだ。彼は、わざと白石に会社口座からの送金だと言わせた。理恵を無罪にするための演出だったのだ。「もう事実は明らかになったな」涼介は無表情でマネージャーに視線を送り、「サクラ業者に連絡して、この件を止めさせろ」と冷淡に言い放った。理恵とマネージャーは無言のうちに視線を交わした。マネージャーは理恵の予備のスマホを手に取り、サクラ業者の番号を見つけてダイヤルした。「ネット上の活動、止めろ」「えっ、どうしてですか?まだ桜井さんの要求に達していませんよ?」電話の向こうから「桜井さん」という名前が聞こえると、マネージャーは慌てて受話器を手で覆い、声が漏れないようにした。「止めろと言ってるだろ。文句言わずにさっさとやれ!」そう言い放ち、電話を切ってそのままスマホを元に戻した。「佐藤さん、手配いたしました」「うん」涼介はテーブルの上に置かれたスマホにちらりと視線を送った。理恵はすぐにそれを察し、彼の疑いを晴らすために慌てて身を乗り出してスマホを隠すように立ちはだかった。「涼介、安心して。今すぐに会社に報告して、解雇手続きを進めるわ」「彼女は無責任というわけではない」涼介は冷ややかな目でマネージャーを一瞥し、「むし
なぜ振込口座が会社のものに変わったのかはわからなかったが、とにかく、理恵は勝利を収めた!たかがメイドごときが、自分に歯向かうつもり?身の程を知らないにもほどがある!「理恵」突然、低く落ち着いた男性の声が響き、理恵の思考が引き戻された。彼女は心の中の高慢さを隠し、涼介に向かって穏やかで謙虚な表情を浮かべた。「涼介さん、どうしたの?」彼女の熱意に対して、涼介は冷ややかな態度を崩さなかった。しばらくして、彼は目を細めて彼女を見つめ、「こういうこと、二度と見たくない。自分でしっかり反省するんだな」と静かに言った。言い終わると、涼介は長い脚を伸ばし、その場を立ち去った。その後ろ姿を見送りながら、白石は理恵に一瞥を送り、涼介の後を追った。「白石」車に戻り、涼介は後部座席の革張りのシートに体を預け、長い指で痛む眉間を揉んだ。「お前、俺の側にどれくらいいる?」白石は少し戸惑いながらも、エンジンをかけつつ笑みを浮かべて答えた。「もう6年になります、社長」「そうか」涼介は体を後ろに傾け、目を閉じた。「確か、お前には彼女がいるんだったな?」「はい」彼女の話題になると、白石は自然と口数が多くなった。「大学の同級生で、付き合ってもう8年になります。つい最近、婚約もしました。今じゃもう彼女というより、婚約者ですね...」後部座席で涼介が唇を軽く引き上げ、冷淡な笑みを浮かべた。「で、その婚約者は......お前が理恵のことをこんなに好いているって知ってるのか?」「キィーッ!」涼介の言葉に、白石は思わずハンドルを切り間違え、車は危うく道を外れそうになった。心臓がバクバクと鳴り響く中、白石は車を路肩に停め、蒼白な顔でバックミラー越しに涼介を見つめた。「社長......」「サクラ業者に送金したのは、本当に会社の口座だったのか?」涼介は目を閉じたまま、軽く言葉を投げかけたが、その声は白石に重くのしかかった。「申し訳ありません」白石は、涼介の目から何も隠せないことを悟り、深く頭を垂れた。「説明させてください......」涼介は冷たく目を開け、鷹のように鋭い視線で彼を見つめた。その視線に、白石は冷や汗を流していた。息を整え、涼介を正面から見返した。「でも、桜井さんを助けたのは、彼女が可哀そ
「そうですよ」白石は頷きながら続けた。「桜井さんと一緒に何年も過ごされましたが、彼女に服を買ったことは一度もありませんでした。でも今日は、わざわざ紗月に服を2着選んで贈られました。これまで、逆らう者は誰もいなかったし、別荘で佐藤さんに歯向かうメイドは全員解雇されました。でも、紗月は何度も佐藤さんに逆らったのに、佐藤さんは怒らず、彼女を解雇することもありませんでした。それから......」「もういい」涼介は冷たく唇を引き絞り、白石の言葉を遮った。「これからは、彼女との距離に気をつけるさ」そう言い終えると、彼は目を閉じ、革張りのシートにもたれかかった。「白石、これはお前が、私のそばに仕えてきた中で、初めての失敗だぞ。今回は見逃してやるが、次はないぞ」白石はほっとして嬉しそうに、「それで、追及はしないんですか?」と尋ねた。白石が指しているのは、理恵のことだった。涼介の唇には冷たい笑みが浮かんだ。「俺には俺なりの考えがあるさ」観覧車での件に関する報告はまだ出ていなかった。今のところ、あかりが観覧車で遭遇した出来事に理恵が関与しているかどうか、断定できなかった。だが、今日の件をそのまま放っておくわけにはいかなかった。「でも......」白石が何か言おうとした瞬間、涼介が鋭い目を開けた。車内の空気が一気に冷たくなった。白石は黙り込み、静かにエンジンをかけた。......理恵のマンションから青湾別荘に戻ってきた紗月は、ずっと気分が沈んでいた。それにあかりでも気づいた。「おばさん、デザート作って!デザートを食べたら元気になるんだよ!」リビングでぬいぐるみを抱えたあかりは、澄んだ瞳で紗月の顔を見つめ、控えめな声でお願いした。紗月は小さくため息をつき、優しくあかりの頭を撫でた。「今、作りに行くね」そう言ってキッチンに向かい、デザート作りに取りかかった。忙しくしていれば、気持ちも紛れるはず。あかりはソファに伏せながら、紗月の様子を見つつ、二人の兄にメッセージを送った。あかり:「ママ、元気ないよ。誰かママを怒らせたの?」透也:「たぶん、響也兄ちゃんじゃないかな」あかり:「なんで?」透也:「だって、彼が前、サクラ仕事をやって、ママのことを悪く言ったからだよ!」あ
