第2話

この道は間違いなく険しいけれど、どんなに困難でも挑戦してみたい。

　私は自分ならできると信じている！

　由美が誰かに自慢しているのを聞いた。

　「もういい加減にして、直樹なんて他の人が持ち上げているだけよ。実際には何も知らないただの絵描きなのに。

　そういえば、彼は色々なコンペに出ていて有名だし、見た目も悪くないから、外に連れて行くと見栄が張れる。でもそれがなければ、誰が彼と付き合いたいと思うの？」

　クラスメートが言った。「もう、由美、現実を見なよ。あれは天才だよ、彼があなたに目をつけるわけがないじゃん。あなたがただ綺麗だから、遊んでいるだけだよ」

　由美は鼻を鳴らしながら言った。「みんな嫉妬しているだけよ。天才なんてどうでもいい、私はすぐに彼を手に入れるから。

　彼が私と遊んでいるかどうか証明するのは簡単よ。みんな、見ててね」

　クラスメートが続けた。「聞いたところによると、彼がもうすぐ国際絵画コンペに参加するらしい。あなたがそんなに有能なら、彼を行かせないようにしたら？」

　私は彼女の隣に座っていた。

　そして、そのコンペの優勝者が世界一のルネサンス美術院に推薦されることを知っていた。

　このコンペが直樹にとってどれほど大切で、彼がどれだけ努力してきたかも理解していた。

　やはり、私の干渉がなくても、前世の重要な瞬間はまた起こるのだろう。

　前世で、由美が直樹と遊び半分で付き合っていることを知っていた。

　何度か直樹にそのことをほのめかそうとしたけれど、彼は私が二人の関係を壊そうとしていると誤解していた。

　悩んだ末、私は彼の両親に話すことに決めた。

　彼の両親が介入したことで、大騒ぎになった。

　その結果、直樹と由美は無理やり別れさせられた。

　直樹は母親に見張られながら試合に臨んだけれど、体調が悪くて1位を逃してしまった。

　しばらくして、彼は両親に連れられて海外に送られた。

　直樹は私を何年も恨んでいて、私をひどい目に合わせようとした。

　そんなふうに。

　気がつくと、由美が私の目の前に立っていた。

　彼女は私の肩に手を置いて言った。「菜乃、あなたは告げ口しないよね？」

　私は本を開きながら、真剣に約束した。「安心して、何も聞いていないから」

　前世で、直樹から大切なことを学んだ。

　それは、人を助ける気持ちを手放し、他人の運命を尊重すること。

　直樹に再会したのは、私の家の前だった。

　これは、私が生まれ変わってから初めて彼と顔を合わせた瞬間だった。

　前世で彼が私に何をしたかを思い出すと、手のひらに冷や汗がじわりと浮かんだ。

　吐き気を抑えながら視線を落とすと、足元には空き缶が散乱し、彼の手には飲みかけのビールが握られていた。

　彼は私を見つけると、すぐに立ち上がり、赤い目をして私の肩を強く掴んだ。

　「菜乃、お前は由美と同じ席に座ってるだろ？彼女に連絡を取ってくれよ。彼女、僕と別れるって言ってるんだ。

　僕は彼女を失いたくない！彼女は僕が絵を描くのが嫌いなんだ。だから、もう描かないって決めたんだよ。お願いだ、お前から彼女に伝えてくれないか？

　本当にもう限界なんだ。僕は彼女を愛してるんだ、どうしても失いたくない。彼女のためなら、何もかも捨てられるんだ」

　私は酒臭く、見るも無残な姿になった彼を静かに見つめた。

　かつての輝きはどこにもなく、記憶の中の直樹とはまるで別人だった。

　彼の手はいつも骨ばっていて、彼はその手を何よりも大事にしていた。

　「神様がこの手を授けてくれたおかげで、僕は素晴らしい絵を描けるんだ」と、彼はいつもそう語っていた。

　彼は、風景や人物が彼の指先で少しずつ形作られていく過程を何よりも楽しんでいたのだ。

　彼の骨ばった綺麗な手は、今や泥だらけだが、彼自身は全く気にしていないようだ。

　その目には、もう由美以外は見えていないらしい。

　私は思わず首を振った。

　やっぱり、昔の憧れは記憶の中だけに残しておくべきだ。たとえ本人が目の前に現れても、当時の輝きは戻らない。

　「菜乃、どうして黙ってるんだ？手伝ってくれるだろ？」

　直樹の期待に満ちた目を見ながら、私はスマホを取り出して由美に電話をかけた。

　もちろん手伝うよ。だって、これから面白い「バトル」を見られるかもしれないからね。

