夫は私の命と引き換えてきた薬を初恋に渡した

娘の膵臓癌を治すために、私は残りの寿命を使ってシステムから命を救う薬を交換した。 夫は「頭がおかしい女」と私を罵っていた。そして、彼は密かにその薬を自分の初恋の相手に渡し、彼女の顔の傷を治療した。 私が絶望し、崩れそうになっていた時、彼は堂々とこう言い放った。「山田芽衣は女優になる夢を持っているんだ。彼女はもう24歳だし、これ以上待てない。それに、この薬もお前が他の男と寝て手に入れたものだろう？専攻主婦のお前にはそんな高価な薬を手に入れる力なんてないんだから。娘を助けたいなら、また他の男と寝ればいいんじゃないか？」だが、もう私は寿命を使って薬を手に入れることはできなかった。……取引が成功した後、システムは残り7日の命を与えてくれ、その間に身の回りを整理するようにと告げた。初日、私は黒崎隼人と殴り合いをし、彼に薬を元のまま返すよう強要した。二日目、私は娘の病室の外で泣き崩れ、意識を失った。私は隼人を信じすぎた自分を恨んだ。自分の手で、娘の命の唯一の希望を絶ってしまった。今日で三日目、私は自分が本当に死ぬことを自覚し、冷静に身の回りの整理を始めた。隼人が初恋の女の手を引いて私のもとに現れた時、私は痛みに堪えながら、ノートパソコンで一字一字遺書を書いていた。この忌々しいシステムは、私の寿命を奪うと同時に私の臓器も老化させていた。文字を入力するだけで、指先が針で刺されるように痛んだのだ。「ちょうどいいところに来たね」私は2人が手を重ねていた姿を無視し、ノートパソコンを隼人に差し出した。「弁護士と話をつけておいたよ。何か補足があれば、確認してみて」「私がまだ生きているうちにね。さもないと、後はないよ」「山口由佳、お前はいつまでこんな馬鹿げたことを続けるつもりだ？」遺書という言葉を見た瞬間、隼人の額に怒りの青筋が浮かんだ。「ただの薬なのに、毎回死で俺を脅かして、楽しいのか？」三日経った今でも、彼は私が嘘をついていると思っていた。隼人は、私がシステムと取引をしたことを信じず、それが私と私の初恋の相手である、谷口剣夜が関係を持っていると信じ込んでいた。隼人の目には、命を救う薬を手に入れられるのは権力者だけであり、私が権力者と接点を持てる相手は剣夜しかいないと思っていた。私が隼人を裏切ったのは事実

「お母さん、誰かにいじめられてるの？」真希は目をぱちぱちと瞬かせながら、痩せ細った指先を私の手のひらにそっと乗せた。その重さをほとんど感じることはできなかった。「そんなことないよ……余計なことは考えなくていいの」私はこらえきれない気持ちを抑えながら、そっと彼女の額を撫でた。彼女の頭は以前剃られていたけれど、今では短い髪が生えてきていて、触るとまるで小さな犬の硬い毛のようだった。あの時、髪を剃らせるために、私は彼女を「これで黒くてきれいな髪がまた生えてくるよ」と騙していたことを思い出した。残念ながら、私はそれを見ることはもうできなかった。「でも、看護師のお姉さんが……」真希は目を伏せて言った。「私は愛人（浮気相手）の子だって」彼女はまだ幼く、「愛人」という言葉が何を意味するのか分かっていなかった。でも、他人からの悪意は敏感に感じ取っていた。以前は優しくしてくれた看護師が、どうして突然態度を変えたのか、彼女には理解できず、何か自分が悪いことをしたのではないかと勘ぐるしかなかった。「大丈夫よ、眠れば何もかも良くなるよ」私は優しくあやしたが、声がかすれて子守歌を歌ってあげることもできなかった。いつもなら、真希はとても素直で、私が「寝ようね」と言うと、自分で布団をかけて目を閉じる。でも今日は違った。彼女は目を閉じるどころか、大きく口を開けて血を吐き出し始めた。病室内の機械が一斉に警報を鳴らし出した。私は恐怖で動けなくなり、病室から引きずり出されるときも、指先が震え、足元がふらついて立ち上がることができなかった。「真希ちゃんのお母さん、預けていただいていたお金がもうなくなりました」看護師は私にPOS機を差し出し、「救急費とICUの費用を合わせて170万円が必要です」と告げた。私は震えながらカードを通したが、大きく表示された「残高不足」の文字が私を強烈に打ちのめした。このカードには確か800万円が入っていたはずだ！誰かが私のカードを不正使用したのではないかと確認しているとき、ニュースのポップアップが送信されてきた。画面には、隼人と芽衣が仲睦まじく寄り添って映し出されていた。その美しい姿は誰もが羨むほどで、記者たちは彼の彼女に対する深い愛を賛美していた。どうやら、芽衣は女優として成功する

