瑞穂の余生へ

1、半分夢の中で、私は耳障りなベルの音が鳴り響くのを聞いた。数秒しか経たないうちに切れたが、どうやら相手は諦めるつもりはなかった。ベルの音が何度も鳴り響いた。しばらくして、景久が小さな声で私の名前を呼んだ。「瑞穂、もう寝た？」私は目を閉じたまま、返事をしなかった。すると、彼はそっと布団をめくり、寝室を出て行った。ドアが勢いよく閉まると、彼が急いで出て行ったのを感じた。だから、私はほとんど迷わず、すぐに起き上がって車を出し、後を追った。何が起きているのか、確認したかった。景久の首に絡みつき、セクシーな寝間着を着た女性を見たとき、私の血は凍りついた。速水遥。景久の秘書。結婚二年目、遥は景久のそばに現れ、彼のビジネスに同行するようになった。二人は一緒に仕事をこなし、深い関係を築いていた。しかし、今は……遥は艶やかに景久に笑いかけた。「朝藤さん、今日の私、どう？」景久は明らかに気に入っていたようで、彼女の腰を引き寄せ、微笑んだ。「君はいつだって美しいんだ」遥は甘えた声で言った。「でも、なんで私の電話を無視するの？」「もしかして彼女と……」景久は彼女の鼻をつまみ、不機嫌そうに言った。「何をくだらないことを考えてるんだ？」「あれはベッドでまるで死んだ魚のような女だよ」「普通の人は障害者と結婚しない。もううんざりだ」「今の彼女は、ただの気持ち悪い聾者だ」満足のいく答えを得た遥は、微笑みながら景久の肩に手を回し、つま先を立てて彼の唇に口づけた。二人は抱き合い、別荘に入っていった。私はその場に立ち尽くしたまま、二時間も動けなかった。寒さが四肢からじわじわと広がり、やがて内臓までをも侵食していった。2、魂が抜けたように家に戻った。頭の中で何度も景久の言葉が繰り返されていた。吐き気にさせるただの聴覚障害者。彼は忘れてしまったのだろうか。私の耳は、彼を守るために傷ついたのだ。十一歳のとき、父は無理やり母に離婚届にサインさせた。彼の初恋が離婚して戻ってきた途端、私たちをあっさり捨て去った。生活を維持するために、母は朝藤家に家政婦として雇われた。その時、私は景久と出会った。三年後、母は狭苦しいアパートで過剰な睡眠薬を服用し、命を

胸の中から密集した痛みが外に向かって広がっていくのを感じた。視界がぼやけ、突然意識を失った。再び目を覚ました。目に入ったのは刺すような照明の光で、空気には鼻を刺す消毒液の匂いが漂っていた。「瑞穂、目が覚めたのね」親友の美代が私のそばにいて、私を起き上がらせてくれた。「体の調子はどう？」美代の声に、一瞬のためらいがあったことを敏感に感じ取った。「私、どうしたの？」美代は複雑な表情で私を見つめ、深いため息をついた。「妊娠しているのよ」妊娠した？神様は本当にいたずらがお好きなようで。景久の浮気を知り、離婚しようとしている時に、彼の子供を身ごもっているなんて。「瑞穂、景久と何があったの？」「路上で倒れてたのよ、私がたまたま会いに行かなかったら、どうなっていたか分からないわ」私はぼんやりと頭を上げ、ここ数日の出来事が脳裏に浮かんだ。「彼が浮気したの」美代は急に立ち上がり、怒りに震えて叫んだ。「あの野郎！ 皮を剥いでやる！」私は彼女の手を引いた。「美代、もういいよ。彼とは関わりたくない」「一旦、家に帰りたい」7、私の書類と仕事関係のファイルはまだ彼の別荘にある。きっぱりと終わらせるなら、徹底的にやらないと。この子は絶対に産めない。時間を見たら、景久はまだ会社にいるはずだ。ちょうどいい、荷物をまとめて引っ越そう。家に戻ると。既に誰かが掃除をしていて、綺麗に整えられていた。景久がプロポーズした時、彼はこの家を購入し、婚家とした。彼は当時「必ず幸せにする」と言っていた。この馴染みのある空間をぼんやりと見つめていると、突然、長く伸びる声が耳に届いた。それは喜びとも苦しみとも取れる、しかし聞き覚えのある女性の悲鳴だった。上の寝室から聞こえてくる。心臓の鼓動がはっきりと聞こえ、一拍ごとに大きくなる。体の中で何かが爆発するような感覚が広がり、巨大な恐怖が私を包み込んだ。私は硬直したまま、一歩一歩階段を上がっていった。見慣れたベッドの上には、見覚えのある二つの人影があった。「ここでやるの、刺激的でしょ？」遥が景久の腕に絡みつき、媚びるように笑っていた。「朝藤さん、私を見て。私の方がいい？それともあの人？」天井のライトが瞬くと

