第2話

それ以来、グループ内では「三木には好きな人ができた」とからかわれ、彼女は三木晴人の評価にふさわしい存在だとされた。

彼女の白いドレスと比べて、いつも白いタンクトップにジーンズの私はまるで男の子のように見えた。

大学4年の年、白井里美は卒業が近づき、三木晴人をまだ手に入れられないことに焦っていた。二人の縁もこのまま終わってしまうのだろうと感じたのだろう。

そんな時、三木晴人が私にだけ特別な態度を見せることに、彼女は不満を抱き、私に何度も挑発を仕掛けて、三木晴人の注意を引こうとした。

白井里美は私の研究成果を盗み、それを三木晴人と一緒に発表しようと企てたが、先生に発覚してしまった。その後、彼女は私の指導教授を猥褻行為で訴え、告発した。

そして、私が彼女を教授に近づけたのは同情を得るためだと装って言いふらした。

卒業前にみんなの記憶に深く刻まれるような行動を取ろうとしていたのだ。

私はその卑劣な行為が許せず、事実を証言した結果、学校は彼女を退学処分にし、彼女の「クラス飛び越え」の試みを終わらせた。

三木晴人は一部始終を見届けたが、残した言葉はただ一言。「そこまでする必要があったか？残念だ」

それに腹が立ち、私は半年間彼を無視した。

過去のいざこざを思い返して病室に戻ったとき、白井里美はすでに身を起こしていた。

唇は血の気がなく、風が吹いたら倒れそうな様子だった。

しかし、布団の下に隠しきれていない手は、興奮して震えていた。

彼女は夢にも見ていたグループに入りたがっていたのに、自分がもともとそのグループの一員であることを知らず、むしろ私がその場所を占めていたのだ。

母は彼女の頭を撫でながら、娘を見失ったことに心を痛めていた。

そして、私が冷淡な表情をしているのに気づき、少し申し訳なさそうにこちらを見た。

母はすぐに立ち上がって私のそばに来て、私の手を握りながら慰めてくれた。

「大丈夫、これで姉が増えただけ。母さんはあなたを捨てたりしないよ」

白井里美は悔しそうな顔から瞬時に憎しみに満ちた表情に変わり、鋭い目で私を睨みつけた。

彼女は、私が「偽物」であるにもかかわらずこれほど大切にされるとは思っていなかったのだ。本当の娘が戻ってきたのに、席を譲られないことに驚いていた。

私はこの場所に固執しているわけではなかったが、白いドレスを着た彼女の腹黒い性格があまりに印象が深かった。

彼女が思い通りになるのはどうしても見たくなかった。

彼女は同情を引こうと興奮しながら、自分がこれまでどれだけ辛い目に遭ってきたかを涙ながらに語り出した。

苦しさを訴える時には、ますます感情を込めて泣き崩れた。

母はそれに激怒し、「娘がちゃんとした世話を受けていなかったなんて！」と非難し始めた。

父はすぐに彼女の養父母の行いを調査するよう指示を出した。

しかし、白井里美は「大丈夫ですよ、お父さん。これからはあなたたちがいるから、私はもう幸せに暮らせます」と言ってそれを止めた。

退院後、白井里美は小石家に直行し、荷物さえ持たずに向かった。

毎日、白井里美は母と一緒に買い物をしたり、花をいけたりして過ごしていて、まるで二人は生まれた時から一緒にいたかのように親しげだった。

父は最初、離れて育った白井里美が家族に馴染めるか心配していた。

白井里美が母を喜ばせる姿を見て安心したようだった。

しかし、白井里美の狙いはそれだけではなかった。

彼女は、自分が上位者の立場に立ち、私を踏みつけようとしていたのだ。

今や彼女こそが「本当の娘」なのだから、私が小石家のすべてを享受するのは許せないと思っていた。

白井里美は新たな目標を定め、私を小石家から追い出そうとしていた。

そして、自分が「本当の娘」であることを証明するために、私の生みの親が故意に彼女と取り替えたのだと主張し、彼らの悪口をいくつも言った。

しかし、私は彼女の両親が大学教授であることを知っていた。

以前から彼女の家庭背景でどうしてこんな子供が育ったのかと不思議に思っていた。

三木晴人に彼女の悪事を話したときも、彼は彼女の両親の地位を考慮して信じようとしなかった。

今、白井里美があれこれと煽り立てるのを聞いていると、ますます嫌な気分になった。

その日の夕食後、白井里美が私の部屋に入ってきた。

彼女は部屋を見回し、豪華なインテリアを目にして悔しそうに目を赤くしていた。

そして、急に弱々しい顔を作り、芝居を始めた。

「妹よ、私が戻ってきてからあなたのものを奪ってしまって、ごめんなさい。これからもいいものは優先的にあなたにあげるから、怒らないでね」