腹黒き令嬢の真実

それ以来、グループ内では「三木には好きな人ができた」とからかわれ、彼女は三木晴人の評価にふさわしい存在だとされた。彼女の白いドレスと比べて、いつも白いタンクトップにジーンズの私はまるで男の子のように見えた。大学4年の年、白井里美は卒業が近づき、三木晴人をまだ手に入れられないことに焦っていた。二人の縁もこのまま終わってしまうのだろうと感じたのだろう。そんな時、三木晴人が私にだけ特別な態度を見せることに、彼女は不満を抱き、私に何度も挑発を仕掛けて、三木晴人の注意を引こうとした。白井里美は私の研究成果を盗み、それを三木晴人と一緒に発表しようと企てたが、先生に発覚してしまった。その後、彼女は私の指導教授を猥褻行為で訴え、告発した。そして、私が彼女を教授に近づけたのは同情を得るためだと装って言いふらした。卒業前にみんなの記憶に深く刻まれるような行動を取ろうとしていたのだ。私はその卑劣な行為が許せず、事実を証言した結果、学校は彼女を退学処分にし、彼女の「クラス飛び越え」の試みを終わらせた。三木晴人は一部始終を見届けたが、残した言葉はただ一言。「そこまでする必要があったか？残念だ」それに腹が立ち、私は半年間彼を無視した。過去のいざこざを思い返して病室に戻ったとき、白井里美はすでに身を起こしていた。唇は血の気がなく、風が吹いたら倒れそうな様子だった。しかし、布団の下に隠しきれていない手は、興奮して震えていた。彼女は夢にも見ていたグループに入りたがっていたのに、自分がもともとそのグループの一員であることを知らず、むしろ私がその場所を占めていたのだ。母は彼女の頭を撫でながら、娘を見失ったことに心を痛めていた。そして、私が冷淡な表情をしているのに気づき、少し申し訳なさそうにこちらを見た。母はすぐに立ち上がって私のそばに来て、私の手を握りながら慰めてくれた。「大丈夫、これで姉が増えただけ。母さんはあなたを捨てたりしないよ」白井里美は悔しそうな顔から瞬時に憎しみに満ちた表情に変わり、鋭い目で私を睨みつけた。彼女は、私が「偽物」であるにもかかわらずこれほど大切にされるとは思っていなかったのだ。本当の娘が戻ってきたのに、席を譲られないことに驚いていた。私はこの場所に固執しているわけではなかったが、白いドレスを着た彼女

「この数日、どうして連絡が取れなかったんだ？」私はワイングラスを手に取り、軽く一口飲んだところで、三木晴人の大きな手に奪われてしまった。「言ったでしょ？あなたの婚約者は変わったんだから、彼女のそばにいるべきよ」三木晴人は一瞬、小石里美を見たが、すぐに私の方に目を戻した。彼が何か言おうとしたその時、小石里美がどこからかマイクを取り出し、階段を数段上がって自己紹介を始めた。「皆さん、こんばんは。私は小石里美、小石家の本当の娘です。そして、皆さんご存知の小石絢音は母が育てた養女です。私が戻ってきたので、皆さんと和やかに過ごせることを願っています。そして、妹も安心してね。私はあなたの愛を奪ったりしないから。この数年、私は苦労してきました......」小石里美はみんなの注目を浴びながら、自分の辛かった過去を語り始め、延々と30分も話し続けた。そのせいで母は涙を流していたが、その場に来ていたお客さんはみんな居心地悪そうだった。話が終わると、小石里美は一群の人々を引き連れて、私たちがいる隅の方へやって来た。私は三木晴人を肘で軽く突いた。「ほら、婚約者が来たわよ」と言った。三木晴人は眉をひそめ、金縁メガネを押し上げながら、一度も顔を上げなかった。「まあ、奇遇ね、三木君。久しぶり、まさかこんな形で再会するなんて。お母さんから聞いたんだけど、私たちの家って婚約があるんですって？」小石里美はそう言うと、恥じらいの表情で三木晴人の返事を待っていた。指先を絡めたその手さえ、ほんのりとピンクに染まっていた。私たちの周りにいた小さなグループは、その言葉を聞いてすぐに冷やかし始めた。小石里美の顔はさらに真っ赤になった。私は三木晴人を肘で突き、彼の反応を見ようとした。彼は姿勢を変えることなく、私をじっと見つめ、しばらくしてため息をついた。「こんなことをする必要はない」彼のその言葉に私は一瞬息を詰まらせ、むせて咳き込んでしまった。その言葉の意味を、宴会が終わるまでずっと考えていた。翌朝、私は荷物をまとめ、携帯のSIMカードを折って家を出た。三木晴人の言葉は、まるで私がわざと小石里美と張り合っているように思わせた。私がここに居座っているのは、ただ小石里美に思い通りにさせたくないからだ。今、三木晴人はそんな

