第9話

感謝と愛情が共存していた。

しかし今、私は前へ進むべきだ。

人も時間も、常に前へ進み続ける。

虚無的で不安定な愛を頼らない。その道は、私が思うがままに切り開けるものだ。

私はこれからずっと、幸せで、軽やかで、自由でいられる。

朝藤景久のことは、私にとって、もう必要ない。

朝藤景久番外：

1、

そして、瑞穂がいなくなった。

僕は目を開けることすらできなかった。

彼女が去っていく姿を見届ける勇気はなかった。

その瞬間、胸の中に押し寄せる激しい痛みを感じ、思考がぼやけ始めた。

瑞穂と初めて会ったのは、彼女がまだ11歳のときだった。

彼女はいつも瘦せた小さな体を栖原おばさんの背後に隠し、僕の顔を見ようともしなかった。

名前を呼ばれると、頭を下げたまま小さな声で「景久お兄ちゃん」とだけ言った。

栖原おばさんが亡くなった日、瑞穂はその場に立ち尽くし、呆然とした表情で、涙一つ流さなかった。

彼女はまるで突然声を失った人形のように、生気がまったく感じられなかった。

しばらくしてから、僕を見つめながらこう言った。

「景久お兄ちゃん、私の家がもうないの」

その瞬間、胸が締めつけられ、息ができなくなるほどだった。

気が付けば、僕は彼女を抱きしめていた。

彼女はあまりにも瘦せていて、少し力を入れたら折れてしまいそうだった。

僕は彼女を朝藤家に連れて行き、これからもずっと守ることを決心した。

「僕がいる限り、ここがずっと君の家だ」と、彼女と約束した。

2、

卒業後、僕は起業を始めたが、当時の僕は若くて無鉄砲で、気が短かった。

多くの人を敵に回していた。

あの日、会食を終えた後、過去に僕が恨みを買った社長さんがチンピラを雇い、路地で僕を囲んだ。

僕は殴られ、体中が傷だらけになり、血が目を覆い、視界が赤く染まった。

バットが僕に向かって振り下ろされるのを見て、僕はゆくっり目を閉じた。

しかし、予想していた痛みは訪れなかった。

目を開けると、瑞穂が僕の前に立っていた。

彼女はその攻撃で鼓膜を損傷し、聴力を失ってしまった。

それ以来、彼女は補聴器を付けて生活するようになった。

入院中、瑞穂は悪夢を見ることが多く、夜中に目を覚まし、泣き出していた。

僕は彼女のそばで見守っていた。

病床に横たわる彼女の痩せ細った顔を見るたびに、胸が