彼が毎回持ってくるのは、自分で煮込んだスープだった。そして、彼は美代の家のドアを叩く。美代は――彼の目の前で、そのスープをゴミ箱に捨ててから、彼を追い返していた。しばらくして、美代は嫌気がさした。彼女は警察に通報し、景久を追い払った。それから、景久は毎日、私のマンションの下で私を待つようになった。景久は、前後で一ヶ月以上も私を待っていた。この一ヶ月の間に、遥は何度も彼に会いに来たが、毎回追い返された。私は、一度も彼に会いに行くことはなかった。そして次の日。景久は会社に戻った。彼が諦めたわけではなく、遥とのスキャンダルを処理しに戻ったのだ。私は整理した証拠を会社の公式ウェブサイトに送りつけた。母子製品で成り上がった朝藤グループ、その社長が不倫をしているクズだと暴露されたことで、一時的に会社の株は大幅に値下げた。ネットユーザーたちは激怒し、毎日公式サイトに罵詈雑言を書き込む人たちで溢れた。景久は簡単な声明文を出しただけで、また私のマンションの下で私を待つようになった。夕方、彼から電話がかかってきた。私に会いたいと。電話越しで、彼はずっと待っていると言った。私は「離婚の話をするならすぐ行く」とだけ言い、電話を切った。その日の夜、大雨が激しく降っていた。私は雨の中で固執する彼の姿を見て、心の中で笑ってしまった。遅すぎた情熱。それに何の意味があるというの？11、翌朝早く。私は遥からの電話を受け取った。彼女は景久が高熱を出し、今病院にいると言った。私に彼を見に来てほしいと懇願した。私は何も言わず、電話を切った。しかし、結局病院に行くことにした。私たちの間にはまだ未解決の離婚事項が残っているのだから。病院の中は、消毒液の匂いが強く漂っていた。景久は私を見ると、目を輝かせた。私は彼をじっと見つめ、しばらく何も言わなかった。彼は慎重に私の袖を引っ張り、期待に満ちた表情を浮かべた。「瑞穂……」私は無言で袖を引き抜き、眉をひそめながら一語一語を噛み締めるように言った。「こんなことをしても、私は嫌悪しか感じないよ」彼は口ごもりながら言った。「僕は……別れたくないだけなんだ」私は笑い声をあげ、再び離婚届を彼の前に放り投げた。

