第10話

養女もまた娘であり、20年間育ててきた。幼い頃には無数の不眠の夜を経験してきた。

笑顔も涙も見てきたし、私がよちよち歩きを覚えるのも見守ってきた。

赤ん坊から学業を修めるまでの成長を見届けてきたこの親子の愛は、断ち切れるものではない。

この時、小石家の両親も冷静になり、お父さんの上位者としての気迫が病室全体に広がった。

「私たちが悪いんだ。彼女が小さい頃にしっかり躾けず、こんな性格に育ててしまった」と、実の両親がまず謝罪した。

傷ついたのは自分の娘であり、害を与えたのは自分たちの養女だというのに。

しかし小石家のお父さんはすぐに、母の謝罪を制止した。

「問題は私たちの娘にある。これ以上、彼女を間違った道に進ませるわけにはいかない。イギリスの厳格な女子校に入学させることにした。全寮制の学校で厳しい管理のもとで学ぶんだ。里美、まずはそこできちんと学位を取ってきなさい」と。

小石里美はもはや平静を保つことができず、顔には嘲笑が浮かんでいた。

「私をこんなふうに育てたのはあなたたちなのに、今になって私がその責任を取れというの？あまりにも酷すぎる。私は小石家の娘なんだから、どうなろうとあなたたち親が責任を取るべきじゃない？」と。

両親は悔しそうな顔をしていたが、彼女の言うことが間違っていないのも理解していた。

しかし、小石里美をこのまま放任すればどうなるかわからない。

私は握っていた紙を彼女に差し出した。

「これをよく見て。家に戻ってきて半年、両親がどれだけの資産を君に与えたか。彼らは本当に君を大切に思っているんだ。小石里美、少しは良心を持ってくれ」と言った。

小石里美はようやくその紙を手に取り、目を通した。

彼女が子供の頃から欲しがっていた家、働いたことのあるショッピングモール、アルバイトをしていたホテルが、すでに彼女の名義になっていた。

彼女はようやく両親の本当の気持ちを理解し、自分が過剰に振る舞っていたことを悟った。

そして、ようやく留学することに同意した。

彼女が去る時、私に警告するのを忘れなかった。

「あなたはただの小石家の養女だ。調子に乗って本来の位置に戻ろうなんて思わないで」と。

私は彼女を追い出すつもりなんてなかった。

それなのに、彼女が去った直後、小石家のお父さんは私に会社で業務を学ぶように手配した。

小石家は、