　「由美、直樹がうちの前で酔っ払って倒れてるよ。ずっとあなたの名前を呼んでるんだけど、ちょっと来てくれないかな？」

　直樹は息を潜め、緊張した表情で電話のやりとりをじっと見守っている。

　電話越しに由美は冷たい笑い声を立て、こう言った。「菜乃、彼があなたの家の前で酔っ払ってるのが、私に何の関係があるの？人違いじゃない？」

　直樹の顔色はみるみるうちに青ざめていった。

　この二人を別れさせるわけにはいかない。私はすぐに仲裁に入ることにした。

　「由美、二人は喧嘩したの？でも、普通カップルって喧嘩してすぐに別れたりしないよね。直樹の話を聞いてみたら？謝らせればいいんじゃない？」

　由美は鼻で笑いながら言った。「謝る？何を謝るっていうの？もし私と別れたくないなら、彼に聞いてみなさいよ。私のためなら、本当に何でもできると思ってるのかってね」

　あらかじめスピーカーモードにしていたので、その言葉を聞いた直樹は慌ててうなずいた。

　「本当だよ、由美。お前のためなら何でもできる。ごめん、僕が悪かった。お前を怒らせてしまったんだ」

　由美は満足げに言った。「じゃあ、試合には出ないでね」

　そう言うと、彼女は電話をさっさと切ってしまった。

　直樹は驚いた表情で私のスマホを見つめた。

　私はそんな直樹をじっと見つめた。今世では、私の干渉なしで彼がどう選ぶのかを見届けたかった。

　直樹はその場で動けず、うつむいたまま固まっていた。

　彼が愛情と夢の間で揺れ動いているのが、はっきりとわかった。

　しばらくして、直樹は苦笑いを浮かべ、ゆっくり顔を上げた。「菜乃、試合を諦めることで、彼女がどれだけ大切か証明できるのかな？」

　一応私に尋ねているが、直樹の心の中ではすでに答えが決まっているのが伝わってきた。

　私は何も言わなかった。前世での経験から、これ以上何も口を挟むつもりはなかった。

　彼が力なく背を向け、ゆっくりと視界から消えていくのを私は黙って見ていた。

　結局、直樹は試合に出なかった。

　手を怪我していたからだ。

　私の家を出た直後に何があったのかは分からないが、彼の手の甲には大きな擦り傷があり、少し動くだけで血が滲んでいた。

　愛の力って、すごいなと皮肉混じりに思わず感心してしまう。彼女との約束を守るためなら、自分を傷つけることさえ厭わないなんて。

　その後、不思議なことに二人はすぐに仲直りした。

　毎日手を繋ぎ、仲睦まじく下校していた。

　直樹の表情は、あの夜の疲れ切った顔から一変し、彼女を優しく、そして愛おしそうに見つめていた。

　帰り道の細い路地で、由美はタバコを一息吸い込んでから、直樹の顔に向かってゆっくりと煙を吐きかけた。

　直樹はそんな彼女の髪を撫で、深くキスをした。

　彼は由美の腰を引き寄せ、そのまま近くのネットカフェへと消えていった。

　ネットカフェでは、若者たちが直樹を「ナオキ兄貴」と呼び、彼にタバコを手渡していた。直樹は抵抗もなくそれを受け取り、彼らと笑いながら会話を交わしていた。

　私は静かに首を振り、冷静に振り返ってその場を去った。もう完全に傍観者として。

　ある日、直樹の母親が私たちのクラスを訪ねてきた。

　彼女はとても有名な着物デザイナーで、いつも優しく穏やかな人だった。

　私の印象では、彼女は誰とも口論になったことがなく、幸せそうに見えた。

　直樹の父も大きな会社を経営していて、前世では直樹がその会社を引き継いだ後、私を取引先のベッドに送り込むようなこともしていた。

　直樹は学業成績も優れており、絵画の才能も驚異的だった。

　彼は親が口を揃えて称賛する「理想の子供」そのものだった。

　直樹の両親は彼に学業だけを強要せず、彼の興味や趣味を大いに応援していた。

　その結果、直樹は本当に素晴らしい成績を収め、これまでに数え切れないほどの賞を受賞してきた。

　高校を卒業すれば、海外の名門大学からの合格通知を手にすることができるだろう。

　今回の試合は、トップの美術学校への第一歩だった。

　直樹は、本来ならば明るく輝かしい人生を手に入れ、スポットライトの下で大勢の拍手と花束を受け取るべき存在だった。

　それにもかかわらず、彼は自らその栄光を捨て去り、由美と共に不名誉な道を歩み、汚れた水たまりの中で朽ちていく道を選んだ。