第3話

私が何も返さないのを見て、白井里美は私の物を投げ始めた。

古い花瓶が床に落ちて割れると、彼女は大声で叫び出した。

「私を傷つけないで、すぐに出ていくわ！」

その叫び声で家の使用人や両親がすぐに集まってきた。みんなこの状況にどう反応していいか分からない様子だった。

母は白井里美と私の顔を交互に見て困惑していたが、身体は無意識に先に私の方へ向かってきた。

「絢音ちゃん、大丈夫か？」

そう言いながらも、白井里美にも触れて怪我がないか確認した。

白井里美は、この作戦が効果を発揮しなかったことを理解していたようで、悔しそうにいつの間にか真っ赤になっていた腕を差し出した。

「妹よ、お姉ちゃんは痛くないから、心配しないでね」と言ってきた。

私は白目を向けた。

この家には私は20年もいるし、家族も私が面倒ごとを嫌う性格だとよく分かっている。

普段は三木晴人をからかうくらいで、他の人にはほとんど関心を示さない。

母もこの茶番劇にはあまり関わりたくない様子で、白井里美をなだめるために軽く声をかけていた。

この騒ぎは1週間も続いたが、白井里美はようやく私がこの家で揺るぎない地位にいることを悟ったようだ。

そして、彼女の行動はさらにエスカレートし、泣いて騒ぐだけでなく、ついには自殺するようになった。

ある夜、彼女は急いで救急車で病院に運ばれた。

母は驚きすぎて靴も履かずに病院へ駆けつけ、病院の長椅子に座りながら、息を切らしていた。やはり彼女にとっては実の娘なのだ。

「絢音ちゃん、これどういうことなの？里美ちゃんが帰ってきてからというもの、我が家は一時も安らげないわね」と母は言った。

先生が出てくると、母はすぐに駆け寄って状況を尋ねた。

先生はあまり率直には言わずに、「睡眠薬2錠では問題はないが、念のため観察したほうがいい」と母に暗に伝えた。

母は気まずそうに笑いながら、これは娘からの母親への抗議だと心の中で理解していた。

母は普段、裕福な家庭の奥さんとして、自分の美容や趣味に多くの時間を費やしていた。

私にも特に関心を寄せてこなかった。私が小さい頃はほとんど家政婦に面倒を見てもらっていた。

白井里美が戻ってきても、母にとっては私も白井里美も同じ大切な存在だった。

母は「一人を育てるのも二人を育てるのも大差ない」と考えていた。

実際には二人の娘の間には長い間積み重なった不満があったことに気づいていなかった。実の娘である白井里美がこれほど激しく抗争してくることに、母は困惑していた。

どちらの娘も手放したくない母は、白井里美が自分で事態を理解してくれる日を待つしかなかった。

小石家は白井里美を安心させ、彼女が真の「お嬢様」であることを証明するために、特別に宴会を開いた。

これは、白井里美が完全に小石家に戻ってきたことを公に発表するためのもので、彼女の名前も「小石里美」に改められた。

小石里美はこの時だけは少し大人しくなり、宴会に向けてあちこちで招待状を送っていた。

宴会当日、私は目立たないようにするために隅っこに座ることにした。

一方、小石里美はワイングラスを手に、優雅な振る舞いで母と一緒に各テーブルを回り、お客さんに挨拶をしていた。お客さんたちも彼女には気品があると口々に褒めていた。

唯一残念だったのは、彼女が着ていた場違いなフリルだらけのティアードドレスくらいで、それ以外はすべて調和していた。

小石里美の昔の友人や同僚が大勢やってきて、彼女が一介のウェイトレスから一躍してお金持ちのお嬢様になったことに対し、盛んにお世辞を言っていた。

小石里美はその称賛にますます調子に乗り、騒がしい人たちを引き連れて家のあちこちを案内していた。

三木晴人は用事があって遅れて到着した。

彼が入ってきたとき、会場の注目を浴びながら、まっすぐ私の隣に座った。

三木家の後継者として、彼が入ってから私と一緒に隅に座っていたことは、三木家の態度を象徴していた。

会場にいた他の名門の子息たちは、その様子を見て私たちの方へ集まり始めた。

三木家はミステリアスで、普段はなかなか接触できない。

今、後継者が現れたことで、たとえ一言でも言葉を交わして印象に残りたいと思っていたのだ。

しかし、三木晴人は話しかけてくる人々に対して一切関心を示さず、誰も相手にしなかった。そして今、彼は私の隣に座り、私の方に顔を近づけてじっと見つめていた。