娘が死んだ時、彼は初恋と千匹の錦鯉を追放してた

娘の後事を終えたのは、一週間後の真夜中だった。蝶子が自分のうつ病を訴えてから、彼は数週間に一度しか帰らなくなった。私は彼に「娘が亡くなった、すぐに帰ってきて」とメッセージを送ったが、五、六時間後にようやく冷たい返信が届いた。「大人なんだから、自分で産んだ子供には責任を持つべきだ。何もかも男に頼るな！」彼は私を信じておらず、私が彼を呼び戻すための小細工だと思っていた。テレビは、彼が人々を感動させたことを放送していた。事故が起きたその日。生臭い魚市場で、彼は古賀家の社長として、自ら蝶子のために祈りを込めて千匹の錦鯉を選んだ。一つの魚市場では足りず、彼は冷凍車を走らせてA市中の各水産市場を巡り、赤や黄、黒、白など、色とりどりの錦鯉を揃えた。放流の際、十数人の記者が現地に集まり、二人の絆を撮影していた。私は土砂の山からどうにか這い出し、震える車で彼を探しに行った。人だかりの中、彼は高台に立ち、私を一目で見つけた。マイクの力で、彼の声が何百倍にも拡大された。「恥さらしなやつ、家にもう服がないのか。汚らしい格好で、化粧もしないで現れて、人を驚かせてどうするんだ」彼が誰のことを言っているのかは明白だった。バックミラーに映るのは、泥だらけの服と疲れ切った私の顔。そして助手席には、静かに目を閉じ、息絶えた娘が横たわっていた。私はこの男に完全に失望した。七年の結婚生活も、初恋の涙には敵わなかったのだ。私は娘を安置所に連れて行き、彼女が一番好きだったクマのぬいぐるみを持って、深い眠りに就いた。冷たい寝椅子で目を覚ましたとき、頭上のスクリーンには、彼が大勢の前で蝶子にキスをする映像が映っていた。観客の声が沸き上がる。「お似合いだ！」「お似合いの二人、まさに運命の相手！」誰もこの三十歳の男が既に妻子を持っているかどうかなど気にしなかった。これが大々的な不倫の証拠映像であるかどうかも関係なかった。蝶子は言い放った。「私と謙一は今生きる限り、死が二人を引き離すまでずっと一緒！」「愛に負ける者がいるなら、それは愛されていない方だわ！」彼らは、彼女が二人の関係を指して言ったと思っていたが、実際には私のことを指していた。私は謙一に愛される資格がなかった。私は敗者だった。娘の火

蝶子が私の耳元でそっと囁いた。「その日は見なかったでしょ？謙一が送ってくれた錦鯉は大きくてとても綺麗で、その深い愛情を皆も見守ったよ。白坂さんとその娘のことは誰も知らないよ」「娘も運が良かったわ。彼女が髄膜炎にかかった時、謙一に遠くへ行かせた。車も呼べないし、誰も白坂さんの言うことを聞かなかった状態で、よくも寒風の中、彼女を抱えて10キロも歩いて病院へ行ったわね」「でも今、その娘も死んだ」彼女がこれらの言葉を口にしたとき、純粋そうな表情は消え、代わりに冷酷で歪んだ笑みが浮かんでいた。遊ぶように私を見下している。私は我慢の限界に達し、彼女を地面に突き飛ばした。彼女が倒れた隙に、何度も蹴りつけても、心の中の怒りは収まらなかった。ここまで悪辣なんて！殺してやらなければ、鈴に申し訳が立たない。謙一たちは私が手を出すなんて想像もしておらず、その場で呆然としていたが、すぐに我に返り、私の腕がまだ血を流しているのも構わず、私を壁に押し付けた。彼は私の後ろ首をしっかりと掴み、怒りを抑えつつ問いかけた。「お前は本当に狂ってるのか？蝶子はもう謝ったじゃないか。もうそこまでしたのに、お前はまだ許さないのか。どれだけ性根が腐ってるんだ？」「鉱夫の娘なんて、やはり少しも品位がないな」蝶子は泣きながら訴えた。「謙一、助けて。この家で、私は勝手に殴られてもいいの？」「謙一が私を愛していないとしても、こんな風に侮辱するのは耐えられないのよ」謙一は彼女を裏切らず、突然冷笑を浮かべると、私の傷口を掴んで力を込めた。激しい痛みが走り、私は冷や汗が噴き出し、傷ついた腕が痙攣し、筋が脈打っていた。背を壁に預けると、力が尽きて立っていられなくなった。彼はその様子を見て、嘲笑の笑みを浮かべた。「さっきまであれだけ殴れたんだろう？どうしたんだ？蝶子にしたことを、そのまま返してやっただけなのにな」「俺の子供を産んだから調子に乗りやがって。そう言えば、鈴も俺が望んでできた子じゃなかったぞ。俺はしっかり避妊してたのに、お前が隙を突いてきたんだ」「これから古賀家で頭を下げておとなしくしてろ。余計なことはするな、分かったか？」私の手首から血が絶え間なく流れ、粘り気のある温かい血が足元にまで流れ落ちていく。見上げると、冷たい目