しかし、この件に関して、響也が謝る必要はなかった。ただ、理恵と涼介の間にある溝を早く深めたいと考えただけだった。だが、紗月も響也も透也も予想できなかったのは、涼介の理恵への肩入れが、善悪の区別すらつかなくなるほどだったということだ。そんなことを思いながら、紗月は長くため息をつき、手を伸ばして響也にメッセージを送った。「ママは何も怒っていないから、しっかり自分の体を大事にしなさい」と。実は、これが桐島市に戻って、初めて響也から送られてきたメッセージだった。前回、観覧車の件ではあかりのペンダントを通じて彼女に連絡を取ってきたが、あのときは緊急事態で仕方なかった。彼女が桐島市に戻るのを決めたとき、響也は強く反対していた。そのため、彼女と軽い冷戦状態に入っていたのだ。「ママ、どうか桐島市に戻らないでくれない?もっといい方法があるはずだ、あの男に頼らなくてもいいんだ。あの男の元に戻るのは嫌だ。ましてや、僕のためにまた彼の子を産むなんて、絶対に嫌だ。もしそんなことが必要だというなら、僕は死んでも構わない。ママがその男と関わるくらいなら、自分を犠牲にするさ。お願いだから、あの男と関係を持たないでほしい......僕は死んでも構わない。でも、ママがあの男に苦しめられるのは絶対に見たくないし、ママがつらくて、苦しむ姿なんて見たくないんだ......」彼女が出発したとき、響也が言ったその言葉一つ一つが、心に深く響いてきた。紗月は目を痛そうに閉じた。おそらく、彼女が妊娠していた当時、体が弱すぎたのが原因なのだろう。生まれた三人の子どものうち、あかりは幼い頃から病弱で、響也は5歳のときに白血病と診断された。透也の骨髄は響也と一致せず、あかりは服薬が多く骨髄が不健康になって、骨髄提供ができなかった。智久があらゆる骨髄データセンターを調べたが、響也に適合するドナーは見つからなかった。最終的に、涼介の元を訪れることが紗月の唯一の選択肢となった。「ちゃんと自分のことを大事にするよ」まもなくして、響也から再びメッセージが届いた。「ママも、弟や妹をしっかり守ってね。そして、何よりも自分自身を大事にしてね。もしつらくなったら、いつでも帰ってきていいよ。この病気は治らなくてもいいからさ」息子のこの思いやりあ
紗月は彼を無視した。今一番会いたくないのが涼介だった。彼女はそのままソファを避けてキッチンに向かい、自分のために水を注いだ。「俺にも一杯注いでくれ」リビングには低く冷たい彼の声が響いた。紗月は内心で彼を罵りつつも、結局は丁寧に水を注ぎ、彼に差し出した。彼女は今、自分がこの家のメイドであり、涼介が主人であることを忘れていなかった。彼に水を注ぐのは当たり前のことだ。「なんで泣いてたんだ?」彼女が水をテーブルに置いた瞬間、涼介は優雅にタバコの火を消した。深い瞳で彼女の顔を見つめ、まるで心の中を読み取ろうとしているかのようだった。紗月は鼻をすすり、水を置いて立ち上がった。「別に。ただ、泣きたい気分だっただけだわ」彼女は丁寧に一礼し、彼に目を向けた。「佐藤さん、特にご指示がないなら、上に戻るわ」そう言い、彼女はすぐにその場を離れようとした。だが、涼介のそばを通り過ぎた瞬間、長い腕が伸びて彼女を抱き寄せた。彼の身体から漂う酒の匂いが、紗月の鼻腔に強く入り込んできた。「理恵の件で、悔しくて泣いてたのか?」涼介は紗月をソファに押し倒し、低く響く声でそう囁いた。急な接近に紗月は居心地の悪さを感じ、必死に涼介の拘束から逃れようとしたが、男女の力の差は大きく、抵抗は無意味だった。最終的に、彼女は力を振り絞って彼を押し返し、ソファに伏せたまま荒い息を吐いた。「佐藤さん、酔ってるよ」「酔ってない」涼介は彼女に再び手を出すことなく、冷たい笑みを浮かべてソファにもたれかかった。「お前が何を悔しがる必要があるの?確かに理恵が間違ったことをしたとしても、お前だって不相応な幻想を抱いてここに来たんだ。今日は俺のほうがよほど損をしているんだ」その言葉に、紗月は思わず笑ってしまった。「でも、佐藤さんは彼女の侮辱を受け入れたんだろう?彼女は佐藤さんの婚約者だから、すべての過ちを許され、罪をかぶせて守られているわ。それなのに、私はどうなの?ただの一般人で、彼女とは何の関係もないのに、盗撮されて泥棒猫扱いされて、悔しがる権利すらないの?」涼介は静かに眉をひそめ、彼女をソファに座らせた。水を一気に飲み干すと、彼は静かに言った。「実は......」「理恵は俺にとって、とても大切な人なんだ。それ