第4話

「この数日、どうして連絡が取れなかったんだ？」

私はワイングラスを手に取り、軽く一口飲んだところで、三木晴人の大きな手に奪われてしまった。

「言ったでしょ？あなたの婚約者は変わったんだから、彼女のそばにいるべきよ」

三木晴人は一瞬、小石里美を見たが、すぐに私の方に目を戻した。

彼が何か言おうとしたその時、小石里美がどこからかマイクを取り出し、階段を数段上がって自己紹介を始めた。

「皆さん、こんばんは。私は小石里美、小石家の本当の娘です。そして、皆さんご存知の小石絢音は母が育てた養女です。私が戻ってきたので、皆さんと和やかに過ごせることを願っています。そして、妹も安心してね。私はあなたの愛を奪ったりしないから。この数年、私は苦労してきました......」

小石里美はみんなの注目を浴びながら、自分の辛かった過去を語り始め、延々と30分も話し続けた。

そのせいで母は涙を流していたが、その場に来ていたお客さんはみんな居心地悪そうだった。

話が終わると、小石里美は一群の人々を引き連れて、私たちがいる隅の方へやって来た。

私は三木晴人を肘で軽く突いた。

「ほら、婚約者が来たわよ」と言った。

三木晴人は眉をひそめ、金縁メガネを押し上げながら、一度も顔を上げなかった。

「まあ、奇遇ね、三木君。久しぶり、まさかこんな形で再会するなんて。お母さんから聞いたんだけど、私たちの家って婚約があるんですって？」

小石里美はそう言うと、恥じらいの表情で三木晴人の返事を待っていた。

指先を絡めたその手さえ、ほんのりとピンクに染まっていた。

私たちの周りにいた小さなグループは、その言葉を聞いてすぐに冷やかし始めた。

小石里美の顔はさらに真っ赤になった。

私は三木晴人を肘で突き、彼の反応を見ようとした。

彼は姿勢を変えることなく、私をじっと見つめ、しばらくしてため息をついた。

「こんなことをする必要はない」

彼のその言葉に私は一瞬息を詰まらせ、むせて咳き込んでしまった。

その言葉の意味を、宴会が終わるまでずっと考えていた。

翌朝、私は荷物をまとめ、携帯のSIMカードを折って家を出た。

三木晴人の言葉は、まるで私がわざと小石里美と張り合っているように思わせた。

私がここに居座っているのは、ただ小石里美に思い通りにさせたくないからだ。

今、三木晴人はそんな私の行動を見下している。

ならば、私は去ればいい。

他の人たちは小石里美の養父母が誰か知らないが、私は知っている。

小石里美が退学処分をされたとき、彼女の両親が学校に呼ばれたが、彼らは隣の大学の教授だった。

その人たちを見つけるのはそれほど難しくないのだ。

再び三木晴人に会ったのは、半年後だった。

最近、南市郊外でカーレースが流行していて、お金持ちは皆そこで時間を潰していた。

私も腕が鳴ったので、少し家計の足しに稼ごうと参加することにした。

レース場では、相手は私が女の子だとわかると、下品な表情をしていた。

私はサングラスをかけて、それを無視していた。

1周が終わると、相手を遥かに引き離し、私の車のライトさえ見えないほどだった。ゴールに着くや否や、彼は私の方に駆け寄ってきて、手を振り回しながら挑発してきた。

一緒に来ていた隣家のお兄さん、小林凛は、私の前に立って守ってくれた。

「お前らみたいな庶民が、こんなことに手を出すなんてな。今日はこの小娘を逃がさないぞ」

そう言いながら、私の方を指さして威嚇してきた。

隣家のお兄さんは清々しい青年で、こんな場面を見たことがなく、少し怯えていたが、それでもしっかりと私を守ろうとしていた。

私は言い返そうとしたが、向こうから黒いスポーツウェア姿の三木晴人が歩いてくるのが見えた。