第10話

まさか、この元教師が配信者として一発で成功するなんて思いもしなかった。

彼はこう言った。「田舎を離れ、故郷を捨てて、都市に引っ越しました。生活や教育、医療のために選んだ道でしたが、痛感したのは、都市では魂が受け入れられないことが多いということ。そして、田舎では肉体すらも受け入れられない。

　結局、私たちは故郷に戻れず、遠くにも行けないことに気づいた」

　彼はおじさんのミカンのことには触れなかったが、おじさんのミカンの注文は増え続けていた。ネットユーザーたちは、彼が勧めたミカンを買っているのではなく、故郷への思いを買っているのだと話していた。

　私はやっと、智也が彼を推薦した理由を理解した。これが言葉の力なのだ。

　発送の遅れや果物の鮮度の問題を避けるため、私は会社のスタッフをおじさんの果樹園に派遣し、問題が発生したときにすぐに対処できるようにした。

　今の注文量は、おじさんの家族だけではとても手が回らないほどの規模になっていた。

　そこで、私は会社のスタッフに近くの村や町で臨時の果物収穫作業員や梱包作業員をたくさん募集するように指示し、効率的な流れ作業を整えた。

　質と量を確保しながら、配信の信頼性を高めるためには、果物をできるだけ早く発送することが不可欠だ。

　その頃、町の他の果物農家も私たちを訪れ、実際に果物の質を調査した結果、品質が良いと認められたものを配信で紹介することにした。

　帰り道、おじさんは笑顔を浮かべていたが、突然涙がこぼれた。

　彼は私の手をしっかりと握り、感謝の言葉を伝えようとしたが、うまく言葉が出てこなかった。

　この半月間、ここにいることで、私は人生で見たことのない素朴さと安らぎを体験した。

　おばさんは早朝から町の市場で新鮮な大エビを買ってきて、私の好きな油煮エビを作り、それを臨時に用意したお弁当箱に詰めてくれた。

　「お嬢さん、どうお礼を言ったらいいか分からないわ。あなたが何を好きかも分からないけど、これは私の息子が以前好きだった油煮エビだから、持っていって食べてね」

　私は胸が締め付けられる思いだった。おばさんの息子は多発性骨髄腫にかかり、何年も病床にあったが、昨年亡くなった。おばさんの家は何もなく、その病気で貯金を使い果たし、たくさんの借金も抱えていた。

　この油煮エビは、普段おじさんとおばさ