第9話

私は驚いて彼を見つめた。「遊びに行くの？今から？」

　心の中でこの大胆なアイデアに少し心が揺れた。

　「そうだよ！」智也はコートを羽織り、私の手をつかんだ。「今すぐ、行き先は決めずに、何でも自由に行こう！」

　私は彼の後について、急いでレストランを出た。

　車が高速道路を走ると、まだ少し現実感がなかった。

　私はスマホを取り出して、両親にメッセージを送り、安心して旅を楽しみ始めた。

　深夜、高速道路のサービスエリアで休憩し、夜明けを迎えて再び出発した。

　私は智也に「これからどこに行くの？」と尋ねた。

　智也はガソリンメーターを見て、「わからない。ガソリンがなくなったら、高速を降りるつもりだ」と答えた。

　タンクがほぼ空になると、近くの料金所で車を降りた。

　ここはとても小さな町だったが、風景は本当に美しかった。

　私たちは町で少し休憩した後、田舎の方へ向かった。

　智也は「世界で一番美しい星空を見せてあげるよ」と言った。

　田舎の小道はでこぼこしていて、智也は「こんな道を運転したことがない」と言い、私に怖くないか尋ねた。

　私は笑顔で答えた。「あなたが運転するなら、私もついていくよ」

　私の無条件の信頼のおかげか、智也は機嫌が良さそうで、ずっと笑みを浮かべていた。

　道端の草の山のところで車を止め、私は顔を上げて、深い空にダイヤモンドのように輝く星々に引き込まれた。

　「きれいだ！子供の頃からこんなに美しい星空を見たことがなかった」とつぶやいた。

　智也は後ろから私を優しく抱きしめ、私を彼の体に寄りかからせた。そして、彼の心地よい声が私の頭上から聞こえてきた。「星がこんなに美しいんだから、菜乃ちゃん、もう悩まないでね」

　私の耳が赤くなったけれど、何も返せなかった。

　私たちはぴったり寄り添い、静かに満天の星を見上げて、久しぶりに心の平穏を感じた。

　しかし今夜はずっと静かではなかった。私が智也の腕の中で眠りかけたその時、空の端で雷が轟き、驚いて目が覚めた。

　「どうしたの？」

　智也は少し真剣な表情で言った。「もうすぐ雨が降るから、避難場所を探さないと。車の中じゃ安全じゃないよ」

　「でも、こんな辺鄙な場所で、どこに避難すればいいの？」

　智也は周りを見渡し、「まずは市内に戻って、今夜泊まるところを探そう」