親友が私の代わりにお嬢様になった

母が亡くなった。 病気で息を引き取った。 最期の時、母は私の手をしっかり握り、繰り返し頼んだ。 「私がいなくなったら、あなたはお父さんを探しなさい」 私は母子家庭で育ち、母と二人で暮らしていた。 自分の実父が誰なのか、今まで一切知らされていなかった。 名前も、素性も、何もわからなかった。 しかし、母が死の間際に父の名前と住所を耳元で教えてくれて、初めて知った。彼が実は社長であることを。 そして、私は私生児だということも。 母はまた、あの女――つまり正妻がようやくこの世を去った、とも言った。 証として父のもとに持っていくものを渡し、母は安らかに息を引き取った。 母は何の未練もないかのように、静かに旅立った。 私は親友の山崎ももこに、このことを話した。 「社長のお父さん？山口グループって、相当な規模だよね！」 ももこはこの話を聞くなり、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。 「私は小さい頃から親がいなくて、両親がいる感じなんて知らないの」 泣き崩れるももこにティッシュを渡しながら、私は彼女の話を聞いていた。 「私なんて、子供のころはゴミを拾って売って、それで学校に通ってたんだよ」 「年末年始はいつも一人で街をさまよっていたしね」 「家族と一緒にいる人たちを見ると、羨ましくて仕方なかった」 ももこの涙が次々と落ち、彼女の姿はとても哀れに見えた。 ももこは両手で私の手を握りしめて言った。 「月、お願い、私にも一度だけでいいから、父親がいる感じを味わわせて」 「どうやって感じるの？」私は疑問の眼差しを向けた。 「あなたと一緒にそのお父さんに会わせて、お願い！」 「え...それは、さすがに無理じゃない？」 母がくれたものは一つしかなく、それを父に見せれば、全てがわかると言っていた。 ももこは私の困惑した様子を見て、泣きながら必死に頼み続けた。 「私は幼い頃から家族がいなくて、家族と過ごしたことなんて一日もないの」 「お願い、たった三日だけでいいから、そのお父さんの娘としていさせて」 ももこが泣きながらそう懇願するので、私は断りきれないでいた。 「一日、一日だけでいい？」 ももこは私が動じないのを見て

父と再会した後、彼は私に視線を向けた。 「それで、こちらは…...？」 すると、ももこが私を指差して言った。「こちらは家政婦の面接に来た方で、私も門でたまたま出会った」 私は思わず驚いた。 ももこが突然態度を変え、私とは面識がないふりをしているのだ。 ももこは再び泣き始め、まるで役者のように、目を閉じるだけで涙がこぼれてくる。 見ている人が同情してしまうほどだった。 「彼女もお父さんと親子の再会をしに来たのかと思った......私はお父さんの唯一の娘じゃないのかと......うぅぅ......」 父は娘の涙を見ていられず、すぐに慰めにかかる。 「お前は父さんのたった一人の娘だ。父さんが愛したのはお前の母さんだけだ。他の人なんてどうでもいい、父さんの娘はお前だけだ」 そう言いながら、父はそっとももこの涙を袖で拭いてやった。 「もう泣くな、可愛い娘よ。父さんの心が痛むよ」 「お前も雪子と一緒に苦労してきたんだな。じゃあ、こうしよう。父さんが十軒の家を買ってやるよ。それに車も一台プレゼントだ。もう二度と苦しい生活はさせない。全部お前の名義で書くからな！」 この言葉を聞いた瞬間、私は胸が震えた。 一方で、ももこは嬉しそうににこにこしている。 父に何か説明しようと思ったが、ももこが「たった一日だけ」と約束したことを思い出した。その一日が過ぎれば、父を私に返してくれるはずだ。 だから、私はその場で何も言わず、衝動を抑え込んだ。 「お父さん、それで......私たちの家にはまだ家政婦が必要なの？」 ももこは父に、私を家に残さないようにという視線を送った。 私は拳を強く握りしめた。彼女が約束を破るとは思わなかった。 しかし、父は私を一瞥し、優しい眼差しを浮かべながら、静かに首を横に振りながら言った。 「似ている......本当にそっくりだ」 「君は結婚しているのか？」 私は父を見つめ、正直に首を横に振った。 「ここに残りなさい」 父がそう言い終えた瞬間、ももこは足元がふらついたようだった。 「お父さん～」ももこは不満げに足を踏み鳴らした。 父は理由が分からず、不思議そうにももこを見つめた。 「どうしたんだ、可愛い娘よ？」

父の言葉に、一瞬頭が真っ白になった。 こ、これは...... これはどういう意味なの？ 私はその場で呆然と立ち尽くし、言葉も出なかった。 父は手を伸ばし、そっと私の頬に触れた。 「本当に彼女によく似ているよ」 「今夜、俺の部屋に来なさい。ちょっとセクシーな格好でね」 そう言い残して、父は立ち去った。 頭の中は、雷が落ちたような衝撃で混乱していた。 実の父だよ？神様、信じられない！ そして亡くなったばかりの母さん！ 父親と呼ぶはずの人が、今にも私を愛人のように扱いそうだなんて、どうすればいいの？ 父が去った後、私はしばらくその場で立ち尽くし、ようやく我に返った。 今まで父がこんなにもエロおじさんに見えたことはなかった。 寮に戻ると、清掃係が私に窓拭きを命じてきた。 「新しく来たんだから、もう少し要領よく動きなさいよね。働いてるのか働いてないのか、ちゃんと目で見て分からせなさい」頭の中には、ももこが私に身代わりになる前に言った言葉が浮かんだ。 「ただ家政婦を装えばいいの。私はあなたを本当に使用人扱いするつもりも、仕事をさせるつもりもないから」でも、ももこはその約束を全く守っていない。 彼女の本性が少しずつ明らかになっているのだ。 それでも、私は心の中で少し迷っていた。 これは一人の人生に関わる問題だ。 ボロ布を手に、大きな邸宅でテーブルや椅子を拭いていると、上の階から会話が聞こえてきた。「お父さん～、あの使用人が本当に気に入らないの。彼女を追い出してくれない？」 ももこの甘えた声が上から聞こえてきた。 「ももこ、月は君に何もしていないだろう？なぜ毎日彼女を辞めさせたいなんて言うんだ？」その言葉を聞いた瞬間、私は雑巾を握る手に力が入った。 ももこはずっと私を追い出そうとしていたのだ。 彼女は私の同情心を利用し、私を計算に入れて動いていた。 「彼女、いつも私の悪口を言っているのよ。あの子本当にずるい性格で、私のこと嫌ってるの。お父さんは私だけを大切にすると約束してくれたのに、どうしてこんな品行の悪い使用人のために私のお願いを断るの？」 父は何も答えなかったが、ももこの甘えた声がさらに続いた。 「お父さ

