狂った恋愛脳の幼なじみ

この道は間違いなく険しいけれど、どんなに困難でも挑戦してみたい。　私は自分ならできると信じている！　由美が誰かに自慢しているのを聞いた。 　「もういい加減にして、直樹なんて他の人が持ち上げているだけよ。実際には何も知らないただの絵描きなのに。　そういえば、彼は色々なコンペに出ていて有名だし、見た目も悪くないから、外に連れて行くと見栄が張れる。でもそれがなければ、誰が彼と付き合いたいと思うの？」　クラスメートが言った。「もう、由美、現実を見なよ。あれは天才だよ、彼があなたに目をつけるわけがないじゃん。あなたがただ綺麗だから、遊んでいるだけだよ」 　由美は鼻を鳴らしながら言った。「みんな嫉妬しているだけよ。天才なんてどうでもいい、私はすぐに彼を手に入れるから。 　彼が私と遊んでいるかどうか証明するのは簡単よ。みんな、見ててね」 　クラスメートが続けた。「聞いたところによると、彼がもうすぐ国際絵画コンペに参加するらしい。あなたがそんなに有能なら、彼を行かせないようにしたら？」 　私は彼女の隣に座っていた。 　そして、そのコンペの優勝者が世界一のルネサンス美術院に推薦されることを知っていた。　このコンペが直樹にとってどれほど大切で、彼がどれだけ努力してきたかも理解していた。 　やはり、私の干渉がなくても、前世の重要な瞬間はまた起こるのだろう。　前世で、由美が直樹と遊び半分で付き合っていることを知っていた。　何度か直樹にそのことをほのめかそうとしたけれど、彼は私が二人の関係を壊そうとしていると誤解していた。　悩んだ末、私は彼の両親に話すことに決めた。　彼の両親が介入したことで、大騒ぎになった。 　その結果、直樹と由美は無理やり別れさせられた。 　直樹は母親に見張られながら試合に臨んだけれど、体調が悪くて1位を逃してしまった。　しばらくして、彼は両親に連れられて海外に送られた。　直樹は私を何年も恨んでいて、私をひどい目に合わせようとした。　そんなふうに。 　気がつくと、由美が私の目の前に立っていた。　彼女は私の肩に手を置いて言った。「菜乃、あなたは告げ口しないよね？」 　私は本を開きながら、真剣に約束した。「安心して、何も聞いていないから」 　前世で、直樹

私はこのことにはまったく興味がなく、時間を全てテストの問題を解くことに使っていた。分からないところは先生に聞き、両親が家庭教師を雇ってくれたおかげで、毎日放課後に基礎が弱い科目を特に勉強していた。　模擬試験の後、成績が急激に上がり、学年でトップ10に入った。　担任の先生が職員室に呼んで、肩を叩きながら誇らしげにしていたが、次第に残念そうな表情になった。　「直樹と君はずっと仲良かったのに、残念だな」　別の先生も無念さを表しながら言った。「いい素材なのに、あの由美は勉強せず、優秀な生徒を引き込んでいる」　私は静かに職員室を出て、廊下を歩いていると、直樹と由美が一緒にタバコを吸っているのを見かけた。　由美はオレンジの香りの煙を直樹の顔に吐き出してから、彼にキスをした。そして、自分が吸ったタバコを半分直樹の口に押し込んだ。　直樹は由美のこうしたちょっかいに慣れているようで、上手に煙を吸い込み、吐き出していた。　彼はいつもの白いシャツを着ておらず、由美と同じ派手な柄のTシャツに着替えていた。　由美が私を見つけて、直樹を軽くつつきながら、私に顎を上げて合図した。　「ほら、あなたの幼なじみ、挨拶もしないの？今や学年のトップ10に入ってるよ」　直樹は私を一瞥し、まるで知らない人のように無関心な目を向けてきた。　彼の薄い唇から出た言葉はただ一言。　「つまらない！」　由美は大笑いした。　両親が直樹を放っておいた後、彼は完全に自由になった。　数日前には、学校の不良と喧嘩までしていた。　その不良は由美の元カレで、二人が一緒にいるのを見て、つい挑発してしまった。　由美はこのことを我慢できず、直樹にその男を殴らせようとした。　直樹も本当に彼女の言うことを聞いて、一発でその男の鼻を折ってしまった。　春子さんが私たちの学校に二度目に来た。　彼女は裕福な家で贅沢に育った奥さんだけど、先生や他の親に低姿勢で謝っていた。　直樹はただ横に立って、由美の手をしっかり握りしめ、一言も口を開かなかった。　春子さんは怒りのあまり何も言えなかった。 　担任の先生は見かねて立ち上がり、直樹を叱り始めた。 　「直樹、今の君はどうしたんだ？以前はとても優秀だったのに、どうしてこんな理不尽になったんだ？ 　君の家は

