第11話

私は振り返り、彼が指を指した方向に目を向けた。

すると、白いシャツを着た男性が近くに立っているのが見えた。

彼は腰にエプロンを巻き、かつてのハンサムな顔には薄いひげが生えていた。

数年ぶりに再会した彼は、随分と老けて見えた。もうすぐ30歳になる若者とは思えず、むしろ生活の厳しさに磨かれ、丸みを帯びた中年のように感じられた。

　直樹が私を見つめた瞬間、明らかにその場で固まってしまった。

　私を認識したことがわかった。

　彼は近づいてきて、少し不安定な足取りだった。

　智也が私に耳打ちした。「数年前に事故に遭って、適切な治療を受けられず、後遺症が残っているんだ」

　直樹は自然に智也に挨拶し、その後私に目を向けた。

　「千葉菜乃、久しぶりだね」

　私は軽く頷き、微笑んで応じた。「久しぶり、千葉菜乃」

　彼は続けて言った。「ずいぶん変わったね、あなただと全然気づかなかったよ」

　私は彼の言葉が社交辞令であることを理解していた。あの日、智也の告白動画がネットで広まり、彼も私の今の姿を見ているはずだった。

　直樹は静かに私を見つめ、まるで昔の私を思い出そうとしているかのようだった。

　私は淡い笑みを浮かべて言った。「学生の頃とは、確かに違っているよね」

　智也は私と直樹の間に挟まり、左右を見渡してから驚いた様子で言った。「2人とも、知り合いだったの？こんな偶然があるんだね」

　そう、本当に偶然だった。

　しかし、みんな同じ街に住んでいるから、縁が尽きない限りまた会うこともあるだろう。

　一瞬、雰囲気が気まずくなり、智也は携帯を取り出して私に言った。「菜乃、ちょっとトイレに行ってくるね」

　智也は本当に気遣いのある人で、直樹が私に話したいことがあるのを察し、自らスペースを空けてくれた。

　「この数年、元気にやってた？」

　私は眉をひそめて答えた。「見ての通り、まあまあやってるよ」

　直樹は頷き、智也を指差した。「風間さんはいい人だね、素敵なお相手だ」

　私は何も返さなかった。私たちには特に話すこともなかった。

　「まだ絵を描いているの？」と、私は突然尋ねた。

　直樹は驚いて顔を上げ、苦笑いを浮かべながら言った。「たまに描くけど、知っての通り、手を怪我しているから、18歳の頃のようには戻れないよ」

　「由美はどう