娘が亡くなっても、隼人は病院に確認に行くことすらしなかった。先日のニュースで芽衣は一躍有名になり、彼女はその勢いで自分の動画チャンネルを開設し、今日までにすでに10万人のフォロワーを獲得していた。彼女は映画のクランクイン式典をライブ配信していた。画面の中で、隼人は完璧に仕立てられたスーツを着こなし、髪も整え、まるで20歳に戻ったかのように生き生きとしていた。娘が重病の時、彼がどんな気持ちで生活していたのか、私は想像することすらできなかった。彼が芽衣と手をつないでリボンを切る姿を見て、私はライブを閉じ、真希の骨を拾いに行った。真希は成長途中の女の子だったのに、今では小さな骨壺に収まり、静かに私の手の中にいた。家に帰る前、見知らぬ番号から電話がかかってきた。剣夜だった。彼とは7年間会っておらず、立場の違いから話すこともほとんどなかった。彼が連絡をしてきたのは、ネット上に溢れていた悪質なニュースを見たからだ。剣夜はメディアに圧力をかけて、私に関する情報を削除させてくれた。そして、電話で「心配しないで」と言ってくれた。私は腕の中の白い陶器の骨壺を見つめ、彼に一つお願いをした。私は白い骨壺を持って剣夜の邸宅に向かった。彼は、私が亡くなった後のことを引き受けてくれると約束してくれた。最初は電話で半信半疑だった剣夜も、私の現状を目の当たりにすると、暗い表情を浮かべた。長年会っていなかった剣夜ですら、私が本当に死ぬことを理解してくれたのに、隼人はまだ私が嘘をついていると思い込んでいた。「ここにはあまり人がいない」剣夜は私に二枚の名刺を差し出した。「こちらが僕の運転手と料理人です。何か必要なことがあれば、遠慮なく言ってください」彼は最期を迎えようとしている私に対して、できる限りの配慮を示してくれた。そのことが私はありがたかった。私が最期の日をどう過ごすか考えていた時、隼人から突然電話がかかってきた。「お前、娘を連れ出したのか？」彼はまるで火のついた炭のように怒りの声をあげ、「パパラッチは剣夜の邸宅にお前が行ったところを撮影してたぞ。どう説明するんだ！真希を他の男の娘として育てるつもりか？だから、彼女が死んだなんて嘘をついて俺を騙そうとしたのか？由佳、お前は俺が今まで見た中で一番プライドのない女

幸いにも、隼人が戻ってきたのはちょうど良いタイミングだった。二人がちょうど核心に入ろうとしているところで、私は真希の目を覆った。彼女が傷つかないように。「お前、俺を裏切るつもりか？」隼人は雷に打たれたかのように衝撃を受けた。「私たち、なんの関係もないじゃない。裏切りなんて言葉、どうして使えるの？」芽衣は堂々と答えた。「私が彼氏を作るのに、あんたの許可がいるわけ？」「俺がお前の顔の傷を治してやったんだ。映画にも投資した。なのに、どうして裏切れるんだ？」芽衣は胸を張り、「それはあんたが勝手にやったことだよ。私は頼んでない。それに、あんたもうお金ないんでしょ？もう映画に投資できないじゃない。でも、菊池雅彦監督なら、私に10本以上も映画を撮ってくれるわ！」芽衣にはもう隼人が必要なかった。彼女は躊躇なく隼人を切り捨てた。隼人は芽衣の滑らかな肌を見つめると同時に、怒りが湧き上がった。彼はこの顔のために、自分の娘と妻を死に追いやったのだ。「由佳を返せ！真希を返せ！」「彼女たちに借りがあるのはあんたで、私じゃない！」芽衣は叫んだ。三人の口論は激しさを増し、私の耳には耐えられないほど騒がしくなった。やがて隼人がナイフを手に取り、芽衣の顔に切りつけた。家の中は静まり返った。菊池監督は驚愕し、這いつくばって逃げ出していった。鏡を見た芽衣は、自分の姿に気を失いそうになりながらも、必死に警察に通報した。その後、隼人は故意傷害および容貌の損壊により、5年の懲役と500万円の賠償金を命じられた。顔を傷つけられた芽衣は、当然もう映画に出演することはできなかった。だが、彼女は一度華やかな生活を経験した以上、簡単に手放したくなかったのだろう。顔の傷を利用して同情を集めて、ライブ配信で涙を流しながら支援を求めた。彼女の話では、彼女は夢を追い求める純粋な少女であり、男に裏切られた被害者だった。しかし、ネットの賢い人たちが彼女の過去を暴き出した。実は最初に隼人と私を盗撮し、ネットの力で私を追い出そうと企んでいたのは芽衣だった。彼女は隼人の財産を独り占めしようとしていたのだ。ネットユーザーたちは彼女を許さず、今度は彼女に対してネットで攻撃を加えた。芽衣はその後ネットを退き、容姿のせいでまともな仕事を見つけられず、わずか