第3話

「お母さん、誰かにいじめられてるの？」

真希は目をぱちぱちと瞬かせながら、痩せ細った指先を私の手のひらにそっと乗せた。その重さをほとんど感じることはできなかった。

「そんなことないよ……余計なことは考えなくていいの」

私はこらえきれない気持ちを抑えながら、そっと彼女の額を撫でた。

彼女の頭は以前剃られていたけれど、今では短い髪が生えてきていて、触るとまるで小さな犬の硬い毛のようだった。

あの時、髪を剃らせるために、私は彼女を「これで黒くてきれいな髪がまた生えてくるよ」と騙していたことを思い出した。

残念ながら、私はそれを見ることはもうできなかった。

「でも、看護師のお姉さんが……」真希は目を伏せて言った。「私は愛人（浮気相手）の子だって」

彼女はまだ幼く、「愛人」という言葉が何を意味するのか分かっていなかった。

でも、他人からの悪意は敏感に感じ取っていた。

以前は優しくしてくれた看護師が、どうして突然態度を変えたのか、彼女には理解できず、何か自分が悪いことをしたのではないかと勘ぐるしかなかった。

「大丈夫よ、眠れば何もかも良くなるよ」

私は優しくあやしたが、声がかすれて子守歌を歌ってあげることもできなかった。

いつもなら、真希はとても素直で、私が「寝ようね」と言うと、自分で布団をかけて目を閉じる。

でも今日は違った。

彼女は目を閉じるどころか、大きく口を開けて血を吐き出し始めた。

病室内の機械が一斉に警報を鳴らし出した。

私は恐怖で動けなくなり、病室から引きずり出されるときも、指先が震え、足元がふらついて立ち上がることができなかった。

「真希ちゃんのお母さん、預けていただいていたお金がもうなくなりました」

看護師は私にPOS機を差し出し、「救急費とICUの費用を合わせて170万円が必要です」と告げた。

私は震えながらカードを通したが、大きく表示された「残高不足」の文字が私を強烈に打ちのめした。

このカードには確か800万円が入っていたはずだ！

誰かが私のカードを不正使用したのではないかと確認しているとき、ニュースのポップアップが送信されてきた。

画面には、隼人と芽衣が仲睦まじく寄り添って映し出されていた。その美しい姿は誰もが羨むほどで、記者たちは彼の彼女に対する深い愛を賛美していた。

どうやら、芽衣は女優として成功することができず、彼女の容姿ではエキストラ役にしかなれないとまで言われていたらしい。

そこで隼人は激昂し、彼女のために10億円を惜しみなく投じ、全財産を注いで映画を制作することを決意したという。

ネット上では、芽衣の輝かしい未来を応援する声があふれ、彼女の夢のために尽力した隼人の姿に、多くの人が感嘆し、祝福のコメントを残していた。

まさに美しい愛の物語だった。

隼人は、娘が重病で苦しんでいる時ですら、芽衣のために監督を探し、キャストを揃え、会社の資金まで使い果たして投資していた。

彼は、自分の実の娘が病院で生き延びるために金を必要としていることすら忘れていた。

私は冷静さを取り戻さざるを得なかった。借金をしながら、隼人に電話をかけ続けた。

1時間後、ようやく電話が繋がった。

電話の向こうからは、芽衣の鈴のように澄んだ笑い声が聞こえてきた。

「金のことで俺に説教でもするつもりか？」

隼人は私が何を言いたいか分かっていたようで、全く取り合おうとはしなかった。「お前は何も分かってないんだ。芽衣の演技は抜群だし、俺が彼女のために書いた脚本も完璧なんだ。彼女は絶対に大ヒットする！

10億円の投資が、何百億円になって戻ってくるんだ。もし嫉妬してるなら、剣夜に頼んでお前のために映画を作ってもらったらどうだ？その時、観客は誰を好むのか見てみろよ！」

隼人は酔っており、口調も乱れていたが、その興奮は隠しきれなかった。

自分がどれほど素晴らしい脚本を書いたか、芽衣の顔がどれほど美しく、彼女の演技が世界的な監督をも驚かせるほどのものであるかを、止まらずに自慢して言い続けた。

「もういい加減にして！」

私は堪えきれずに彼の言葉を遮った。「真希が今、170万円の治療費が必要で、もうお金がないってこと、分かってるの？彼女は今にも死にそうなのよ！」