「彼女の名前が木村月なら、母親の名前が木村雪子なんだから、母の苗字を名乗っていて何が悪い？それに引き換え、お前は木村ではないしな。証拠がなければ、どうしてお前を信じることができたんだ！」そう言って、父は親子鑑定書をももこの顔に投げつけた。 実は、父はももこの怪しさを早くから察知しており、最初から彼女を密かに調べさせていたのだ。 ももこは自分の頬から滑り落ちていく鑑定書を見つめ、目を大きく開いて、信じられないといった表情を浮かべていた。「お前はただの詐欺師だ！今すぐ警察に突き出してやる」 父のその言葉に、私は小さく震えた。 ももこに最初は同情していた私も、今は彼女が私をも巻き込んだ一部の計画に過ぎなかったと気づき始めた。だから、最終的な結果を聞いた時、私はもう冷静だったが、それでも心の中で驚きを隠せなかった。ももこは泣きながら父の足にすがりつく。 「月が、全部月が私にやらせたんです！私には事情があって......お父さん！」 父はうんざりした表情でボディガードに合図を送り、ももこを引き離させた。 ももこは絶望的な表情を浮かべた。 もし本当に刑務所送りになれば、彼女の人生は台無しになるだろう。 「車も家も返します！どうか刑務所にだけは入れないで！」 その声は徐々に遠ざかっていく。 私はソファに座り、何も言わず、動くこともできなかった。 自分もまた父を欺いたことが少なからず関わっているため、怒りが自分にも向けられるのではないかと不安だったからだ。その後、父が私の隣に座り、そっと背中を叩いてくれた。 「すまなかったな、愛しい娘よ。つらい思いをさせてしまった」 私は首を横に振った。 「辛くありません」 やっと認められた父であることを考えれば、まだ父に対する感情が育っていないのは事実だ。 認められなくても構わない、ただ、ももこに私の代わりをさせるわけにはいかないのだから。「彼女はどうなるの？」 私はももこが引きずられていった方向を指さしながら尋ねた。 「まずはどこかに閉じ込めて、明日改めて処罰するつもりだ」 私は心の中で、父がももこをどうするつもりなのか気になっていた。 本当に刑務所に送られるのだろうか？ しかし翌朝、事態は驚

「俺は狂っていますよ！ももこは俺が四年も追い続けてきた女なんです！彼女がどんな子かは俺が一番よくわかっています。他の女は誰も本気じゃなかったけど、ももこだけは違うんです！俺は彼女が好きです！」 つよしは叫びながら、手に持ったナイフを少しも緩めない。 「もしももことの結婚を認めてくれないなら、俺は今日この世界から消えます。山口家の後継ぎを終わらせてやります！」 「馬鹿な子だねぇ、俺にはまだ私生児がたくさんいるんだよ」 父の一言で、場の空気が凍りついた。 「ゴホンゴホン」父が咳払いした後、「ま、まぁいいさ。お前には何も期待してないし、どうせ使い物にならん奴だ。山口家の財産は次の子にでも残すとしよう」 父がそう言い終えた瞬間、つよしの魂は抜けたように顔が真っ青になった。 「結婚すればいいさ、お前の命でも彼女にくれてやれ。俺はもう止めない」 父はすっかり諦めたような様子で言った。 俺は一方で驚きを隠せず、まさか父が外にどれほど私生児を持っているのかなんて考えたこともなかった。 つよしは父が了承したとわかると、喜びのあまり駆け出していった。 「ももこ！！ももこ、父さんが認めてくれたぞ！！」 彼の声は、屋敷中に響き渡った。 こうして、親友だった彼女が姑になるとは思ってもみなかった。 数日後、つよしの凍結されていたカードも再び使えるようになり、ももこはInstagramで頻繁に自慢を始めた。 「今日は旦那がまた新しい車を買ってくれたの〜！」 「いらないって言ったのに、やっぱり旦那は別荘もプレゼントしてくれたわ〜うざい〜」 Instagramでの自慢では物足りず、ももこは父が会社に行っている間に家にまでやってきて、私に向かって自慢し始めた。 「ありがとね〜、あなたがいなければ、私が恋人もお金も手に入れることなんてできなかったもの〜」 私は手を叩きながら応じた。「そうだね、そうだね〜」 私の無反応な態度に、ももこはさらに苛立った。 「自分が勝ったと思ってるの？面白いのはこれからよ。あなたなんて私の手のひらの上の駒に過ぎないわ。こっそり教えてあげるけど、あの時あなたが飲んだ水には薬を仕込んであったのよ。まさか、あのバカ犬が飲むなんてね」 ももこはそう言って