私は両親に、上品でありながら決して豪華すぎない服を特別に選んであげた。主催者への敬意を示しつつ、過度に媚びることのないバランスを心がけたのだ。昔からの知り合いたちがわざわざ挨拶に来てくれ、杯を交わした。両親は学識が豊富で、誰と話しても物怖じせず、会話には親しみと探り合いが自然に混じっていた。彼らはこの場に初めて顔を出すので、互いに探り合うのも宴会の恒例行事といえる。宴会が始まってから、小石里美が非常に豪華なドレスを着て、正面玄関から入ってきた。彼女が登場するや否や、すべての視線が彼女に集中した。ドレスは幾重にも重なり、彼女が歩くたびに通路ができるほどだ。このドレスは、以前、私の誕生日に母が買ってくれたものを彼女が引っ張り出して着たのだろう。半年ぶりに戻ってきても、こんなにも派手な登場をするなんて。ここは授賞式でもないのに。あんなに派手なドレスを着ていたら、すぐに座ることさえ難しいはずだ。彼女は両親と従兄を連れて、まっすぐに三木晴人のいる方向へ向かっていった。その巨大な存在感に三木晴人は無意識に一歩後退した。彼女が近づくと、母が私を見つけ、早足でやってきて私の肩を叩いた。「小石絢音、半年も家に帰らないなんて、私を母親と思っていないのかい！」　私は急いで肩を揉み返し、母に大きなハグをした。「そんなことないよ。新しい娘さんに場所を譲ってただけさ。お母さんが呼べばすぐに帰るよ」母は目に涙を浮かべ、私の腕をつねって怒りをぶつけてきた。小石里美はこの光景を見て、歯を食いしばった。顔は前から見ると引っ込んでいるように見えた。彼女の隣にいた従兄は、私に意味ありげな目配せをしてきた。この半年、小石里美が小石家で何をしているか、私は従兄からこっそり報告を受けていた。小石家の人々は、小石里美の存在が「ネズミの糞の一粒でお粥を台無しにした」ように思っている。私が小石家にいた頃、家族は「やっと出てきた賢い子」として私を大事にしていた。母は昔、社交を嫌い、おしゃれを楽しむことばかりに夢中だったし、父も商売では保守的だったため、小石家は他の家族との関係が疎遠になっていた。しかし、私の世代になり、大学で作った人脈や三木晴人との関係で、ようやく小石家は再び本来の地位を取り戻していた。ところが、