それでも、景久はずっと私のそばにいた。14歳から26歳まで。まる十二年。別れが来るなんて、考えたこともなかった。私は静かに涙を流した。「景久、もう戻れないよ」景久はただ悲しそうに私を見つめていた。私は目を閉じた。過去の数々の思い出が、スライドショーのように脳裏を駆け巡った。まるでバラバラになった映画のように。「私はもう景久を愛せない」「もう私を解放して」景久は手で顔を覆い、指の間から涙が流れ、肩が震えていた。「僕は瑞穂を諦めることができないんだ」「お願いだから、僕を置いて行かないでくれ」「せめて、せめて少しだけ時間を」私は彼を見ずに、そのまま階段を上がった。もう彼を愛していないはずなのに、心は痛む。かつての共に過ごした日々は、まるで心を抉る柔らかい刃のようだった。心の奥深くに鋭く、あるいは鈍く刺さり続けている。その痛みが、いつまでも私を縛りつけていた。15、1週間後の朝。父から電話がかかってきた。彼は癌を診断され、これからますます悪くなると言われた。私に会いたいと言う。私はしばらく考えた末に、父の家に帰ることにした。彼に金を残して、生みの恩に報いるつもりだった。食卓で、父は言うほど深刻な様子ではなかった。私に嫌悪感を抱いていたあの女性の笑顔には、どこかぎこちなさと媚びが混ざっていた。そしてもう一人の男がいた。彼は私をじっと見つめ、唇には媚びた笑みを浮かべていた。頭の中が突然、ガーンと鳴り響いた。一瞬の混乱で、立っていられないほどだった。「なんでここにいるの？」女性は慌てて立ち上がった。「お父さんの会社がトラブルに巻き込まれて、景久が資金を援助してくれたのよ」「瑞穂、お父さんの治療費がかかるし、会社がダメになったら大変だよ」なるほど、そういうことか。私は自嘲気味に笑った。「皮肉だね」「何年も会っていないのに、嘘をつくまで私を呼び戻した理由がまさか、会いたかったわけじゃなくて、私を売って得をしようとしたんだ」父の顔には焦りが見えた。「瑞穂、父さんの病気は本当なんだ」「それに、景久が瑞穂と話す機会が欲しいと言って――」「もういいよ！」私は彼の言葉を遮った。「彼の顔を見たくない」「わか

感謝と愛情が共存していた。しかし今、私は前へ進むべきだ。人も時間も、常に前へ進み続ける。虚無的で不安定な愛を頼らない。その道は、私が思うがままに切り開けるものだ。私はこれからずっと、幸せで、軽やかで、自由でいられる。朝藤景久のことは、私にとって、もう必要ない。朝藤景久番外：1、そして、瑞穂がいなくなった。僕は目を開けることすらできなかった。彼女が去っていく姿を見届ける勇気はなかった。その瞬間、胸の中に押し寄せる激しい痛みを感じ、思考がぼやけ始めた。瑞穂と初めて会ったのは、彼女がまだ11歳のときだった。彼女はいつも瘦せた小さな体を栖原おばさんの背後に隠し、僕の顔を見ようともしなかった。名前を呼ばれると、頭を下げたまま小さな声で「景久お兄ちゃん」とだけ言った。栖原おばさんが亡くなった日、瑞穂はその場に立ち尽くし、呆然とした表情で、涙一つ流さなかった。彼女はまるで突然声を失った人形のように、生気がまったく感じられなかった。しばらくしてから、僕を見つめながらこう言った。「景久お兄ちゃん、私の家がもうないの」その瞬間、胸が締めつけられ、息ができなくなるほどだった。気が付けば、僕は彼女を抱きしめていた。彼女はあまりにも瘦せていて、少し力を入れたら折れてしまいそうだった。僕は彼女を朝藤家に連れて行き、これからもずっと守ることを決心した。「僕がいる限り、ここがずっと君の家だ」と、彼女と約束した。2、卒業後、僕は起業を始めたが、当時の僕は若くて無鉄砲で、気が短かった。多くの人を敵に回していた。あの日、会食を終えた後、過去に僕が恨みを買った社長さんがチンピラを雇い、路地で僕を囲んだ。僕は殴られ、体中が傷だらけになり、血が目を覆い、視界が赤く染まった。バットが僕に向かって振り下ろされるのを見て、僕はゆくっり目を閉じた。しかし、予想していた痛みは訪れなかった。目を開けると、瑞穂が僕の前に立っていた。彼女はその攻撃で鼓膜を損傷し、聴力を失ってしまった。それ以来、彼女は補聴器を付けて生活するようになった。入院中、瑞穂は悪夢を見ることが多く、夜中に目を覚まし、泣き出していた。僕は彼女のそばで見守っていた。病床に横たわる彼女の痩せ細った顔を見るたびに、胸が