彼は拳を握りしめたが、感情を抑え、すぐには何も言わなかった。　それを見た由美は、すかさず直樹の腕に手をかけ、周りのクラスメイトたちを軽蔑の目で一瞥した。　「どうせ、あんたたち全員、直樹がかっこいいから嫉妬してるんでしょ？絵が描けなくなったとしても、この顔があれば芸能界に入れるし、あんたたちみたいなガリ勉が一生かかっても稼げないお金を簡単に手に入れられるのよ。勉強できたって、何になるのよ？」　由美の発言に、クラス中の反感を一瞬で買う姿を見て、私は彼女が無邪気なのか、ただの愚か者なのか判断がつかなかった。　「ふん、じゃあ見ててやるよ。元天才がどんなふうにのし上がるのかさ！」と、クラスの男子が皮肉混じりに言った。　由美はその言葉を無視し、私に挑発的な視線を向けると、くるりと振り返り、直樹の首に手を絡めた。　「直樹、キスして」　直樹は少し困ったように彼女の肩を支えながら、なだめるように低い声で言った。「やめろよ、こんなに大勢いるんだから」 　由美は冷笑して言った。「何、怖いの？それとも、幼なじみの前だと、うまくいかないの？」　私は眉をひそめたが、まだ何も言わないうちに、直樹が口を開いた。「何言ってんだよ、僕と菜乃は、絶対に越えちゃいけない線は越えてない」　「昔はね。でもさっきは、ずっとあの子を見てたじゃない……」　「ちょっと待って、二人とも！」我慢できずに、私は立ち上がって二人を制止した。　「ねえ、二人とも、聞いて。今日は同窓会なんだから、イチャイチャしたいなら人目のないところでやってよ。みんながこうして集まるのは多分これが最後なんだから、雰囲気を台無しにするのはやめてほしいの。　それに、二人のケンカに私を巻き込まないで。聞いてて……すごく気持ち悪いから」　「気持ち悪い」という言葉に、由美の怒りが一気に爆発した。彼女は私の前に飛び出し、指を指しながら叫んだ。　「何を偽ってるの？私があなたの考えを知らないと思ってるの？あなたの数学コンペの問題集の中に、直樹へのラブレターが挟まってたでしょ？一番気持ち悪いのはあんたなのよ！」　数学コンペの問題集にラブレター？ 　私が生まれ変わった後、すでにそれを燃やしてしまったけれど。　由美は、前世で私がまだ彼女を友達だと思っていた頃から、こんなに早く知っていたんだ。