ただ、この社交界で彼女と親しくする人はもともと少なかった。三木家の宴会の後はさらに減った。彼女は仕方なく、偽のお嬢様たちとつるむようになった。完全に社交界から排斥されていた。そして、私が恥をかくのを望む気持ちは日増しに強くなっていった。小石里美が戻ってから、彼女は三木晴人がカーレースが好きだと知り、半年も猛勉強をしてレースを習った。彼女がカートレースに誘ってきた時は驚いた。お嬢様である彼女がこんなことを学ぶとは思わなかった。昔、私たちが学生の時、みんなで遊びに行った際、彼女は怪我を恐れて三木晴人に応援するだけで、水を差し出すことしかできなかったのを覚えている。私は、三木晴人が隣で契約書を読んでいるのを見ながら、小石里美が私を使って彼の注意を引こうとしていることに気づいていた。私は努力する人を尊敬している。彼女が三木晴人のために未知の分野を学ぶその精神は評価していたので、喜んで彼女の誘いを受けた。小石里美はさらに、私たちの名義でグループの人々を全員招待していた。彼女にとって、これは小石家に戻ってから初めての正式なイベントで、招待されたのは本物の社交界の人々だった。これをうまく成功させれば、彼女の小石家のお嬢様としての地位もますます認められることになるだろう。レース当日、会場はかなり広かった。彼女は新しく知り合ったお嬢様たちを大勢連れてきて応援させていた。これらの娘たちは最近台頭してきた成金で、普段はグループで行動していたが、今回は本物の社交界に足を踏み入れる機会となり、場が賑やかになっていた。その中には、三木晴人や彼の友人たちに視線を送り、アピールする者もいた。何人かは彼に近づくチャンスを狙い、あからさまな視線視線を送っていた。小石里美のそばには彼女の友人たちが集まり、彼女を褒めそやしながら「彼女は誰？」と私について尋ねた。結局、男たちの中で女性は私一人だけだったので目立っていたのだ。小石里美は落ち着いた様子で答えた。「ああ、あれは私の妹よ。あの白井家の子で、今は自分の家に戻ったの」その声は大きく、周囲にいた人たちにも聞こえるほどだった。彼らは笑ったが、それ以上は何も言わなかった。同時に、小石里美の友人たちともおしゃべりを続けた。社交界はいつもオープンで、彼らは

養女もまた娘であり、20年間育ててきた。幼い頃には無数の不眠の夜を経験してきた。笑顔も涙も見てきたし、私がよちよち歩きを覚えるのも見守ってきた。赤ん坊から学業を修めるまでの成長を見届けてきたこの親子の愛は、断ち切れるものではない。この時、小石家の両親も冷静になり、お父さんの上位者としての気迫が病室全体に広がった。「私たちが悪いんだ。彼女が小さい頃にしっかり躾けず、こんな性格に育ててしまった」と、実の両親がまず謝罪した。傷ついたのは自分の娘であり、害を与えたのは自分たちの養女だというのに。しかし小石家のお父さんはすぐに、母の謝罪を制止した。「問題は私たちの娘にある。これ以上、彼女を間違った道に進ませるわけにはいかない。イギリスの厳格な女子校に入学させることにした。全寮制の学校で厳しい管理のもとで学ぶんだ。里美、まずはそこできちんと学位を取ってきなさい」と。小石里美はもはや平静を保つことができず、顔には嘲笑が浮かんでいた。「私をこんなふうに育てたのはあなたたちなのに、今になって私がその責任を取れというの？あまりにも酷すぎる。私は小石家の娘なんだから、どうなろうとあなたたち親が責任を取るべきじゃない？」と。両親は悔しそうな顔をしていたが、彼女の言うことが間違っていないのも理解していた。しかし、小石里美をこのまま放任すればどうなるかわからない。私は握っていた紙を彼女に差し出した。「これをよく見て。家に戻ってきて半年、両親がどれだけの資産を君に与えたか。彼らは本当に君を大切に思っているんだ。小石里美、少しは良心を持ってくれ」と言った。小石里美はようやくその紙を手に取り、目を通した。彼女が子供の頃から欲しがっていた家、働いたことのあるショッピングモール、アルバイトをしていたホテルが、すでに彼女の名義になっていた。彼女はようやく両親の本当の気持ちを理解し、自分が過剰に振る舞っていたことを悟った。そして、ようやく留学することに同意した。彼女が去る時、私に警告するのを忘れなかった。「あなたはただの小石家の養女だ。調子に乗って本来の位置に戻ろうなんて思わないで」と。 私は彼女を追い出すつもりなんてなかった。それなのに、彼女が去った直後、小石家のお父さんは私に会社で業務を学ぶように手配した。小石家は、