蝶子は顔を近づけて見て、顔色が変わった。彼女の虚偽と偽善が、一つの命を奪った。だから、彼女も当然罪悪感を抱くはずだ。だが彼女は、無理に平静を装い、「これはただの事故よ」と言い張る。「責任があるとすれば、白坂さんのような、娘を外へ連れ出した母親の方よ。そうだ、娘を死なせたのは白坂さんだよ！母親失格なのよ！」謙一は顔を強張らせ、怒鳴った。「黙れ！」彼は顔をそらし、涙痕が残っていた。先ほどのように私に対して強硬に責める態度は消えていた。「冴理、これは俺のせいだ。無視するんじゃなかった。本当に反省してる。俺は償いたい、冴理にもっと良い生活を提供できる。もう一度チャンスをくれ、もう二度と彼女を放置しない」うわべだけの話に、吐き気がこみ上げてきた。人が亡くなった後にどれだけ追憶を重ねても、それはただの偽善でしかない。私は彼の目をじっと見つめ、彼を床に蹴り倒した。「彼女を無視していたことは自覚していたんだな。それでも無視し続けた。もし父親として少しでも良心があるのなら、彼女の誕生日ごとにその女と遊ぶなんてしなかったでしょうね！」「知ってる？鈴は死ぬ前に、あんたの名前を呼んでいたんだ。彼女は今日、初めて絵が描けたから、お父さんにサプライズしようって。でもあんたは彼女を無視して、他の女と一緒に鯉を追放していた！」「鈴はあんたの娘だ、ただの他人じゃないわ。でもあんたは元カノに手を差し伸べて、実の娘の死に加担したんだ！」謙一は沈黙し、後頭部が床にぶつかり、天井を見つめてぼう然としていた。蝶子が飛び出してきて怒鳴った。「恥知らずな女。謙一に会いたかったのは娘の方でしょ？私たちのせいじゃないわ。殺人の罪を被せようなんて、法的責任を負うことになるわよ！」私は彼女の無害そうな顔を見て、冷笑を浮かべた。「そうだった。あんたは子供が産めないんだから、私に償う子供はいない。それなら、代わってよ」彼女の髪を引きずり、鈴の遺影の前まで引っ張っていき、鈴に頭を下げて謝罪させた。私は彼女の頭を地面に押しつけ、叩きつける度に髪を引き、さらにもう一度叩きつけさせた。百回の土下座が終わる頃には、彼女の頭は血で染まっていた。ついに彼女は許しを乞い始めた。「ごめんなさい、ごめんなさい、白坂さん、私が悪かったです。これから

今日、大恥をかいた後、謙一は商業イベントに一切姿を見せなくなった。彼は頻繁にメッセージを送ってくるようになり、蝶子とは縁を切ったし、今後一切連絡を取らないと約束してきた。彼はどうやら私の家の住所を調べ上げたらしく、毎日決まった場所で私を待ち伏せし、手には花束を抱えて立っていた。車が近づくと、彼はわざとネクタイを直して微笑む。「ほら、会いに来てくれるって信じてたよ。やっぱり冴理はまだ俺のことが愛してるんだ」私は窓を下げ、冷静に彼を見つめた。「ここは私の家なの。邪魔しないでくれる？また警備員に放り出させたいの？」彼は傷ついた表情を浮かべ、苦笑しながら言った。「過去のことは全部俺の責任だ。それに、古賀家も今は酷い状況だ。たとえ俺をもう愛していなくても、目の前で俺が路頭に迷うのを見過ごすつもりなのか？」「俺たちは夫婦だろ？俺は冴理のために蝶子を捨てたんだ。それでも見捨てるつもりなら、絶対に後悔させてやる！」彼の懇願が次第に露骨な脅迫へと変わっていくのを感じ、私は滑稽に思えた。「あんたと蝶子が娘を間接的に死に追いやった件、まだ清算していないんだけど？」「離婚届は明日届くから、サインしておいてね」謙一は歯ぎしりしながら言った。「それでいいさ、本当に薄情な女だな！」「覚えておけ、俺から逃げられると思うなよ。絶対に離婚してやらない。お前を一生引きずり落としてやる！」私は無視してそのまま車を発進させ、彼の前を通り過ぎた。彼は道を慌てて避けたが、そんな男にもう冷めきっていた。その後、私は弁護士に離婚の原因を説明し、同時に訴訟内容もまとめさせた。一方、蝶子は裁判所からの通知を受け取ると、ネットで被害者を装い、同情を引こうとした。彼女は何度もライブ配信を行い、謙一と自分こそが真のカップルで、私こそが横から入り込んだ第三者だと話し始めた。多くの視聴者は、謙一が彼女のために祈願の鯉を追放し、彼女と共に様々な場所に出かける様子を以前から見ており、彼女の言うことを真に受けて私を非難する者が増えた。蝶子の誘導で、私に対しての誹謗中傷が飛び交うようになった。彼女は視聴者に対し、二人が付き合い始めたの経緯や、私こそがその横取り者であると語り始めた。視聴者はあっという間に十万超えた。「そうです、私は謙一と知り合