その夜、洸から話を聞いて、すべての事情が明らかになった。　由美は、芸術学校の健康診断で妊娠が発覚し、当初は中絶を考えていた。　しかし、直樹がどうしても産んでほしいと強く反対したのだ。　　なぜなら、前世で由美が闇診療所で中絶手術を受け、そのミスによって命を落としてしまったからだ。　　直樹は、同じ悲劇を再び繰り返すわけにはいかないと考えていた。　結局、説得された由美は子供を産む決意をしたものの、直樹が家を追い出されたことに不満を募らせ、彼に実家へ戻ってお金をもらってくるよう要求した。　直樹がそれを拒否すると、由美は「松本家の嫁」として高級ブランド店で勝手に買い物を始めた。　そのことを知った春子さんは、怒りのあまり涙を流したという。　さらに、由美は直樹の両親に正式な結婚式を要求し、子供を連れて松本家に堂々と入ることを望んでいた。　しかし、当然ながら、直樹の両親はこの結婚に断固として反対した。　こうして直樹と両親との間に深い対立が生まれたのだった。　そんな混乱の中、私は新学期を迎え、夢に見た学校へ向かい、荷物を抱えて北へ旅立った。　私はついに、直樹と由美から完全に距離を置くことができた。　大学に入ってから、母は時々直樹と由美についての噂を話してくれた。　彼は大学に進学するのをやめ、父親が提案した留学の話も断った。　そして、一人の男としての責任を果たすため、由美と彼女のお腹の子供の面倒を見始めたらしい。　結婚式も挙げたと聞いたが、両親はその場にいなかった。　二人はまだ結婚適齢期には達していなかったため、結婚証明書を取得できなかったのだ。　その後、直樹と由美は引っ越して、新しい場所で賃貸生活を始めた。　彼は絵画教室の講師として働いており、手は以前のようには使えなくなったが、幼児に絵を教えるのには支障がないようだった。　彼の給料は少なく、家族3人をギリギリ養える程度だったが、それでも質素で幸せな生活を送っていると聞いた。　彼の両親は彼に完全に失望し、もう彼に関心を寄せることはなくなった。さらに、春子さんは全ての高級ブランド店に、由美が松本家の嫁を名乗って勝手に行動しないように手配をしていた。　どうやら、今世では私が干渉しなかったおかげで、直樹はうまくやっているようだ。　学校には全国から集ま

まさか、この元教師が配信者として一発で成功するなんて思いもしなかった。 彼はこう言った。「田舎を離れ、故郷を捨てて、都市に引っ越しました。生活や教育、医療のために選んだ道でしたが、痛感したのは、都市では魂が受け入れられないことが多いということ。そして、田舎では肉体すらも受け入れられない。　結局、私たちは故郷に戻れず、遠くにも行けないことに気づいた」　彼はおじさんのミカンのことには触れなかったが、おじさんのミカンの注文は増え続けていた。ネットユーザーたちは、彼が勧めたミカンを買っているのではなく、故郷への思いを買っているのだと話していた。　私はやっと、智也が彼を推薦した理由を理解した。これが言葉の力なのだ。　発送の遅れや果物の鮮度の問題を避けるため、私は会社のスタッフをおじさんの果樹園に派遣し、問題が発生したときにすぐに対処できるようにした。　今の注文量は、おじさんの家族だけではとても手が回らないほどの規模になっていた。　そこで、私は会社のスタッフに近くの村や町で臨時の果物収穫作業員や梱包作業員をたくさん募集するように指示し、効率的な流れ作業を整えた。　質と量を確保しながら、配信の信頼性を高めるためには、果物をできるだけ早く発送することが不可欠だ。　その頃、町の他の果物農家も私たちを訪れ、実際に果物の質を調査した結果、品質が良いと認められたものを配信で紹介することにした。　帰り道、おじさんは笑顔を浮かべていたが、突然涙がこぼれた。　彼は私の手をしっかりと握り、感謝の言葉を伝えようとしたが、うまく言葉が出てこなかった。　この半月間、ここにいることで、私は人生で見たことのない素朴さと安らぎを体験した。　おばさんは早朝から町の市場で新鮮な大エビを買ってきて、私の好きな油煮エビを作り、それを臨時に用意したお弁当箱に詰めてくれた。　「お嬢さん、どうお礼を言ったらいいか分からないわ。あなたが何を好きかも分からないけど、これは私の息子が以前好きだった油煮エビだから、持っていって食べてね」　私は胸が締め付けられる思いだった。おばさんの息子は多発性骨髄腫にかかり、何年も病床にあったが、昨年亡くなった。おばさんの家は何もなく、その病気で貯金を使い果たし、たくさんの借金も抱えていた。　この油煮エビは、普段おじさんとおばさ